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即使是以拖曳的姿态出现，水手的三桅船那光滑的外观，巧妙的滑水动作仍然紧紧抓住了环礁城市居民的视线。这些脸色严肃的人，身上一律穿着拼布式的衣服，色泽一律是灰色和棕色的系列，没有任何装饰物或珠宝佩件。有些人戴着亚洲人的宽边草帽，不但遮住了脸孔。还遮住了眼睛。
这些人在并排的船只或平底小船上跨来跨去，这就是他们的走道。少数人好像在做着什么工作，有两个渔人正在从一条挂起来的、挖除了内脏的鲨鱼身上，把鱼肉剥下来。鲨鱼怒张的骨架，犹如巨型的牙齿。
这些环礁居民互不闻问。不曾挥手，也不曾问好。他们相遇时只是互相瞪规——有的是出于好奇，有的则公然显示不信任的感觉。于是水手也以不打招呼来回应他们冷漠的瞪视。
他假装不知情，实则知道大执法悄悄跟在他身后。从一条走道跨向另一条走道。这种作风是可以想见的。他们的法令规定陌生人一定要受到监视。水手这一辈子所到之处都不脱陌生人的身份。他习惯了。
不久，水手的三桅船轻快地来到一艘重瓦覆盖、外形像是库房的屋形船旁边。在任何一座环礁城市里都有这么一处阴森恐怖的地方。有一部分拿来堆放杂物，有一部分做为果园，还有一部分作为墓园的用途。此时它所运作的正是后者的功能。在一棵气氛凝重——如其巨大的树下。一小撮悲哀的人和几个教堂的长老——穿着奇怪的海草长袍、戴着水母帽子——圈在一个年龄非常大的老妇尸体旁边，正在进行一项剪掉她的头发，放进一个口袋里的仪式。
当一位长老——其外貌有如僵尸、表情极端跋扈——大放厥辞的时候，沉郁的语调传遍水面。那如今已赤条条的尸身，被放在一垛泥浆般的肮脏小丘上。
“骨骼归于浆果，”长老说：“血脉归于藤蔓……筋肉归于群树，血液归于海水。”
悼丧的人拿出锄头来，开始挖掘种植在她身旁一排一排的果树。最后，尸首连个声响也没有，便沉落不见了。
“她年寿太高，如今弃我们而去……”
水手最痛恨的莫过于丧礼中冗长的祭文了。他的船继续前行。但那长老的声音仍如影随形般地跟着他。
“在他现身带顿我们时……”长老的声音更大了。“肉身的循环使用受到珍惜。”
“不错。”水手说着，把船驶入一座格子状的码头。
环礁居民迷信得很。日复一日地为了求生而挣扎，不管多么愚蠢的想法，他们都攀附。水手只喜欢信任自己。
当他下碇的时候，一条影子不怀好意地落在他面前。水手抬头只见一个仿佛高过楼塔的男人。
“记得我吗？”大执法随便问了一声。
水手坚定地站着：“我知道你是谁。知道你做什么的。”
“很好。”
大执法在码头上的一个洞里放置了一个铁制的小日晷。
“你有两个小时的时间。”大执法说。
“我只要一个小时。”
“少是你的自由，超过就是触法了。懂吗？”
水手点了点头。
水手把挂了那只珍贵罐子的皮带吊在肩头，从甲板上拎起一个帆布袋，袋子里是他打捞来的精品。他先打开袋子。拿出一个从古代“陆舟”上拆下来的“后照镜”。
他走下码头，叫住了两个衣衫褴褛、已在互相追逐嬉闹的男孩当中的一个。另外一个还是挤过来和他的同伴打打闹闹。水手问他们哪条路线可以通往进行交易的平底船。
“先生，从那边走，”站在前面的那个男孩，也就是水手刚才叫住的那个说。他看见那个后照镜，两眼瞪得好大。“先生，你手里的是什么？”
