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“与这些物质的碰撞会不会对探测器造成破坏？”凯斯问道。
“我很高兴地说，答案是否定的。”菱形说道，“我正把探测器的速度降下来，以避免发生这种事。”
部分全息像变得模糊起来，这是由于样本舱盖打开的缘故——设计上的缺陷。“现在开始收集球体间的物质样本。”菱形说道。过了几分钟，进气罩闭合，全息像又变得清晰起来。“一号样本舱已经满了。”艾比人报告道，“现在改变航程，向球体表面的大气层进发。”
探测器改变了它的运行轨迹，全息像中的星空跟随着一起旋转，一个黑色的圆圈立刻呈现在全息像的中央部位。这个乌黑的球体变得越来越大，直到占据了整个画面。菱形打开探测器头部装备的照明灯，照明灯形成的两条黯淡的光柱在黑暗的旋涡状物质中只能向前照射到几米的距离。当另一个样本舱盖打开时，全息像的另一部分又变得模糊了。
“提取外层空间样本。”艾比人报告，又过了几分钟，“样本舱已满。”
“足够了。”杰格说道，“现在向内前进两百米——或者前进到探测器能够在保证安全的前提下所能前进的最远距离——提取更多的球体物质样本。”
“乐意效劳。”菱形道。
除了探测器发出的光伸形成的两个光圈，其他地方看上去一片漆黑。这两道光伸现在只能照到前面一米左右的距离。有那么一刹那间，探测器运行的轨道前方好像出现了一个较为坚固的物体——大小相当于一艘卵形飞船——但是它立即就从视线中消失了。
“已经前进到九十一米的深度了。”菱形说道，“奇怪的是，探测器外部的压力非常小——远远小于我原来预想的压力值。”
“继续向更深处前进。”杰格说道。
探测器继续向深处进发。由于情绪高度紧张，菱形的传感网上闪起一片亮光。“压力传感器一定已经遭到破坏——可能是被沙砾撞坏了。我现在仍然读不到气压值。”
杰格抬了抬他的上部肩膀。“没关系，就在这里取样，然后返回。”
第三个样本舱盖打开时，并没有遮挡住摄像头，但是由于舱门打开时造成的震动，他们看到的影像稍稍晃动了一下。
“样本舱内部配备的压力测量仪和外部压力测量仪都显示同样的压力值，几乎为零。”菱形说道，“当然，两个测量仪都要经过同样的微处理程序。无论怎样，考虑到样本舱在打开之前内都是真空的，它应该瞬间就被样本物质充满了。”
为了保险起见，菱形让样本舱盖继续打开了几秒钟，然后盖上舱盖，掉转探测器的前进方向，把它带回星丛。
当探测器返回到发射管后，样本舱随即与探测器分离，并通过机器人手臂转移到传送带上，最后由传送带把它们送进杰格的实验室。这时候，杰格已经坐着电梯来到了他的实验室里。
样本舱被插在实验室墙壁上的插孔内。不需要打开这些容器，传感器和摄像头就能够透过插孔研究里面的物质。
杰格坐在他的椅子里——一把真正的手工制作的瓦达胡德椅子，不是塑料的——启动他面前的超薄大显示器。随后他敲击了一连串的命令，选择一系列标准的测试程序。当测试结果显示在屏幕上的时候。他看着看着，脸上逐渐显出诧异的神情。
光谱学分析：没有发现。
电磁扫描分析：没有发现。
眦塔衰变分析：没有。
伽玛射线放射分析：没有。
屏幂上不断地显示着：没有发现、没有、没有发现、没有。
他敲击了一个键，样本舱下的天平秤读数显示样本舱重量为12．782千克。
“中央计算机，”杰格冲着空中喊道，“查看一下这个样本舱本身的具体规格，看看它空的时候重量是多少？”
“这个样本舱本身的重量是12．782千克。”幻影用瓦达胡德语大声喊道。
杰格恨恨地说： “这里面是空的。”
“是这样。”幻影说道。
杰格又按下一个键，菱形的全息像出现了。“塔克拉革，”杰格叫着这个艾比人的瓦达胡德语名字，“你发射的探测器有问题。二号样本舱内的样本物质在探测器返回的过程中漏光了。”
“真抱歉，杰格。”菱形说道，“我为浪费了你的时间而请求惩罚。我将再发射一个探测器。”
“就这么办吧。”杰格说道，然后他重重地按下按键，切断了他们之间的通话。他的注意力转向第二个样本舱……然后震惊地发现这个容器内的样本也在探测器返回的时候漏完了。“人类制造的劣质产品。”他牢骚满腹地想。
当第二个探测器的样本舱由传送带运到他的实验室时，他的怨气更大了。测量结果还是一样的——包括探测器深入球体后反常的低压力读数。
又一次，杰格召唤了菱形的全息像。
“带着我所有的美好祝愿，亲爱的杰格，我想说，这两个探测器看起来都是没有问题的。样本舱的密封完好无损，没有什么东西能够漏出去。”
“看起来，不管我们收集的是什么物质，它们最终都溜了出去。”杰格说道，“这意味着……意味着无论样本是由什么物质构成的，这种物质确实是不同寻常的。”
菱形传感网上亮光闪动。“这是合理的假设。”
杰格磨动着他的上下排咀嚼板。“一定存在某种办法，能够提取一些物质的样本到船上来进行研究。”
