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他们第一次相遇是在2070年，那时他二十二岁，她二十岁，身材凸凹有致，美妙玲珑。当然，随着年龄的增大，她的身材按照自然规律发生了一些变化。尽管她的身体依然健康。但是比例已稍稍失调。以前的凯斯无法想像一个四十四岁的女人能够对他产生什么吸引力，但是令他感到无限惊奇的是，随着年龄的增长，他的品位发生了改变。尽管二十年的婚姻生活无疑会使他变得麻木，但是每当他看到莉萨以一种新的形象出现时——穿了套新衣服，或是伸展着身子去够放在高处架子上的东西——她仍然能使他的呼吸急促起来。
然而……
然而，凯斯知道时间已在他自己身上留下痕迹。他开始谢顶。哦，世上竟然有“治疗”谢顶的方法——想像一下，像男人谢顶这类如此自然的事需要什么治疗！——但要是真的采用这些治疗手段，未免显得有点愚蠢。而且，中年科学家本来就应该是个秃子，这好像是约定俗成的事。
直到五十五岁遇害身亡时，凯斯的父亲一直保有一头浓密的黑发。他现在怀疑父亲使用过头发再生治疗，但对于他本人来说，去接受这种治疗显得太低级了。
他回想起了蔓蒂·李。当他还是个十二岁的孩子时，他对那位娱乐明星非常着迷。当时，没有什么东西能比女人身上的大乳房更令他激动的了，可能是因为同班上的小女孩还没人发育出乳房来。乳房是禁地的象征，代表着奇异的成人性世界。蔓蒂——被某些娱乐收视指南称为“双星系”——以她的体形著称。但是当凯斯发现她的乳房是假的之后，他一下子对她失去了所有兴趣。每当他看到她时，他总是禁不住会想起她那肿胀而又光滑的皮肤下面的填充物以及皮肤上的疤痕（尽管他知道合成代谢激光手术刀不会留下任何疤痕）。噢，如果他在他自己的头上也做假，那简直就是该死。如果当别人看到他时，对他指指点点地说，嘿，这家伙其实是个秃子，那也是一件该死的事。
所以，莉萨·塞万提斯和凯斯·兰森就是现在这个样子：他们仍然相爱，虽然不像他们年轻时那样热烈，但是是以一种更令人满意、更令人平和的方式。
然而——
然而，该死，他才刚过四十六岁。可他已经老了，秃了，头发白了。迄今为止，他仅仅在高中及大学中与三个——如此之小的一个数目——女人有过笨拙的接触。三个，加上莉萨——总数是四，平均算来，每十年接触的女人连一个都不到。上帝，他想着，就连一个瓦达胡德人都能用他一只手上的手指将他的女伴数清。
凯斯知道他不应该这么想，他清楚他和克莱莉萨之间共同拥有了其他人可能一辈子都无法拥有的东西：一段随着年龄增长不断积聚和演进的爱情，以及他们之间稳固、安全且又温暖的联系。
然而——
然而出现了李安妮·凯伦道特。就像他年轻时的性感偶像蔓蒂·李，李安妮有着优雅的亚洲人外形，凯斯总是对亚洲女人的某些地方着迷。他不知道李安妮的年纪，但是毫无疑问她肯定比莉萨年轻。当然，作为飞船的指挥官，他能轻易地访问李安妮的私人档案，但是他害怕这么做。看在上帝的份上，她可能还不到三十岁。李安妮是在星丛上次经过鲸鱼座天仑五时才加入的，现在，作为内务官的她，经常与凯斯在舰桥上一待就是好几个小时。而且，无论他与她已经待了多长时间，他总是盼望着下次见面的时间会更长。
