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“它们要干什么？”我问。
“闯进来。”里基说。
“为什么。”
“你得问它们。但是，昨天，它们中的一个——”
突然，一只棉尾兔从大楼附近的一簇仙人掌中跑了出来，飞快地穿过沙漠的地面。那三团黑云转向追了过去。
里基切换下监视器。我们这时看见了正面位置摄像头传来的画面。三团黑云聚集在那只魂不附体的兔子身上，它飞快地移动，在屏幕上划过一道模糊的白色影子。那些云状物以惊人的速度跟在它身后旋动。那种行为的目的非常清楚：它们在猎食。
在那一刹那，我有一种非理性的自豪感。“掠食猎物”程序运行良好！那些集群也可以是正在追赶瞪羚的母狮，它们的行为目的十分明确。
集群猛地转向，接着分开，从左右两侧切断了兔子逃跑的路线。三个云团的行为清楚地体现出协作性。这时，它们扑了上去。
一个集群猛地降低高度，吞没了兔子。其他两个随即也扑了上去。由此形成的微粒团密度非常大，我们再也看不见兔子了。看来，它落在了兔子的背上，因为我看见兔子的后腿伸出了云状物，在空中痉挛性地踢动。
我说：“它们要杀死它……”
“是啊，”里基说着，点了点头。“是那么回事。”
“我还以为这是一种摄像头集群。”
“是啊，怎么说呢。”
“它们怎样杀死它？”
“我们不知道，杰克但是，它行动迅速。”
我眉头一皱：“这么说，你以前见过？”
里基迟疑片刻，咬了咬嘴唇。设有回答我的问题，两眼愣愣地盯着屏幕。
我问：“里基，你以前见过吗？”
他长长地叹了一口气：“见过。怎么说呢，第一次是在昨天。它们昨天杀死了一条响尾蛇。”
我心里念着，它们昨天杀死了一条响尾蛇。我叫道：“是吗，里基。”我想到了直升飞机里的那三个人，他们谈到了死去的动物。我怀疑里基没有把他知道的全部实情告诉我。
“是的。”
那只兔子不再踢腿了，一条冒出来的腿在微微地颤动，后来便停止了。那一团云状物靠近地面，围着死去的动物旋动，高度略微有些变化。这持续了大约一分钟。
我问：“它们现在在干什么？”
里基摇了摇头：“我不确定。但是，它们以前也这样做。”
“它们真的看上去在吃它。”
“我知道。”里基说。
当然，那样的情景是荒诞的。“掠食猎物”这个名称仅仅是一种生物学意义上的类比。我看着那团脉动的云状物，脑袋里冒出一个念头：这种行为实际上有可能表示一种程序暂停。我记不清我们为单个元件编写了什么程序来控制它们在实现目标之后的行为。当然，真正的掠食者会吃掉猎物，但是这些微型机器人没有类似的行为。因此，那个云状物仅仅在困惑的状态中旋动。如果这样，它应该很快开始重新移动。
在通常情况下，分布式智能程序停止运行是一种暂时现象。任意的环境影响迟早会激活足够数量的元件，它们引起其他所有元件也被激活。这时，程序再次启动，元件会恢复寻找目标的行为。
这种行为与讲座结束之后你在讲演厅里见到的情形类似。听众会逗留片刻，散开，与附近的人交谈，或者向朋友打招呼，收拾衣服和随身携带的物品。仅有为数不多的人立刻离开，大多数人不理会他们的行为。但是，在一定比例的听众离开之后，剩下的人会停止逗留，开始快速离开。它是一种活动中心的转移。
如果我的看法是正确的，那么，我应该在那个云状物中看见类似的行为。那些旋动应该失去其协调一致的外观；应该有不协调的微粒束升入天空。只有在那时，云状物的主体才会移动。
我瞟了一眼监视器角落上的时钟。“已经有多久了？”
“大约两分钟。”
我心里想，这对停止运行来说并不算太长，当初在我们编写“掠食猎物”程序时，有一次我们使用计算机来模拟协作性智能体行为。我们总是在出现暂停之后重新开机，但是我们后来决定等待，想看一看程序是否真的永久性停止了。我们发现，程序暂停的时间可能长达１２小时，然后会突然启动，重新恢复运行。事实上，那种行为使研究神经的科学家产生了兴趣，因为——
“它们开始动了。”里基说。
它们真的动起来了。集群正开始从死去的兔子身上升起来。我立刻发现我的理论错了。既没有不协调性，也没有上升的微粒束。三团云状物一起平稳地上升。那种行为显得完全是非任意的，受到控制的。云状物分开旋动了片刻，接着结合成了一团。阳光照射在闪闪发光的银色物质上。那只兔子一动不动地侧躺在那里。
这时，集群迅速移动，呼的声离开，进入了沙漠。已在地平线上变得越来越小。过了片刻，它完全消失了。
里基正看着我：“你觉得怎么样？”
“你们弄了一个独立的机器人纳米集群。那个东西被某个白痴弄得具有自体提供能量、自体维持的能力。”
“你觉得我们可以把它收回来吗？”
“没有办法，”我说，“就我看到的情况判断，根本没自任何可能性。”
里基叹了一口气，摇了摇头。
“但是，你们肯定可以消灭它，”我说，“你们可以杀死它。’
“我们可以吗？”
“那当然。”
“真的吗？”他的脸上一亮。
“那当然。”
