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尼柯尔弯下腰检查着每个气体交换器。它们是挤压得很紧、直径仅两厘米的圆形体，安放在公园的四面八方，可能有几千个。
“电子植物，”尼柯尔想，“把二氧化碳转化成氧，为我们提供必要的生存条件。”
尼柯尔仿佛看见了长满了青草绿树的公园和满是百合花的小池塘。那情景和诺德会议室里展出的公园全景完全一样。尼柯尔虽然很清楚地知道拉玛返回太阳系的目的是“捕获人类，让人类充实这个科技乐园”，但仍然很难想象儿童拥挤的公园是什么样。“１５年了，几乎有１５年了，除了看见自家的人，我没看见过任何其他人类。”
尼柯尔离开公园继续朝前走。狭窄的小巷两旁是一排排小商店，当然这些商店现在都还是空的，包括站台正对面那个方形的大超市。
她穿过大门坐上了在那儿等候的列车，她前面坐着一个操纵控制台的机器人。
“这儿太黑了！”尼柯尔大声地说。
“请再等八分钟。”机器人回答。
“去催眠中心需要多长时间？”尼柯尔问。
“十分钟到中心站。”列车离开了东南站。机器人说：“下车后你还得步行两分钟。”
尼柯尔早就知道问题的答案，然而她真正需要的只不过是听到另外一个声音。这是她一个人单独度过的第二天，无论怎样和一个机器人说话也比自言自语的好。
列车载着她从居住区东南角到达了中心地带。一路上，尼柯尔浏览了左边的莎士比亚湖，右边的奥林匹克山脉。车厢内安装的电子信息监视器正显示着列车所经地区的有关资料、日期及他们的行驶路程。
“你和鹰人把这辆车的系统设计得相当出色。”尼柯尔对自己说，想着丈夫正在和家里其他的人在睡觉，“我很快就会回到你们的大圆房里。”
催眠中心距中心列车总站２００米远，实际上是中心医院的附属建筑。尼柯尔下车经过图书馆穿过医院，走进了去催眠中心的通道。她家的其他人正睡在二楼的一个大圆房里，每个人都睡在一个全密封、棺材似的古怪床里，每个床头有一个小窗，这是惟一可以看见他们脸的窗口。尼柯尔按照鹰人培训她时的步骤，查看了所有监视器显示出的她丈夫、两个女儿和两个儿子的身体状况数据，一切正常。
尼柯尔久久注视着她深爱着的家人。这将是她最后一次观察他们。根据程序，每个人的生命参数都必须在一定范围之内。既然一切正常，现在该是尼柯尔自己了。要再看见她的家人将是很多年以后的事了。
“本，亲爱的本。”尼柯尔仔细看着躺着的有缺陷的儿子，轻声地呼唤着，“所有人中，这段生命暂停期对你最艰难。凯蒂、帕特里克和艾莉都能很快弥补上这段睡过的时光，他们的思维灵活敏捷，但你却会错过独立成长的重要岁月。”
封闭的床从环形墙面伸出，由一种像铁的金属结构支撑着。尼柯尔的空床在中间，床头对着理查德、凯蒂，床脚对着本、艾莉。
尼柯尔的目光停留在理查德的床头，两天前他才上床睡觉，是最晚的一个。如他所要求的那样，他的机器人亨利王子和福斯塔夫也进入了密封箱体，正躺在他的胸前。
“亲爱的，我的爱，那最后三天真美妙。”尼柯尔自言自语地说，看着她丈夫那张毫无表情的脸，“我不会再要求更多了。”
在过去的最后几天，他俩尽情享受：在莎士比亚湖上划水、攀登奥林匹克山、游泳……晚上他俩紧紧地依偎着躺在一起。他俩每天都要查看睡眠中每个孩子的情况，但大多数时间他俩都在图书馆里探索知识。