到目前为止，他还没干什么蠢事。事实上，他认为自己仍然控制得很好。但是，每当他在内心深处进行反省时，他却无法对正在发生的这一切视而不见。他已感受到中年危机，害怕自己不再是个强健的男子汉。有什么能比和一个年轻漂亮的女人睡觉更能驱散这种感觉呢？
无聊的幻想。当然是的。
他翻身侧躺着，背对着莉萨，将自己蜷缩成胎儿的形状。他绝对不会做任何可能伤害莉萨的事，但是如果她永远察觉不到的话——
上帝，清醒点。她肯定能察觉到。在那之后，他怎么才能面对她呢？还有他们的儿子索尔，他该怎么面对他？他曾看到过儿子冲着他骄傲地笑，或是冲着他恼怒地大叫，但是还从未看到儿子向他投来鄙视的目光。
他多么想能沉入睡乡啊，他多么想不再折磨自己。
他向黑暗中望去，眼睛瞪得大大的。
琅姆信使停泊后，长喙前去进食，杰格直接去了舰桥。这位瓦达胡德人现在依靠一根雕刻着杂乱花纹的拐杖保持直立——总比四脚着地强点。凯斯、莉萨、萨和李安妮都已睡了一晚，还有菱形——嗯，艾比人不用睡觉，这个事实使他们本来就很长的生命对于其他人来说更显得不公平。通常做汇报时，杰格会站在六个工作站前方，然而今天他却直接走向坐椅廊，瘫倒在中间那张椅子上。其他人只好纷纷旋转工作站面对他。
凯斯期待地看着瓦达胡德人。“怎么样？”
杰格稍稍整理了一下思路，随后开始了狗吠。“你们中的某些人应该知道，恒星可以分成三个年龄段。宇宙中最老的是第一代恒星，它们基本上由两种基本元素，氢和氦组成。在组成它们的物质中，重元素中所占比例不到百分之零点零二，而且这些重元素都是通过聚变反应在恒星内部生成的。当第一代恒星经历了新星或超新星爆炸后，重元素便会散落到星际尘埃中。由于第二代恒星是由这出尘埃汇聚而成，所以它们的组成物质或多或少都含有些金属元素——在这里，‘金属’指的是比氦重的元素。第三代恒星的年代则更近了，行星联邦所在的三个恒星系中的恒星，以及那些现在正在形成的恒星都属于第三代。当然，第一代恒星中的一小部分以及第二代恒星中的大部分仍然存在。第三代恒星的组成物质中大概有百分之二是金属。”
杰格停顿了一会儿，将屋里的每张脸看了个遍。“然而，那颗恒星”他说道，并指着全息像中的绿色天体，“大概含有百分之八的金属元素，是一颗典型的第三代恒星所含金属物质的四倍。那东西内部有足够多的铁，甚至可以做到经济地开采。”
“发绿光又是怎么回事？”凯斯问道。
“当然那不是真正的绿光，就像所谓的红巨星不是纯粹的红一样。几乎所有恒星都是白的，只不过在色彩上稍有点差异罢了。”他用手指了指身边的星空全息像，向大家示意，“幻影按常规赋予全息像中的恒星以不同的颜色，颜色分配规则以赫罗图为基础。那颗恒星只不过带有点微绿的色调。它的金属成分削弱了它发出蓝光和紫外光的能力，所以。它发出的光更偏向于光谱的绿色部分。”他的毛发飞舞着，“如果不是亲眼所见，我肯定会说在我们宇宙的这个年龄段，不可能存在一个含有如此之多金属物质的恒星。它肯定是在某种非常罕见的情形下形成的，而且——”
“请原谅我打断你的话，杰格。”菱形说道，“我侦测到了一个超光子脉动。”
凯斯连忙旋转椅子，将脸冲着捷径。
“上帝。”杰格强撑着站起身来，“大多数的恒星都是某个多星系统的一部分——”
“我们无法再次承受恒星近距离通过了，不可能再来一次。”李安妮说道，“我们会——”
但是捷径已停止扩张，一个小物体从里头冒了出来。此时捷径的直径仅为七十厘米，随后它坍塌成为一个无穷小的点。