而且，我说的是实话。我确信，里基把他面临的问题说得太严重了。他没有细致思考，他没有完全尽力。
我有信心，我有能力很快消灭那个失控的集群。我预测，我可以在明天黎明时完成全部任务。
我对自已对手的认识就是那么肤浅。
第６天 上午１０点１１分
回想起来，在有一点上我的看法是正确的：了解那只兔子的死亡方式至关重要。当然，我现在知道了死因。我也知道兔子遭到袭击的原因。但是，在实验室的第一天里，我对事情的真相毫无概念。而且，我甚至根本不可能猜想到真相。
在那时，谁也没有想到。
即使里基也没有想到。
即使朱丽亚也没有想到。
那些集群已经离开１０分钟了，我们全都在储藏室里站着，小组的全体成员在那里集中，精神紧张，心情焦急。在他们的注视下，我把一台无线电信号发射机插在腰带上，然后戴好头戴式耳麦。头戴式耳麦包括一个摄像头，它架在我的左耳上。
里基问：“你真的要出去吗？”
“我要出去，”我回答说，“我想知道那只兔子的情况。”我转身对着其他人，“谁和我起去？”
大家没有表示。
博比·伦贝克两眼盯着地板，两手插在衣袋里。
大卫·布鲁克斯飞快地眨着眼睛，把目光转开了。
里基检查着他的手指甲。
我看见了洛西·卡斯特罗的眼睛。她摇了摇头：“这他妈的不行，杰克。”
“为什么不行，洛西？”
“你亲眼看见的，它们在猎食。”
“是吗？”
“看起来真他妈的是那样的。”
“洛西，”我说，“我教你的东西可不止这些。那些集群怎么可能猎食呢？”
“我们全部看到的。”她倔强地扬起下巴。一个集群全在那里猎食，而且协作行动。”
“可是，怎么个猎食法？”
她这时眉头一皱，露出困惑的神色：“你在问些什么呀？这不是秘密。那些智能体能够交流，它们每个都能产生电信号。”
“对，”我说，“信号有多强？”
“这个吗……”她耸了耸肩。
“有多强，洛西？不可能很强，智能体只有人发直径的百分之一那么大。不可能发出多强的信号，对吧？”
“确实……”
“还有，电磁辐射强度按照半径的平方衰减，对吧？”
每个学生在中学物理课上都了解这个事实。离开电磁辐射源时，辐射的强度很快减弱——非常快。
所以，这意味着，单个智能体只能与其毗邻的智能体交流，它们与其相距很近的智能体交流。它们不可能与相距２０码或３０码的其他集群交流。
洛西的眉头皱得更厉害了。整个小组的人这时都皱起了眉头，神色不安地面面相觑。
大卫咳嗽了一声：“那么，我们刚才看到的是什么呢，杰克？”
“你们看到的是一种幻影，”我坚定地说，“你们看见三个集群独立行动，所以你们认为它们具有协作性。但是，它们没有。而且，我可以相当肯定地说，你们关于这些集群的其他看法也不对。”
关于那些集群，还有许多我不懂的东西——并且还有许多我不相信的东西。例如，我不相信那些集群在繁殖。我觉得，里基和小组里其他人即使想到这一点也一定会非常气馁。他们排放到环境中去的那５０磅废物毕竟可以轻易地解释我已经看到的那三个集群——以及其他的几个（我猜想，每个集群由三磅纳米微粒组成，那大致等于一个大的蜜蜂集群的重量）。
那些集群显示出了具有目的性的行为这一个事实并不太使我担心；它是低层次编程想要达到的结果。而且，我不相信那些集群具有协作性。这根本是不可能的事情，因为电磁场太弱了。
我也不相信那些集群具有里基所说的适应能力。我见过许多这样的演示：机器人完成某种任务——比如合作行动，推着一个箱子在房间内转；那被观察者解释为智能行为，而事实上那些机器人是愚蠢的，只被编入了最低级的程序，合作行为只是偶然现象。许多行为显得比实际的更聪敏（正如查理·戴文波特常说的，“关于这一点，里基应该感谢上帝”）。
最后一点，我实际上并不相信那些集群是危险的。我认为，一个由三磅纳米微粒组成的云状物不可能对任何东西构成什么威胁，甚至不可能威胁到一只兔子。我不太确定那只兔子已被杀死了。我似乎回想起来，兔子是神经敏感的动物，容易被吓死。或者说，那些追逐它的微粒有可能大量涌入它的鼻孔和口腔，阻塞了呼吸道，使那个动物窒息而死。如果是那样，它的死亡就是意外，并非是刻意所为。我更倾向于接受意外死亡的说法。
总之，我认为里基和小组里其他人都错误地解释了他们看见的情况。他们在自己吓唬自己。
另一方面，我也承认，几个没有解答的问题一直困扰着我。
第一个而且最显然的问题是，那些集群为什么逃脱了他们的控制？按照原来的设计，摄像头集群受到向它们发射信号的射频发射机的控制。现在，集群显然不理睬向它发射的无线电指令，而我不知道其中的原因。我怀疑这是制造中出现的毛病。那些微粒的制造方式很可能不正确。
第二个是那个集群的寿命问题。单个微粒非常小，受到许多因素的损害：宇宙射线、光化学衰减、蛋白质链脱水以及其他的环境方面的影响。在生存条件严酷的沙漠中，那些集群在数天之前全部都应萎缩，因为“年龄太大”而死去。但是它们并没有死。这是为什么呢？
第三个是集群的明显目标问题。按照里基的说法，那些