“是一个不必用水，就能看见你自己的东西。”
“哇！”男孩发出了惊呼。镜子里映出两张泥泞的脸孔，顾视它们的主人。
“一模一样！见鬼了！”另外的男孩赞叹不绝。
水手轻轻拍了拍他的头。“不要说坏话！不文雅……这个叫做镜子。给你们了。”
“给谁的？”第一个男孩说。
“给你们两个人。你们知道如何分享的，不是吗？”
“当然！”第二个男孩因为可以分到一杯羹而欢欣鼓舞。
“这就给你们了，”水手回头指着他的三桅船说：“只要我回来的时候，上面什么也不少的话。”
两个男孩点头答应他；他又把镜子塞回帆布袋。
交易船就在附近。他往那方向走去时，一串人像跟着童话故事里吹笛手似的，追随他身后。有关他拥有珍贵的泥土罐的消息，已经有如火之逐油般传遍了整个环礁。
半旅馆、半商店的交易站，高阔的顶部用网子覆盖着，使得整个高价的房间被笼罩在一层薄纱当中似的。其中放置了许多进行交易的台子，还有些台子是用来吃饭和喝酒的。有一个柜台里陈列着各种等级不同的水，像是个酒吧；它的一边还有一个柜台，作用犹如银行。
水手走到后者去进行他的生意。
从罐子里倒出来的土被置于一个天秤上，当做宝贝似地被精心秤量着，肥胖的银行家瞪圆了眼睛，现出一种惊异而贪婪的表情。
“七点九公克，”银行家低语道：“纯净无比。”
蜂涌在四周注视着这笔交易的居民们。听到这个结果，齐声惊呼。很久很久以前，金和银被公认为贵金属。而在这艘轻轻晃荡着的平底船交易站里。如此的见解是被视为荒谬的。金和银的用途不实际，而且会像石头一样沉入水中。
泥土呢？令人期盼的一切蕴藏其中……
“你怎么弄到这么多的？”银行家问。
水手耸耸肩，回答：“在北极环礁那儿。”
“哪一个？”
“西行经过三十次地平线。”
“唔，”银行家被眼前一堆地面的物质迷住了。“他们又怎么弄到的？”
“他们没有说。”
人群中一个骨瘦如柴的女人高声叫嚷着：“我知道那个地方！火烟族侵袭了他们！”
另外一个高声附和道：“不错！他们被杀了。”
“这就是他们为什么没有交待的理由了。”
忧心的低语像浪潮一般在群众中袭卷着。
银行家眯眼注视着水手。“杀了他们的，是火烟族吗？”
“我不知道！”水手说：“也许是奴隶船上的人……知道这些，对你有什么好处呢？”他指着天秤上的泥土说：“我们是在聊天呢？还是在做生意？”
“我们用等重的水来交换如何？”银行家努力使自己的笑容露出威严。
“你应该很清楚：它的价值超过了水。”
银行家歪着头，胖胖的脸上堆满了笑。“这价值在我们绿洲可以换到六十二块钱了。”
“我要两倍，”水手说：“不用讨价还价。”
他的生意做成了。
第四章
交易站的后半都。是一个旅馆。旅馆由一位美若天仙的女老板海伦来管理。她一对大而清亮的眸子和她可爱的发丝一样都是深色的，发丝结成长辫，垂在雕琢精美、富于感性的脸庞后面。柔滑的粉颈上，戴着一串珍珠项链；贴身的网状衣衫罩在她苗条的身躯上。旅馆里许多的男客总在最后一杯清水见底之后，还坐在这儿不肯离去，只为了目不转睛地欣赏她不可多得的美貌——那饱满的双唇及女性的丰胸。
绿洲上的许多居民——就像你可能在水世界任何一处环礁所见的——早就失去了所有的希望。他们死抱着海伦所熟知的一种趋向于死亡的文明而不放。
