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“来自暗物质场内部或是它们身后的某个地方。”海克说。
“你能肯定它们是智慧信号？”凯斯问道，心脏怦怦直跳。
这回，海克的下方双肩动了一下。“不，我无法肯定。一个原因是信号过于微弱，无法把它们从背景噪音中清晰地隔离出来。但是如果我认为它们是单词的这个判断正确的话，它们的确呈现出有一定规律的语法结构。其中，没有一个词重复连续出现了两次以上。有些词只出现在传输的开端和结尾。还有些词只出现在另外一些特定词的后面，前者可能是形容词或是副词，后者可能是它们所修饰的名词或是动词。”海克稍稍停顿了一会儿，“当然，我还没有就全部的信号做完整的分析，我只是将它们记录下来，以便今后分析之用。这批信号发送得非常密集，在两百多个非常接近的频段上，简直是一通狂轰滥炸。”他又停了下来，让他的听众能细细品味其中的含义，“我认为，暗物质内部或背后很有可能躲藏着一只舰队。”
凯斯正准备再次开口，海克桌上的内部通话器响了起来。“凯斯，李安妮报告。。”
“请讲。什么事？”
“我想你最好赶快到舰桥来。有一个信使刚刚前来报告说探测器已经从‘泥浆’376A返回了。”
“马上就来。请通知杰格。通话完毕。”他看着海克，“干得好。看看你是否能进一步查明信号的来源。我会让萨驾驶星丛围绕暗物质场兜圈子，扫描超光速粒子溢出、射线、推进器光芒，或是任何有关外星飞船的迹象。”
凯斯大步迈入舰桥。莉萨紧跟在他身后。他们径直走向各自的工作站。“开启信使信号回放。”凯斯说道。
李安妮按下一个按钮，随后在泡状全息影像中分隔出了一个加了外框的部分，里面是一段活动的影像信息。影像中是一位长着银白色头发的瓦达胡德人。幻影用英语代替了回放过程中这位瓦达胡德人的狗吠声，并将经过翻泽的声音传入凯斯耳内移植片中。当然，这些声音与瓦达胡德人的嘴型并不匹配。
“向你致敬，星丛。”屏幕底部的状态栏表明这位讲话者的身份为“泥浆”天体物理学中心的凯亚德·佩兰多·艾姆·胡斯，“送往‘泥浆’376A的探测器已经返回。我想你们一定希望继续停留在你们现在所处的地方，调查你们那儿的捷径，因为它的突然出现还没有得到满意的解释。然而，我认为杰格和其他人可能会对探测器在即将返回之前所做的记录感兴趣，它们被作为附件贴在这份信息之后。我想你们会觉得它们……会觉得它们非常有趣。”
“好的，菱形，”凯斯说道，“用来自探测器的数据构造一个围绕我们的球形全息像。让我们见识一下它究竟看到了什么。”
“很高兴这么做。”菱形说道，“正在下载数据，全息像可以在两分四十秒钟之内准备完毕。”
李安妮将双手交叉在一起。“事情总是赶在一起。”她说道，转过身对凯斯笑道，“又打开了一个新空间，等待我们去探索！”
凯斯点点头。“它一直令我着迷。”他从椅子上站起身，来回踱步，等待着全息像的放映，“你知道，”他漫无目的地说，“我的曾曾祖父有一本日记，在他去世之前，他写下了这辈子他所见过的人类的伟大进展：无线电、汽车、动力飞行、太空飞行、激光、计算机，以及 DNA的发现等等。”
李安妮似乎听得全神贯注。但是凯斯意识到其他所有人可能会对他的话厌烦不已。管他的，职务有它的特权，作为他们的指挥官，他有权继续侃下去，“我十几岁时读到了这本日记。我不禁想到，在我的生命走向终结时，对于我的后辈们我却没有什么可写的。但是后来，我们发明了超光速和人工智能，发现了捷往系统以及外星生命，还学会了算海豚交谈。我意识到——”
“请原谅。”菱形道，他身上的光线以一种脉冲形式发射着。在他的族人中，这通常代表要打断别人的谈话，“全息像已准备完毕。”
“开始播放。”凯斯说。
星丛当前的外部星空影像被关闭了，一团毫无特征的黑色包围着舰桥，整个舰桥黑了下来。随后，新的图像随着一帧帧的扫描由左至右慢慢展开，仿佛在冲刷着整个舰桥，直到舰桥重新飘浮在星空影像之中——一片新的星空，对行星联邦首次开放的最新太空区域。
萨吹了声长长的口哨。
杰格磕着他的咀嚼板．仿佛无法相信眼前这一切。
占据整个视野、并慢慢后退的是另一颗炽热的绿色恒星，距离捷径点可能有一千万公里。
“我想你曾终说过，我们的绿色恒星是个少见的怪物。”凯斯对杰格说。
“我们现在需要操心的不是这个。”萨说道，把他的脚从控制台上拿下，转过身子，向对凯斯，“我们的探测器钻进去之前，这条捷径没有激活。”
凯斯不解地望着他。
“这些影像是在它钻进去之前拍摄的。”
杰格一下子站了起来。 “卡－达革！意味着……”
“意味着……”凯斯道，突然间他也明白了，“恒星可以从休眠的捷径中钻出来。上帝，它们可以从遍布银河系的四十亿个出口中的任意一个冒出来！”
第五章
这天晚上，凯斯独自一人吃着晚餐。他喜爱下厨，同时也希望能为所爱的人一展厨艺——但是莉萨今天晚上得加班到很晚。她和车箱终于在海弗利克极限研究中取得了突破，至少表面上看起来是这样。可是她们在复制实验结果时遇到了麻烦，所以她带上三明治直接去了她的实验室。
