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“等我？”
“万一你不出来，”他耸了耸肩膀。“我就上船。”
打捞袋还在视线以内——只要他的客人离去，他还是能够把它弄回来。
但他不动声息，只说：“你的船看来很眼熟。我从前看过这艘船——却没看过你。”
他又耸了耸肩，说：“它前任的主人不再需要它。”
“为什么？”
“他死了，英国佬。我合法把船拿过来了——打捞权。”他说着，朝三桅船呶了呶嘴。“你还有一个钟头……”
“你就要把我的船拿走了？”
“不错。”这次，他只耸了一边的肩膀。“只想改善生活罢了。你不能因为这样而责备一个人。”
“至少你还等过我。我欠你的人情。”
戴着破手套的双手搓了搓。“不，不……你不欠我什么，英国佬，我弄到了所有我需要的补给品。我刚从一处环礁那儿来 在东方，距离此地八天的路程。如果你有兴趣知道。”
水手点了点头，视线移向东方的地平线。看着他的打捞袋愈飘愈远了。他有点儿漫不经心地说：“既然我们有缘相见。总该交换些什么。”
“英国佬，我和你一样明白规矩。”
水手的视线仍驻留于地平线的方向，但他不再关心他的袋子了。他漫不经心地说：“你本来可以占有我的船，我应该补偿你……”
亚洲人挥了挥手，十分的爽快大方。“这样吧——我这次是免费啦！”
地平线那儿有些什么别的。“水世界里没有什么无偿的交易。”水手说。
远方冒出了两团浓烟。但有一种声音传来，距离似乎比那两团浓烟要近得多：是引擎的声音。
引擎的声音显示马力很足。
那个亚洲人也听见了。他扭过头看着水手注视的方向。
“火烟族。”亚洲人茫茫然地说，因为惊恐之故，他双眼瞪得很大。他沾湿一根手指，查着风势。“风力还足以让我开溜。”
“祝你幸运。”水手说。
“你也一样。”亚洲人扯起了风帆，迅即离去了。
水手一直瞪视着他的打捞袋载浮载沉的；亚洲人在驾船逃走的弯曲航道上，同样也对那袋子注目良久。
“英国佬！不值得。”他猛力摇着头大叫，身子也跟着晃动——这时有两个小小的。近乎圆形的东西从他破烂的衣衫滚出来，掉在甲板上。
水手猛一回头去看他的莱姆果树——只见上面无比珍贵的果实已被摘掉了。
但是单桅船已去远了——它那衣衫褴褛的船长又耸着肩膀，咧嘴而笑，露出他几颗仅剩的烂牙。
“看，你毕竟给了我一些报酬，英国佬！”他嚷嚷着。
水手没有浪费时间去追逐这海里的败类。他有其他的事情要做。
他走到驾驶台上。操纵了几根杠杆，把船体彻底改头换面了：有如打蛋器般的船帆卷在桅杆上，桅杆的高度成为原先的两倍，中央船体的甲板外缘出现了一尊大炮。所有的帆都卷收了，包括三角帆、大桅帆和纵帆。顷刻间。这艘拖船很神奇地转化为一艘光滑的快艇。
水手猛打舵盘，快艇像支箭般的飞窜出去。它划破了平滑如镜的海面。直接驶向那装得满满的、上下浮沉的打捞袋。
其他人也在打那打捞袋的主嵩。
地平线远处的点状物已开展为一幕令人心悸的海上景象。四个几乎赤身露体的禽兽——也就是那亚洲浪人口中的火烟族——既凶残又愚蠢，他们乘着水上橇（古时候称做“喷射水橇”的），那不断胃着烟的引擎，狂啸着掠过近乎滚沸的海水。把宁静的午后时光撕扯为破片。