理查德进入睡眠前说的那句话让尼柯尔心潮澎湃不已，他说：“你是个了不起的女人，我非常爱你。”
现在轮到尼柯尔了，她不能再耽误了。她爬进她的床（在新伊甸园的第一周他们就反复练习过这个动作），打开所有开关，只剩下一个按钮。身体周围产生出的泡沫让她舒服极了，床盖关上了，只剩下那个按钮——那个产生催眠气体的开关了。
尼柯尔深深地吸了口气，想起在诺德接受最后一次测试时做的睡美人的梦。记忆又把她带回童年时期，她和父母一起在于塞城堡观看睡美人表演时的那些快乐的周末。“这个方法真不错。”她对自己说。催眠气体进入了她的箱体，她感到昏昏欲睡。她幻想有位英俊的王子来叫醒她！
第三章 在火星会合 第一节
“沃克菲尔太太。”
声音好像是从很远的地方传来，轻柔地呼唤着她。尼柯尔还没从睡梦中清醒过来。
“沃克菲尔太太。”
这一次，声音大些了。尼柯尔努力睁开自己的眼睛，回忆自己现在身在何方。她挪动了一下自己的身体，箱体里产生的泡沫令她十分舒服，记忆慢慢恢复了：新伊甸园，拉玛，返回太阳系。这一切难道只是个梦吗？
尼柯尔终于睁开了眼睛，醒来后的最初几秒她很难将注意力集中起来。过了好一会儿，她才看清了那个弓着身子、穿着护士服的人，那是她的妈妈。
“沃克菲尔太太，”那人说，“该醒了。我们得准备会晤的事了。”
尼柯尔吓了一跳。“我在哪儿？我妈妈在这儿干什么？”她马上就想起来了，“是机器人。在这儿有五种仿人类机器人，母亲的形象是其中一种——健康的阿纳薇·提阿索机器人形象。
尼柯尔慢慢从床上撑起，机器人用手扶着她。经过漫长的睡眠后，这个房间看上去没什么变化。“我们现在在哪儿？”要爬出床时尼柯尔问。“我们已经完成了加速进入你们太阳系了。”机器人回答，“再要半年的时间我们就可以进入火星轨道了。”
尼柯尔活动活动自己的身体。还好，肌肉没出现什么异样。离开诺德前，鹰人就告诉了他们每个睡眠箱体内都有特殊电子部件，它既可保持每个人肌肉的正常活动、防止生物系统的萎缩，也可监视所有主要器官的健康状况。尼柯尔沿床边的梯子爬下，站在地板上伸伸双臂，活动着自己的身体。
“你觉得怎样？”机器人问。这是阿纳薇·提阿索０１７号机器人，它的编号明显地标在制服的右肩上。
“不错，”尼柯尔回答，“不错，０１７号。”
她仔细打量着这个机器人，其外形确实像她妈妈。
离开诺德前，尼柯尔和理查德就查看过全部机器人模型，但进入睡眠前他们只见过本尼塔·加西亚机器人。其它的所有机器人都在漫长的太空飞行中制造、测试。
“太像我妈妈了！”尼柯尔情不自禁地感叹到，深深地佩服不认识的拉玛艺术家的伟大杰作。“他们按照我的建议对所有机器人模型做了改动，真是太好了。”
尼柯尔听到远处有脚步声朝她走来，她转过身看见了第二个也穿着白色护士服的阿纳薇·提阿索０１７号。
“００９号被指定协助完成最初的程序。”站在尼柯尔旁边的提阿索机器人说。
“被谁指定？”尼柯尔问。她努力地回忆着她和鹰人有关叫醒程序的谈话。
“按照预先就编辑好的计划指令执行命令。”０１７回答，“你们人类全部苏醒后，我们将听从你们的指挥。”
理查德很快就苏醒过来了，但在下梯子时显得有些笨拙。两个提阿索机器人走过去扶住他，以免他摔倒。看见妻子，理查德非常高兴。他和尼柯尔久久紧紧地拥抱亲吻着。