“是个信使。”菱形说道。 一个自动的通信浮标，“它的无线电发射应答机告诉我们它来自中央空间站。”
“开启应答。”凯斯说。
“收到消息，用的是俄语。”菱形说。
“幻影，翻译。”
中央计算机的声音响彻整个舰桥。“新东京殖民地瓦仑丁·伊利亚诺夫指挥官向星丛指挥官凯斯·兰森报告。一颗 M级红矮星刚刚在鲸鱼座天仑五的捷径冒出。幸运的是，它冒出后朝着远离鲸鱼座天仑五的方向前进了，而不是冲着鲸鱼座天仑五飞来。到目前为止，它还未对我们这儿造成严重损害。但是我们在引导信使绕过那颗恒星以抵达捷径系统时遇到些麻烦，这已经是我们的第三次尝试了。我们还设法与‘泥浆’的太空物理中心取得了联系，他们那儿也有个惊人的消息：那儿的捷径内也冒出了一颗恒星——一颗 B级蓝巨星。现在我正与其他所有已被激活的捷径联系，调查这种现象到底有多普遍。报告完毕。”
凯斯环顾舰桥，浑身沐浴在绿色的星光下。“上帝。”他说。
第四章
“我认为我们遭受到攻击了。”萨拉德·麦格诺宣布道。他从舵手的位置上站起来，向着坐椅廊走去，并在隔着杰格右方两三张椅子处坐下，“到目前为止，我们显然都很幸运，但是向某个生命系统中丢个恒星绝对可以毁灭全部的生命。”
杰格甩动着他下方的两条胳膊，做了个瓦达胡德人式的否定手势。“大多数捷径位于星际深处，”他说，“即使你称之为‘鲸鱼座天仑五捷径’的那条，离着鲸鱼座天仑五也有三百七十亿公里，是木星与太阳之间的距离六倍还要多。我认为，新出现的额外恒星对于最近处的恒星系统影响很小，这种可能性占十六分之十五。而且，由于生命世界的数量很少，相互之间又隔得很远，因此，新出现的恒星对于那些有生命的行星造成短期伤害的机会非常小。”
“但是这些恒星有可能是，嗯，炸弹吗？”李安妮问道，“你说过那颗绿色恒星很不寻常，它会爆炸吗？”
“我对它的研究才刚刚开始。”杰格说道，“但是我认为我们这位新访客至少还剩有二十亿年的生命。还有，单独一颗 M级的红矮星，比如从鲸鱼座天仑五捷径冒出来的那个，是不会发生超新星爆炸的。”
“但是，”莉萨说，“它们会不会扰乱沿途的恒星系中的星际尘埃，使大量小行星被抛向恒星系的内层行星？我还记得一个古老的理论，在白垩纪，有那么一颗褐矮星，被称作——我想是叫复仇女神——可能曾经在近距离撩过太阳系，引发了大量毁灭性的小行星冲向地球。”
“研究表明，复仇女神其实并不存在。”杰格说，“即便真的有这种事，如今的行星联邦内任何一个种族都有足够的技术能力对付一定数量来袭的小行星。而且，这些小行星得经过几十年甚至几百年才能到达恒星系的内层行星区，所以这不是我们目前应当关注的事。”
“但是，这又是为什么呢？”萨问道，“为什么恒星被到处移来移去？我们应该采取措施制止它们吗？”
“制止？”凯斯笑了，“怎么制止？”
“毁灭捷径。”萨简单地说道。
凯斯眨了眨眼。“我不知道它们是否能够被毁灭。”他说，“杰格？”
瓦达胡德人陷入了沉思。过了一阵子，他开始说话，狗吠声也似乎变得柔和了许多。“是的。从理论上来说，有一种方法可以做到。”他抬起头来，但是他的两双眼睛都没有与凯斯的目光对视。
“当与地球人的首次接触进展不顺时，我们的天体物理学家接受了一项研究任务，去寻找在必要时能关闭鲸鱼座天仑五捷径的方法。”
“这太无耻了！”李安妮说道。