他们一哄而上，对那打捞袋存有非分之想。水手深知道这些头脑简单。四肢发达的家伙是多么残忍的掠夺者，仅以智取是不够的。速度还得比他们快才行。他操纵着舵柄，修正航向，包揽了全部水手的工作……
三桅船到了打捞袋的周围，速度已达四十海里之多了。永手握了一根长长的鱼叉，即使火烟族来势汹汹，他仍将鱼叉伸出船舷，捞取那个袋子。
接着，三桅船往相反的方向疾驶而去。
四个乘坐机动艇的野蛮海盗差一点儿从艇上翻落海水中。他们加足了马力追逐三桅船，行经之处，把海水激成泛白的泡沫。
他遥遥望见那亚洲浪人的船只，他拟定了一条撞击对方的路线。就在要赶到那亚洲人前面去的时候，他看见他昏昏欲睡。懒洋洋地拿着一个吃掉一半的莱姆果。他还以为逼近的引擎声不是冲着他而来的。
亚洲人突然抛下了手里的莱姆果，好像果子变成又红又烫似的。他迅即修正航向，张开了好几面风帆，想把船速加快。但水手的三桅船已经盯上他了。
这时火烟族跨浪而来，想从三桅船的船尾部分切入。
水手的三桅船稍微一个偏斜，亚洲浪人发出令人同情的惊呼，尚未及时变成尖叫声以前，海水便泼到了小船的甲板上。在船外支架的支持下，最近的船体扣在单桅船上，活像鸟翼。
鸟翼猛力拍打，将单桅小船的主桅断为两半。
回顾那艘如今失去行动能力的小船。亚洲船长一副沮丧的脸孔。大桅帆倒在甲板上。无力地拍击着。水手伸出一根手指指着他骂，眼色冷峻。
你千万不要破坏水世界的法则。
野蛮的火烟族一拥而上，叫闹着展开一场劫掠亚洲浪人的斗争。看样子，他不能活着从这样的教训中受益了。水手知道火烟族已放弃了对他的追索。他们宁可把目标转移到已经负了伤、轻易能够捕杀的猎物身上。
“你不该偷摘莱姆果的。”水手的声音在风中飘扬。
毕竟，水世界没有什么是免费的。
第三章
据说那些环礁从前曾是陆地，是环绕着咸水湖的环状陆地。它们通常以骨架形状的水中生物。名叫“珊瑚”的。做为它主要的地质。水世界的环礁也一样，不过它们并非自然天成，而是经过人工修饰的。多半是较早时陆地时代工业兴盛的世纪遗留至今的。
与那亚洲浪人和四个火烟族相遇之后的一个星期又一天，水手东行到了一处环礁。它突出于海面上，呈现锯齿状，像是一头飘在垃圾山上的长毛象似的，在午后灿烂的阳光照耀下，金光隐隐。壁垒分明的环形城市——加上它惯有的瞭望台和中央湖——藏在一具具报废的船壳里。建城的材料从金属片、木头、塑胶到帆布都有。有什么就用什么。类似这样不值得一提的小城市。其人口也少得可怜。
他的船靠近了双扇大门。大门旁有两个用木架和铁架做成的瞭望台，顶上盖着帆布篷。他看见一个干干瘦瘦、几乎全棵的人，坐在仅能容身的小船里，在水中城市像木闸似的大门前飘呀飘的。这可怜的家伙急着想说情进城去，他所持的理由是，任何同样大小、同样破烂的船只，也是水世界的成员。阶级再低也无妨。
两个看守大门的人，穿的是环礁城市居民的典型服装——杂七杂八的什么都链在一起了。但是他们两个如出一辙的表情，才是使得他们的破烂衣衫着起来像“制服”一样的重点，也使得他们独具环礁居民所缺乏的官僚气息。
左手边的守门人，长了一把大胡子，他朝下方那个可怜的穷鬼咒骂着：“滚！快滚！离开这地方！”
他夹杂了好几种语言的责骂，但进不了那穷鬼的耳朵。他无助地抬头看着那守门人，首如飞蓬，拼命晃动。
“要我怎么说，你才听得懂？“大胡子守门人鄙弃地吼叫着。“走开！你这低三下四的东西！”