她靠什么活下去呢？她凭什么与众不同呢？
她的信仰存在于一种古老的神话之上。是一则关于一个名叫“干燥陆地”的神话。
只是在海伦的心目中，干燥陆地井非神话。
这个信仰——以及一个她养大的非常特别的孤儿，给了她活下去的勇气。让她相信明天会更好。
此刻她正在为两个倚身于吧台、衣衫又脏又破的男客服务，他们采取这种姿势的目的，或许是想找一个偷窥她衣衫内的风光的好观点吧！她没有排斥他们的眼光，只要能够保持距离就好。要是有人敢冒险毛手毛脚的话，她可能会用吧台下的刀片，把他那玩意儿丢给他。
“泥土又有什么了不起呢？”较年轻的一个问对方。
“反正不能吃。”稍微年长些的一个回答。
她替他俩各倒了些第三级的浑水在玻璃水杯里。“但是从里面可以长出能吃的水果和蔬菜。”她说。
“说的倒也是，”年轻的一个说：“但一个人能够弄到的泥土的分量，根本长不出太多的东西。”为了强调他的观点，他指着贩卖区里一个近乎空荡荡的柜子。柜子里有个盆子，种了棵干巴瘦小的番茄。贩卖区设在吧台后方。归海伦所有，也归她照料。
“你买得起吗？”她狡猾地笑着问。
“这不是重点。如果你问我的意见。我告诉你：重点在于这玩意儿的价值被高估了。”
“你这龟孙子！”较他年长的同伴说，“你会为了这玩意儿被杀头的，和我一样！”
“问题不在于这些泥土可以用来做什么，”海伦说：“而在于它所代表的意义……它使我们想起我们内心深处一处与生俱来的秘密地方……”
这两个生意人的眼睛发亮了。她提到的是水世界一个基本的真理。
“再说，它表示了一个许诺。”
“许诺？”年轻些的一个问道。
“是的，”她说：“除此之外，它还提示了一个问题……我来自何方？”
“干燥陆地。”年长些的用轻柔得近乎圣洁的语气说。
“那个流浪客带丁些泥土来。”另外那个摇头叹息。
“没看过比那更纯的了。”年长者认同地说。
“来一杯。”一个粗哑的声音说。
海伦抬起头来。看见一对寒光闪闪的蓝色眼睛。这是一个筋肉结实，穿着鲨鱼皮服装的商人，金发及肩。要不是他的眼神有些凶残，应该是相当英俊的一张脸孔。被太阳晒避的肌肤。其实原来相当白皙。他是个日耳曼人。
“第二级的。”日耳曼人说。
她拿了个大水瓶。却把手按在瓶子的细颈上，说：“三块钱。”
他掏出硬币，对她露出色迷迷的笑容。从她手上拿走了杯子，走到一张桌子那里。有个穿着破烂、头上无毛的可怜失水病人在等候他。
一个有钱的商人有什么必要和这样一个乞丐打交道呢？——海伦心想。就像她在很多时候会同情这种人一样，她同样也会把他逐出旅馆的。她一直在等着有一天早上，这个无家可归的人在喝了过多的咸水之后。和其他那些失水症患者一样。吐得胃肠都翻了过来。
现在这个老东西和一个外表富有的陌生人坐在同一张桌子旁边，显然他俩要共享一杯日耳曼人买的水了。
海伦不喜欢这样。她不知道为什么，只是一想到这里，她的后颈就发硬。
她开始用一块抹布擦桌子，那两个人谈起话来了。海伦听不见他们谈话的内容。真糟糕——因为间接说来，也会牵连到她的。
日耳曼人和那糟老头并肩而坐。他在玻璃杯里倒了些浑沌水。老家伙咧嘴嘻嘻笑着看他。
就在他伸手拿杯子的时候，日耳曼人用力地抓住了他的腕骨。
“我们还没有谈妥。”日耳曼人说。
然后，他用一根手指沾了沾杯子里的