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以上过程中的加速度是巨大的。假如将地球上的生命史压缩为２４小时，那么，多细胞生物就是出现在最后１２个小时中，恐龙出现在最后４个小时中，最早的人类出现在最后４０秒钟，现代人出现的时间还不足１秒钟。
原始细胞结合细胞核花费了２０亿年时间——那是朝着复杂性迈出的第一步。但是，进化出多细胞动物仅仅用了２亿年——原始细胞结合细胞核所花时间的十分之一。而从使用低级骨头工具、大脑体积小的类人猿进化到现代人和遗传工程学只用了４００万年时间。这就是速度快速变化的方式。
同样的模式也出现在基于智能体的系统的行为之中。智能体“打下基础”，完成早期工作用了很长时间；但是，一旦实现了那一点，其后的进步可能非常迅速。一个人无法跳过孩提时代；与之类似，也不可能省去基础性工作。初期工作是必不可少的。
但是与此同时，也不可能避开其后的加速过程。可以这样说，加速是内置在系统之中的。
教学使进展更为有效，所以我确定朱丽亚的教学是集群行为中的一个重要因素。她通过和它的简单互动，在具有无法预测的群体行为的生物中引入了一种选择压力。那样做是非常愚蠢的。
所以，集群——已在迅速发育——在将来甚至会更加迅速地发育。而且，由于它是一种人造生物，所以其进化并不是依据生物学时来进行的。它的进化是以小时来计算的。
随着每个小时的过去，要毁灭集群将会变得越来越难。
“好吧，”我对大卫说，“如果集群要回来，我们最好做好对付它们的准备。”我站起来，因为脑袋疼而畏缩了一下，然后朝门口走去。
“你有了什么主意？”大卫问。
“你觉得我有什么主意？”我问。“我们得设法把这些东西杀死。我们得把它们从地球上消灭干净。而且，我们必须立刻行动。”
大卫在椅子上挪动着身体。“我没问题，”他说。“可我觉得里基是不会喜欢的。”
“为什么不呢？”
大卫耸了耸肩：“他肯定不会。”
我一声不吭地等着。
大卫在椅子上坐立不安，显得越来越不自在了。“现在的问题是，他和朱丽亚在这个问题上意见一致。”
“他俩意见一致？”
“对。他俩完全一致。我是说，在这一点上。”
我问：“你想要对我说什么，大卫？”
“没什么，就是我刚才说的。他俩都认为，应该让那些集群活下去。我认为里基将会反对你的主意，如此而已。”
我需要和梅谈一谈。
我在生物实验室里找到了她，她正俯身坐在计算机监视器前，观察深红色培养基上细菌生长的图像。
我说：“梅，听我说，我已经和大卫谈过了，我需要——喂，梅，有什么问题吗？”
她目不转睛地盯着屏幕。
“我想有的，”她说。“营养材料的问题。”
“什么样的问题？”
“最新的Theta…d 细菌材料的生长情况不正常。”她指着监视器上方一角上的图像，它显示细菌在光滑的白色圆圈中生长。“那是正常的大肠杆菌生长图像，”她说，“那是它应有的样子。可是，这里……”她将另外一个画面放在屏幕中央。圆形看来被虫蛀了似的，边界不规则，奇形怪状的。“这不是正常的生长，”她说着摇了摇头，“我担心这是噬菌体污染。”
“你的意思是一种病毒？”我问。
噬菌体是一种攻击细菌的病毒。
“对，”她说，“大肠杆菌易受到大量噬菌体的影响。当然，Ｔ４噬菌体是最常见的，但是Theta…d 细菌经过了遗传改造，可以抵抗Ｔ４噬菌体。所以，我怀疑这是一种新的噬菌体。”
“一种新的噬菌体？你的意思是它是最近演变出来的？”
“对。很可能是现存菌株的一种变异体，它不知怎么的避开了经过遗传改造的抗性。但是，这对我们的生产来说是一个坏消息。如果我们的细菌材料受到污染，我们就得停产。否则，我们就会将病毒扩散出去。”
“坦率地说，”我说，“停产可能是一个好主意。”
“我很可能得那样做。我试图将它隔离开来，可是，它看来有扩张性。除了清洗反应釜之外，我可能别无他法。使用新的材料重来，里基是不会喜欢这样做的。”
“你和他谈过没有？”
“还没有。”她摇了摇头，“我觉得他眼下不需要更多的坏消息了。还有……”她停下了话头，似乎想到了更好的表达方法。
“还有什么？”
“这个公司的成败在经济上对里基非常重要。”她转身看着我，“有天博比听见他打电话，谈到了他的优先认股权。他说话的口气忧心忡忡的。我觉得，里基认为艾克西莫斯技术公司是他赚大钱的最后机会。他在这里已经５年了。如果这个项目不能成功，他年龄太大，不适合在别的公司再去另起炉灶。他有妻子和孩子；他不能再用５年来赌博，等着看下一家公司是否成功。所以，他真的想让这个项目成功，真的在强逼他自己干下去。他不分昼夜地工作、思考。他每天睡觉的时间不足三四个小时。坦率地说，我担心这种干法已经影响了他的判断力。”
“我可以想像。”我说，“这种压力一定很可怕”