“皮毛！”他大声对守门人说。
水手猜那穷酸的家伙是非洲人。
“皮毛！”非洲人像一个美女搔弄满头卷发似的展现他手上的一大块皮毛。“给你，我的！我要水，一小杯就好！”
大胡子看看对面晾望台上毛发缺缺的同事，问道：“你说怎么样？“
那人点了点头。说：“他确实带了不少好货。”
“你们想要进行场外交易，”一个宏亮的声音插了进来。“尽管做……”
出声的是一个肩膀宽阔、肌肤红棕色的人，他精着一堵城墙，走向那髭须浓密的看门人。他一面走．一面向一个工人点头。工人正在把一些看来会要了人的命的骨桩敲进墙头。这堵墙具有保障和警示的作用。这个大块头不需要穿什么制服，他身上只穿了传统的环礁风背心，是用皮料和帆布连缀而成的。仅凭他命令式的口吻。水手就知道他的身份了；每一处环礁的入口处，都有一个被人称为“大执法”的官员。
他是确保没有人来破坏城市集会的。
“……因为交易使得水中世界得以生生不息。”大执法继续说：“只是绝对不能把门大开来做生意。”
他实事求是的口气中井无恶意，他不需如此。这是一个可以把人的手扯断，或下令叫人死的大执法。
大胡子向大执法点了点头，动手把一袋水绑在一条绳子上。非洲人的交易做成了，但他不被允许进入。
三桅船有如打蛋器般的船帆缓缓转动着，滑进双扇闸门前一处凹陷的地带。水手举起一面绿色的贸易旗，他的货物被陈列在船头候检：轮胎、“哟哟”玩具、一根断掉的名叫“竖笛”的东西（显然是乐器类的）。还有些银色的镭射唱片。在古代被视为破铜烂铁的玩意儿，成了如今的宝藏。
水手也刻意把自己打扮得十分光鲜——一件皮料和帆布做成的无袖外套，一条鱼皮裤和那双上星期打捞到的滑雪靴。看起来就是个殷实的商人模样。
他自己也是这么认为的。
腰带上挂了一只皮口袋的他。在甲板上向前走了一步，用充满期待的眼光看着那大胡子；大执法就在大胡子身边。但他俩俯视他的眼光，看不出留下了什么深刻的印象。
水手用另一种语言说：“我可以进来吗？”
大执法回答：“流浪客。我想你一定是英国人。”
水手恭顺地点了点头。
“这就对了。”大执法完全着眼于生意。“流浪客，我恐怕旗子已经降下来丁。绿洲里的商人已经够多了。”
原来这个环礁的名字叫做“绿洲”。
大执法提高了声调，和他道别。“走吧！”
是让实物亮相的时候了。
水手拉起皮口袋，从里面那只沉重的罐子上拿下盖子。他把一只手伸进去。挖起一把无价之宝，再任凭它们由指缝漏回罐子里。
午后的轻风把它们的香气散布在空气里．直钻进那大胡子和那耀武扬威的大执法的鼻孔。他们掩不住脸上的笑意：从那香气可以判定这是一级棒的好东西。对于大多数的人而言，它几乎具有春药般的效果。
”泥土。”守门人轻叹一声。
水手笑了——隐隐露出一丝笑容。
“替他把门打开。”大执法喃喃说道，他好像中了什么蛊毒似的。水世界没有任何东西——最美味的鱼类、擦了香水的艳丽女人——能够比得上古代陆地的气味。
“打水炮。”大执法不以为意地下了一千命令，守门人赶紧遵行，他用水炮把非洲人和其他一些穷酸的小船轰得湿淋淋的，免得他们趁虚而入。
用帆布覆盖的四片大扇叶有一下没一下地转动着。高耸的楼塔的影子投射在中央湖的表面。楼塔供应这座浮水城市的电力。同时也是此地最高耸、最壮观的建筑物。
即使是