“毫无疑问，你已经想到这个方法了，”菱形说道，“让我来说出这个方法将会浪费我们两个人的时间。不过还是我来说吧，我们可以用压力盒。你知道的，就是他们在实验室里用来处理反物质的那种装置。”
杰格举起他身体上部的两个肩膀。“可以接受。但是不要使用电磁力场，要用人造重力场来防止物质接触到盒子的四壁，至于采取哪种加速方式则并不重要。”
“遵命。”菱形说道。
压力盒是由牵引光速来操纵的。它由八个反重力装置组成，这八个装置排列在一个完美的正方体的八个角。每个装置前部中央部位都伸出宽宽的、像船桨一样的手柄，作为牵引光速的着力点。第一个压力盒被推入其中—个大的灰色球体中，第二个压力盒被放置在两个球体之间的微粒群中，并在那里进行样本采集工作。两个压力盒很快被拖回星丛。
最终，样本容器放在杰格实验室里单独的隔离舱中。使用反重力装置的小技巧获得了成功：一个盒子里确实存有构成球体气体的样本物质，另一个盒子里有几颗透明的沙砾，再加上一个如鸡蛋般大小的、一部分是透明的岩石。
现在，杰格至少可以搞明白他们遇到的是什么物质了。
第五章
凯斯用手挠了挠他的头顶，向后半躺着坐在椅子上，看着包围着舰桥的星空全息像。在杰格回来报告检测结果之前没有什么其他的事可做。莉萨依旧不在，她正和车厢一起工作，阿尔法班的换班时间已经到了。凯斯呼出一口气——也许发出的声音大了点。此时，菱形正在他工作站前和他讨论一些问题。艾比人的传感网闪过一片亮光。“感到烦躁吗？”他那经过翻译的声音问道。
凯斯点点头。
“是因为杰格吗？”艾比人问道。
凯斯又点点头。
“红行为礼貌方面，我觉得他并不是那么差。”菱形说道，“就瓦达胡德人一贯的行为方式来看，他的举止还是比较优雅、比较有教养的。”
凯斯转过头去，看着那片恰好遮住了杰格刚才走过的那个门的星空。“他太……太具有竞争性，太好斗。”
“他们瓦达胡德人都是那样的，”菱形说道，“至少是男人都那样。你在‘泥浆’上待的时间长吗？”
“不长，尽管当人类和瓦达胡德人第一次接触时我就在场。我一直认为，对我来说，最好离‘泥浆’远远的。我想，我……我仍然因为索尔·本·亚伯拉罕去世这件事而耿耿于怀。”
菱形沉寂了一会儿，可能是在咀嚼这句话的含义。然后，他的传感网又闪起一片亮光。“我们的这一班已经结束了，亲爱的凯斯。您能和我一起再待上几分钟吗？”
凯斯耸了耸肩，站了起来。他向屋内的所有人说：“干得好，各位。谢谢你们。”
李安妮转过身来冲着凯斯一笑，浅金色的头发随着她的动作上下跳跃着。菱形和凯斯一起向阴冷的走廊走去，地球人在前，艾比人滚动着跟在他身后。
两个纤细的机器人也正行走在走廊上，一个拿着为某人准备的午餐盘，另一个从地板上滚过来一个吸尘器。凯斯仍然私下里认为这些机器人只是一些PHART——是“遥控的流动劳工（PHATOM）”的缩写。但是当瓦达胡德人发现星丛使用的术语不仅包含缩写词，缩写词内还嵌套了其他缩写词时①，他们大发脾气，极为不满。
【① PHATOM本身就是个缩写，PHART是PHATOM的缩写。】
通过走廊墙上的一扇窗户，凯斯能够看到一条垂直的海豚通道，这些管道内含有一段段一米厚的水柱，水伸之间隔着十厘米厚的、南力场来定位的空气带。这些空气阻隔带使得水压不会随着管道高度的升高而升高。他正看着的时候，一条长着大鼻子的海豚掠过他的眼前向上游去。
凯斯看着菱形，后者的传感网上又闪起一片光来。
“什么事这么可笑？”凯斯问道。
“没什么。”艾比人回答道。
“别怕，说吧。什么事？”
“我刚才在想萨今天说的一个笑话。换一个灯泡需要几个瓦达胡德人？答案是五个——而且他们中的每一个都要归功于自己。”
凯斯皱了皱眉头。“李安妮几周前给你讲了同样的笑话。”
“我知道，”菱形说道，“那时我也笑了。”
凯斯摇了摇头。“我永远都不能理解为什么你们艾比人能就同一个笑话笑了一次又一次。”
“如果我能的话，我会耸耸肩以示对你的不满。”菱形说道，“当你欣赏同一幅油画的时候，每次你都会觉得它很好看。每次吃一道好菜的时候，你也会觉得它很好吃。为什么听同一个笑话的时候，你不能觉得每次都好笑？”
“我不知道。”凯斯说道，“幸好你现在每次见到我的时候，不再重复那个愚蠢的笑话‘那不是我的轴——那是我的进食管’。这很惹人烦。”
“对不起。”
他们继续向走廊深处走去，都不说话。然后菱形说道：“你知道，凯斯，如果你在瓦达胡德人的星球上待的时间长一些，你能更容易地理解他们。”
“哦？”
“如果你允许的话，我想说，你和克莱莉萨一直幸福地生活在一起。我们艾比人的个体之间没有这样亲密的关系，我们在自身的部件中组合基因，而不是通过与配偶的结合。哦，我对我的其他组成部件很满意——比如说我的轮子，它虽然没有知觉，但是它与地球上的狗拥有同等的智力。我和他们之间的这种关系让我感到极大的愉快。但是我发现，你所享受的你和克莱莉萨之间的那种关系具有更加深厚的内涵。我只能模模糊糊地理解它，但是我相信杰格很欣赏这种感情。毕竟，瓦达胡德人像人类一样有两种性别。”
凯斯不能理解这番话的用意，从表面上