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凯斯不能理解这番话的用意，从表面上来看，他认为菱形是在促进他们之间的友谊。“你想说什么呢？”
“瓦达胡德人有两种性别，但是他们性别之间的比例不均衡。”艾比人说道，“确切地说，平均每个女性对应着五个男性。可是，尽管如此，他们还是奉行一夫一妻制，形成终身制的配偶关系。”
“我听说过这些。”
“但是你有没有想过这些意味着什么？“艾比人问道，“这意味着每五个男人中将有四个终身没有伴侣——他们的基因将会从种族的基因库中被排除出去。也许你在追求克莱莉萨的过程中不得不面临其他的追求者——也许是她不得不阻挡那些追求你的人。请原谅我，我不知道这种事情一般都是怎么发生的，但是我能想像，在这场竞争中，所有的竞争者都感到很安慰，因为他们都知道一个男人必定会有一个女人，反之亦然。哦，配对的结果可能不是一个人所希望的那样，但是一个男人最终将找到一个女人的机会很大，反之亦然——或者，如果他们喜欢，他们也可找到一个同性的伴侣。”
凯斯耸了耸肩。“我想是这样的。”
“但是对于杰格的同类来说，事情却不同了。女性在他们的社会里具有绝对的权力。每个女人被五个男人‘追求着’——我认为这是个合适的词。这些女人到了三十岁左右进入成熟期后，将会从这五个在过去二十五年里一直在努力争取获得她青睬的男人中，选择她的伴侣。你知道杰格的全名吗？”
凯斯想了想，说：“杰格·肯德罗·厄姆·佩斯，是这个吗？”
“是的。你知道它的来历吗？”
凯斯摇了摇头。
“肯德罗是一个地区的名字，”菱形说道。“它是杰格家族起源的地方。佩斯是一个女人的名字，杰格是她的追随团中的一员。实际上，她在‘泥浆’上很有势力，她不仅是一个著名的数学家，而且是特拉丝女王的侄女。我在参加一次会议的时候见过佩斯一面，她很有魅力，而且也聪明——像所有瓦达胡德女人一样，她的身体大小是杰格的两倍。”
凯斯在脑子构思着一幅图像。没有开口说什么。
“你知道了吧？”菱形说道，“杰格必须做出些成绩来。如果杰格想被佩斯选中，杰格必须使自己显得比她的追随团中其他四人更杰出。未配对之前的瓦达胡德男性所做的一切都是为了使他们显得更突出。杰格来到星丛是为了找到足够的荣誉以获得佩斯的芳心……无论多艰难，他都要为追求荣誉而奋斗。”
那晚躺在床上，凯斯翻来覆去地睡不着。
很长时间以来，他的睡眠一直有问题——尽管这些年来人们给过他各式各样的建议。他从来不在晚上六点以后喝含有咖啡因的饮料。他在卧室内安装了扬声器，由幻影控制发出白噪音，以掩盖莉萨不时发出的轻微的鼾声。他的床头柜上嵌有一个电子时钟的显示屏，可是他把一块小小的正方形塑料卡片卡在床头柜木板的接缝处，让它正好遮住显示屏。盯着电子钟，担心现在已经是多么晚了，在天亮前他只能睡这么少的时间——这种做法只会让失眠变得更糟。当然，只要站起来，他就能看到电子钟的表面；如果他确实想知道时间的话，他还可以伸出手去，弯下塑料卡片，在床上看着显示的时间。尽管如此，小卡片还是能起到些作用。
有时候确实有帮助。
但是今天晚上不行。
今天晚上他在床上辗转反侧。
今天晚上，他回想着在走廊里遇到杰格时的情景。
杰格。连名字都让人讨厌。
凯斯翻了个身，朝左躺着。
杰格目前正在为星丛上想掌握更多物理学知识的人举办一系列专业知识拓展讲座，而莉萨则为想学习更多生物学知识的人举办一系列生物学讲座。
凯斯一直对物理学很感兴趣。事实上，当他在大学里的头一年学习了很多科学课程之后，他曾认真地考虑过成为一名物理学家。物理学中有如此之多精妙的理论——比如说人类原理，它断定宇宙必将产生智能生命；又比如“薛定谔的猫”，这种理论认为，实际上是观察行为塑造了客观现实。所有这些奇思妙想最终归结为爱因斯坦那特殊而又普遍的相对论理论。
凯斯崇拜爱因斯坦——崇拜他融合了仁爱和智慧的个人魅力，崇拜他的一头乱发，崇拜他像漂泊的骑士一样试图把他自己释放的魔鬼——核武器——按回原来天着它的瓶子里。甚至在已经选择社会学作为他的专业之后，凯斯仍然在他的寝室里保留了一张这位物理学领域内伟大老人的画像。他会非常愿意参加一些物理学讲座……但不会是杰格的讲座。生命这么短暂，不能和他一起浪费时间。
他回想着菱形谈到的瓦达胡德人的家庭生活——这使他想起了自己的姐姐罗莎琳德和弟弟布赖恩。
从某个方面讲，罗莎和布赖恩影响他的程度不亚于他本人的基因结构。由于他们的存在，自己只能成为家庭里排在中间的那个孩子。排在中间的孩子是桥梁构筑者，总是试图在大家之间搭建联系，或是把大家集合在一起。组织家庭聚会的任务总是落到凯斯的身上，比如为他们父母重要的结婚周年纪念日和生日举办聚会，或是安排家族的圣诞节团聚。他还组织过高中班级的第二十次聚会，还在他的家里举办招待会以接待从城外来访的同事。他还帮助过多文化并存组织和全世界基督教团结促进会。天哪，他花费了职业生命中的太多时间来使行星联邦运转起来，这些也是构筑桥梁的终极活动。