“他睡眠严重不足，这弄得他举止反复无常。”梅说，“我根本无法确定他将采取什么措施，或者说会有什么反应。有时我觉得他根本就不愿意消灭那些集群。否则，他可能是被吓坏了。”
“可能吧。”我说。
“不管怎样说，他举止反复无常，所以，在对付那些集群的时候，”她说，“如果我处在你的位置，我会非常小心的，因为这就是你要做的事情，对吧？去对付它们？”
“对，”我说，“那就是我要做的事情。”
第６天 下午１点１２分
他们都在大厅集中，带着电子游戏机和弹球游戏机。这时没有人玩。他们用焦虑不安的目光看着我，我跟他们解释我们得做事情。我的计划非常简单——集群本身要求我们必须得做什么，尽管我绕过了那个令人不安的事实。
简单说来，我告诉他们，有一个集群逃脱了，我们无法控制它，而且，那个集群显示出了自动组织行为。“无论什么时候你有一个高度自动组织元件，它就意味着，集群在受伤或被分开后能够自动重新组合起来，就像它面时我时作出的反应。所以，必须把这个集群全部彻底地消灭掉。这就是说，要把那些微粒置于热、冷、酸环境或高磁场中。从我观察到的它的行为来看，我们消灭它的最佳时间是在夜里，那时集群失去了能量，降到了地面上。”
里基嘀咕道：“可是我们已经告诉你了，杰克，我们在夜间无法找到它——”
“说得对，你无法找到它，”我说，“因为你没有给它做标记。听我说，外边是一片茫茫大沙漠，如果想要找到它的藏身之处，就必须给它做上明显的标记，无论它到哪里，你都可以跟踪它。”
“用什么给它做标记？”
“那就是我要讲的第二个问题，”我说，“我们这里有什么样的标记剂？”
回答我的是一脸茫然的面孔。
“想想吧，伙计们。这里是一处工业设施。你们肯定有某种东西，它可以给那些微粒做上标记、留下我们可以跟踪的尾巴。我说的是一种发出强烈光线的物质，或者一种具有特殊化学标志的信息素，或者是某种放射性元素……没有吗？”
更多的人一脸茫然。他们摇着头。
“嗯，”梅说，“当然，我们有放射性同位素。”
“好的，很好。”
我们这时已经有了一点进展。
“我们用它们来检查系统的泄漏情况。直升飞机每周送来一次。”
“你有什么样的同位素？”
“硒－７２和铼－１８６：有时候也有氙－１３３。我不确定我们手里现在有哪些种类。”
“我们有哪些种类的半衰期元素？”
某些同位素会很快失去放射性，时间以小时或分钟来计算。那样的同位素对我来说没有什么用处。
“半衰期元素平均时间为１周，”梅说，“硒是８天。铼是４天，氙－１３３是５天。精确地说是５．２５天。”
“好的。这些同位素的任何一种对我们来说都适合，”我说，“我们为集群打上标记后，只需要放射性能维持一夜时间。”
梅说：“我通常将那些同位素放入氟代脱氧葡萄糖中。氟代脱氧葡萄糖是一种液体葡萄糖基。你可以进行喷洒。”
“那应该不错，”我说，“那些同位素存放在什么地方？”
梅凄凉地笑了笑。“在库房里。”她说。
“在什么位置？”
“外面。在那些停着的汽车附近。”
“好的。”我说，“我们出去取吧。”
“噢，看在上帝的分上，”里基说着举起了双手，“你的神经是不是出了毛病？你今天上午差一点死掉，杰克。你不能再出去了。”
“没有其他办法。”我说。
“肯定有的。等到天黑以后再说。”
“不行。”我说，“因为那意味着，我们要等到明天才能喷洒了。那样，我们要等到明天才能追踪和消灭它们。那意味着我们要等３６个小时，而那种生物进化的速度非常快。我们不能冒那样的风险。”
“冒险？杰克如果你现在出去，你绝对不能活着进来。你有出去的这种想法也真他妈的疯了。”
在这个过程中，查理·戴文波特一直盯着监视器。这时，他转向大家：“不，杰克没有疯。”他对着我咧开嘴巴笑了。“这次我和他一起去。”查理开始独自哼起来：“天生狂野。”
“我也去。”梅说，“我知道那些同位素存放的位置。”
我说：“真的没有必要，梅，你可以告诉我——”
“不。我要去。”
“我们要临时制作一个喷栖器来用。”大卫·布鲁克斯小心翼冀地挽起了袖子，“大概是可以遥控的。那是洛西的专业。”
“好吧，我也去。”洛西·卡斯特罗说，看了大卫一眼。
“你们都要去？”里基的目光扫过我们，脑袋不停地摇。“这样做极其危险，”他说，“极其危险。”
大家默不作声。我们只是看着他。
后来，里基说：“查理，你他妈的能不能闭上嘴巴？”他转向我，“我认为，我不能让这样的事情出现，杰克 ”
“我认为，你没有选择。”我说。
“这里出我负责。”
“现在不是了。”我说。
我心里着起一阵恼怒。我想告诉他，他让集群在外面环境中进化，已经把事情搞砸了。但是，我不知道朱丽亚究竟做出了多少重大决定。结果，里基巴结上司，竭力讨好他们，就像孩子讨好父母。他对他们阿谀奉承；那是他在生活中往上爬的方式。那也是他的最大弱点。
但是，里基这时却