理查德打量着尼柯尔，开玩笑地说：“你看起来依然年轻。灰发多了，不过还有几缕黑发。”
尼柯尔笑了，又能和理查德在一起说话了，真好！
理查德接着说：“顺便问一下，我们在那些疯狂的棺材里躺了多长时间？”
尼柯尔耸耸肩回答：“不知道，我还没问呢。我醒来后做的第一件事就是把你叫醒。”
理查德转向两个提阿索机器人：“你们两个好心的女人，知道我们离开诺德有多久了吗？”
“你们已经睡了旅行者时间１９年了。”００９号回答。
“旅行者时间？这是什么意思？”尼柯尔问。
理查德笑了：“这是相对论的一种说法，亲爱的。时间只有在有参考系时才能有所表达。这是指在拉玛里已经过了１９年了，但这一时间只适合于……”
“别说了，”尼柯尔打断他的话，“我睡了这么漫长时间，醒来后不是为了听你讲相对论课。你以后再告诉我这些吧。我有个更重要的问题，我们该按什么程序叫醒孩子？”
理查德犹豫了一会儿说：“我有个建议。我理解你急于见到孩子的心情，我也一样。但我们为什么不让他们多睡会儿呢？很显然多睡几个小时不会伤害他们……我俩有很多需要商量的事，孩子们的教育计划等等，也许我们还真应该重新认识认识自己呢。”
尼柯尔确实想马上和孩子们说话，但她的逻辑思维却告诉她理查德的建议是正确的。对于醒来后的一切，一家人只做了个不太完善的计划，因为可能出现很多当时意料不到的事。在孩子们醒来前计划好一切可能会容易些。
“好吧，”尼柯尔同意了理查德的建议，“只要保证每个孩子都安然无恙，这又有什么不可呢？”尼柯尔边说边看了一眼第一个提阿索机器人。
“所有的监视仪数据显示，你们的孩子在睡眠期间没出现任何异常现象。”机器人回答。
尼柯尔回头望着理查德，仔细打量着他的脸：这张脸老了，但还不是她想象的那么糟。
“你的胡子呢？”尼柯尔突然大叫起来。她发现她丈夫的脸修得干干净净的。
“昨天你们睡觉时，我们为每个男人刮了胡子，修了面。”００９号回答，“我们还为每个人理了发，洗了澡——这都是根据预先设置好的程序来执行的。”
“每个男人？”尼柯尔重复机器人的话，有些糊涂了，然后又自言自语地说，“当然，本和帕特里克都该是男人了。”
她抓起理查德的手快步走到帕特里克床边。通过小窗口看到了那张让人吃惊的脸：她的小帕特里克已经不再是个小男孩了，他的身材明显长高了，圆圆的脸也消失了。尼柯尔不出声地盯着她的儿子。
“他的年龄相当于十六七岁。”０１７号看着尼柯尔疑惑不解的目光说，“本杰明·奥图尔先生仍然比他大一岁。当然他们的年龄只不过是大概年龄。离开诺德前鹰人已经给你们解释了，我们能阻止你们每个人的衰老过程，但速度并不完全相同。我告诉你帕特里克·奥图尔先生现在已经十六七岁是指他的身体内部发育情况。我们引用这个年龄只是指他们的生长、发育及衰老的平均状况。”
尼柯尔和理查德在每个孩子床边停下，通过窗口观看着他们熟睡的孩子。尼柯尔迷惑地不停地摇着头。
当看到最小的女儿艾莉已经变成了一个少女时，尼柯尔惊奇地说：“我的小孩们都去了哪儿？”
“我们早就知道会发生这一切的。”理查德平静地说，丝毫不能理解尼柯尔作为母亲的那种失落感。
“知道归知道，”尼柯尔说，“但亲眼目睹和体会是完全另外一回事，这种感觉