罗莎和布赖恩不关心谁喜欢他们，谁不喜欢他们，以及他们和其他人相处得怎么样；他们也不关心算别人如何交往，人与人之间的关系是否融洽。
罗莎和布赖恩可能每个晚上都睡得很好。
凯斯转身平躺在床上，一只胳膊枕在自己的脑后。
也许是不可能的，人类和瓦达胡德人永远不可能相处融洽。也许这两个种族相差太大了，也许是太相像了，也许是……
上帝啊，凯斯想，不想它了，再也不想这些事了。
他探身过去，弯下那片小塑料卡片，看了看在黑夜里闪闪发光，仿佛在嘲弄他的红色数字。
该死。
现在他们已经收集到了那些奇怪物质的样本，下面的任务就看两个科学分部的头儿——杰格和莉萨的了，他们需要提出一个研究方案。当然，下一步的计划取决于那些样本究竟是什么物质。如果研究结果表明样本根本不是什么特殊物质，那么星丛将会继续寻找激活这个捷径的原因——这次任务便会以生命科学为第一优先。但是如果那些奇怪的物质确实不同寻常，杰格将会坚持让星丛留在这里研究它们，莉萨领导的部门则会乘坐星丛上两艘外交飞船中的一艘——纳尔逊·曼德拉或是科夫·达格拉罗·厄姆·斯塔尔斯——继续搜索，继续他们的研究工作。
第二天早晨，杰格通过内部通讯系统和在实验室内的莉萨进行了联系，说他想和莉萨见面详谈。这只能意味着一件事：杰格想抢先行动，让星丛以他的部门为第一优先。她深深地吸了一口气，做好进行一场斗争的准备，然后向电梯走去。
杰格的办公室和莉萨的布局一样，但是他用瓦达胡德人的泥塑艺术重新装修过——如果这也称得上是装修的话。在桌子前，他放置了三把不同型号的聚酯纤维椅子。瓦达胡德人不喜欢任何大批量生产的产品，放上三把不同型号的椅子，至少可以给人以每种椅子只有一把的感觉。
莉萨坐在中间的那把椅子上，目光越过杰格那张宽大的、整齐得让人觉得不舒服的桌子，看着杰格。“好吧，”她说道，“你大概已经分析了昨天我们采集的样本。那些球体是由什么构成的？”
瓦达胡德人耸了耸他的四个肩膀。“我不知道。样本物质中的一小部分只是普通的太空尘埃——如碳颗粒、氢原子，以及诸如此类的东西。但是该物质的主要成分却是我们所有的标准测试程序无法验出的。比如，它在氧气、或是其他任何气体里都不燃烧，而且据我所知，它不带任何电荷。无论我怎样尝试，都不能从那些物质中撞击出电子，并得到带有正电荷的核子。现在，德拉迪正在化学实验室里研究这种物质。”
“那么，那些球体之间的沙砾是什么东西？”莉萨问道。
杰格的咆哮声听上去跟平时有些不一样。“我带你去看看。”他说。
他们离开他的办公室，穿过走廊，进入了隔离房间，“这些就是样本。”他边说边用他的中臂指着一个正面装有玻璃壁、边长为一米的正方体容器。
莉萨透过玻璃壁看着，皱起了眉头。“那个大点的东西——它的底都是扁平的吗？”
杰格也透过玻璃仔细地看着。“上帝呀——”
那个大大的、如同鸡蛋的物质的一半已经沉入了容器的底部，只剩下一个小圆丘还停留在表面。更加仔细地观察后，杰格发现一些较小的沙砾也在下沉。他伸出左上部手的第一个手指数着那些小沙砾。有六个不见了，可能是从容器底部渗出去了，但是它们并没有在底板上留下任何洞眼。
“它们透过底部漏出去了。”杰格说道。他抬头看着天花板，喊道，“中央计算机！”
“什么事？”幻影回答道。
“我需要那个样本容器保持零重力状态！”
“遵命。”
“好——不，等等。改变设置！我需要那里保持五个标准的G，但是我要求重力来自容器的顶部，而不是底部。懂了吗？我要容器里的重力把物体托向顶部。”
“遵命。”幻影回答道。
莉萨和杰格出神地看着鸡蛋形的物体开始慢慢地从容器的底部升起。当物体完全从底部升起前，一些小的沙砾已经从容器结实的底部涌出，向顶壁运动。当这些沙砾撞向容器顶部时，并不是像人们想像的那样被弹回来，而是像鹅卵石落到松软的柏油里一样开始陷入顶壁。
“计算机。不停地改变重力，直到所有的物体都脱离底部和顶壁，然后切换到零重力状态，使它们浮在容器中间。”
“遵命。”
“天哪，简直难以置信。”莉萨说道，“这东西可以穿过其他物体。”
杰格嘟囔着：“我们以前试图收集的样本肯定是在探测器返回星丛的途中，在加速运动产生的力的作用下，穿过探测器样本舱壁漏掉了。”
幻影轮番从容器的顶部和底部向容器内施加重力，直到所有的沙砾都在容器中央自由地飘浮。但是当杰格看到了两个沙砾相向运动的结果后，他浑身的毛都抖动了起来。他预想这两个沙砾将会碰撞，然后弹开。然而事实是，当它们彼此相距还有几毫米时，这两个沙砾就转向相反的方向运动了。
“磁场作用。”莉萨说道。
杰格耸了耸他下部的肩膀。“不，这里根本没有磁场作用——这儿没有电荷。”
室内有四个从牵引光速发劓器上伸出的、带有关节的手臂，杰格用自己的四只手同时操纵所有的牵引光速。他用牵引光速抓住一个直径约为一厘米的透明沙砾，又用第二个牵引光速抓住另一个大小差不多的沙砾，然后他操作牵引光速把两个沙砾抓到一起。一切