有时。凯斯会为能当上星丛的老板而感到疑惑。噢，当然，看上去合情合理。在人们的想像中，一个社会学家不仅能很好地管理船上的小社会，而且，还能冷静地处理与他们可能遇到的新文明之间的关系。
但是就现在而言，尽管发生了这么多事，可他除了日常管理工作之外就没什么可做的了。杰格继续着他的暗物质研究，并竭力想要弄明白突然出现的恒星背后隐藏的原因；海克忙着破译潜在的外星无线电码；莉萨则追寻着她的延长生命项目。凯斯呢？凯斯则一直希望能有个大风车向他压来——好让他能找点重要的事做。
他决定在一家艾比人的餐馆吃晚饭，当然，不是为了去欣赏那儿的氛围。餐馆窗户中的全息像描绘着“平地”的地貌，看上去它的表面如同台球一样光滑，甚至比“泥浆”更让人感到无聊。要论起地形的引人程度，地球无疑是联邦内三个行星中最漂亮的。艾比人的食物完全以右旋氨基酸为基础构成，其他三个种族无法吸收。然而，这家饭店还能提供一系列人类食物——包括鸡肉炒饭，这正是凯斯现在想吃的。
餐馆内一反常态地拥挤，因为在下层生活舱内的四处进餐设施仍然无法投入使用。但是作为领导的特权之一就是你无需等待，总是能找到空座。一个光滑的银色机器人引着凯斯走向餐馆深处的一张空桌。一棵巨大的植物弯腰俯视着整张桌子，金黄色八角形的叶子在枝条上自由地摆动着。
凯斯告诉服务员他要点些什么，接着又冲着桌子上的阅读器下了道命令，要求它显示最新一期的《纽约人》。服务员给他带来一杯白葡萄酒，随后滚动着离开了。凯斯正打算读杂志的封面故事，突然——
“嘟”的一声：“凯伦道特向兰森报告。”
“请讲。什么事，李安妮？”
“我已完成了如何处理下层甲板受辐射区的工程研究。我们能找个地方一块儿待一段时间吗？我想向你作个报告。”
凯斯咽了口唾沫。这报告当然得马上处理，他们需要尽快解决人员拥挤问题但。在什么地方和李安妮见面呢？现在在舰桥值班的是伽玛班，没有必要去打扰他们。凯斯的办公室自然是个合适的场所，但是……但是……他信不过自己，不敢与李安妮单独相处。
上帝，这想法太蠢了。“我在艾比人餐厅，正在吃晚餐。你能把报告带到这儿来吗？”
“当然，现在就出发。通话完毕。”
凯斯喝了一口酒。或许这是个错误，或许人们会误解，并告诉莉萨说他和李安妮在餐厅约会，或许——
李安妮走了进来，一个机器人领着她来到凯斯桌前。她在他对面坐了下来，冲着他笑了笑。天，她来得太快了——仿佛通话之前就已经知道了他的所在。这一切似乎经过她的精心安排，只是为了能抓住他单独用晚餐的机会……
凯斯摇了摇头，现实点！“你好，李安妮，”他说，“你有个报告要给我？”
“是的。”她穿着浅绿色的套装，显得既活泼又专业。但是在她富有光泽的浅色金发上却扣了一顶潇洒的老式铁路工程师帽的复制品。凯斯以前看到过她戴这顶帽子，俏皮、时髦又性感。“有许多技术方法，”她说，“都可以修复辐射造成的损害，但是它们都太耗时了，而且——”
服务员带来了凯斯的晚餐。
“炒饭，”李安妮笑着说，“我做炒饭还是挺在行的。你该找时间试试我的手艺。”
凯斯伸于去拿酒杯，认真思索着她话里的含义，漫不经心地拿起餐巾纸，却一不小心将勺子碰到了橡胶地板上。他弯下腰去捡勺子——看到了桌子下李安妮修长的双腿。
“嗯，谢谢。”他说道，整理着乱槽糟的桌子，“那真是太好了，”他指着桌子上还在冒蒸汽的大浅盘子说道，“你想来点吗？”
“噢，不了。”她说道，拍了拍扁平的腹部，这个动作使得她的上衣在她胸部绷得更紧了，“待会儿我会吃份色拉。我得注意我的体型。”
你没必要这么做，凯斯暗自想道，我会非常乐意替你注意的。“你刚才说辐射的问题？”他说。
她点了点头。“是的。嗯，就像我说的那样，我们可以清理干净——但不是很快，得在于船坞内待上几个星期。”
“几个星期！”凯斯说，“我们不能等那么长时间。”
“的确如此。正是时间问题引出了我的建议。”
凯斯等待着她继续说下去。“什么建议？”
“星丛2号。”
凯斯皱着屑头。星丛是在“泥浆”的轨道造船厂建造的，它的姊妹船——当前暂时被称为星丛2号，一个毫无特色的名字，今后可能会另起个正式官方名——也已经开工建造差不多快一年了。它的建造工地在“平地”，很自然，两个如此大型的工程项目不可能在一个星球上进行。“它怎么样？”
“嗯，它还没有完工，否则的话我会建议干脆把那家伙整个给霸占了 建造它所用的工程图纸与星丛1号的完全一样——根据我最近收到的信息，它的八个生活舱中的五个已经建造完毕。我们可以穿过捷径前往‘平地’的造船厂，把我们的四个下层生活舱扔给他们，用已完成的星丛2号的四个生活舱代替它们。这样安排之后，我们留下的舱室就能轻轻松松清洗好。星丛2号的中央盘还得五个月才能完工，而且，在那四个超光速引擎四周安装工程环面之前，还得对引擎进行详尽的测试，所以，他们有大量时间可以完成清洗工作。总装开始时，我们的四个旧舱室就可以装配到新船上。当然，这四个生活舱内所有个人的家居用品和设备