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“‘黑人’怎么样？”菱形怀着希望说道。
凯斯有些不耐烦。“不好。”他想了一会，抬起头来，咧开嘴笑着说，“‘强壮男人’怎么样？”
杰格的四只眼睛滚动着，发出一声表示厌恶的咆哮。
“‘黑体’听起来怎么样？”萨问道。
莉萨点点头。“黑体不错。”她对房间里的所有人道，“好了，大家都知道，海克已经把他从黑体那里收集到的信号群分了类。在假设每个信号群都是一个单词的基础上，我们已经确定了其中用得最多的一个信号。在我们发出的第一个信息中，我将循环发出那个单词。我们假定这个词是个中性词——就是黑体语言中的‘这’，或是其他类似的词。当然，这样的重复不会传递任何有意义的信息。但是，如果幸运的话，黑体将意识到这是一种试图和他们进行交流的尝试。”她转向凯斯，“请求你同意继续进行，指挥官。”
凯斯笑道：“由你决定。”
莉萨按下控制键。“发射信息。”
菱形传感网闪起亮光。“它确实起作用了，”他说，“会话的密度显著增加了。它们同时都在讲话。”
莉萨点点头，“希望他们会把那个探测器当成发射源。”
“我觉得它们已经发现了那个探测器。”过了一会儿，萨说道，并用手指着显示屏。五个地球大小的生物开始向探测器方向移动。
“下面开始比较关键的部分。”莉萨说道，“我们已经引起了它们的注意，但是我们是不是能够和它们进行交流？”
凯斯知道如果有人能解决这个问题，那一定是他的妻子。她是与艾比人进行第一次通讯联系的小组成员之一。那次尝试是从简单的名词交流开始的——一种发光的形式代表“桌子”，另一种代表“地面”，诸如此类。即使这样、还是存在很多困难。艾比人和属于两足动物的人类在身体构造方面有很多不同之处，所以人类的很多概念他们是没有专门用语的，比如站立、奔跑、坐下、椅子、衣服、男性、女性等。而且由于他们总是生活在厚厚的云层下，对于其他很多概念——比如白天、夜晚、月、年、星座等——艾比人也没有通用单词。与此同时，艾比人也在试图传递一些对于他们的生活来说是非常重要的概念：综合生物体、全景视觉，以及很多与滚动前进和后退有关的比喻表述方式。
但是与和行星般大小的生物进行交流相比，那些问题简直是小菜一碟。确实，艾比人在理解独特的隐喻用法时没有什么困难——比如“小菜一碟”这种说法，他们很快便理解了。人类也可以轻易理解艾比人所用的表达相同意思的比喻：“顺着斜坡滚下”。而这些木星大小的异旅生物可能有智慧，也可能没有；可能有视觉，也可能没有；可能懂得物理和数学的基本原理，也可能不懂。与这些生物进行交流可能是不现实的。
“所有在两百个频率上的谈话还在继续着。”菱形说道。
莉萨点点头。“但我们无法判断那是球体生物之间的谈话，还是针对我们的回答。”她按下另一个按键，“我还要再试一下，循环发送另一个不同的，但也是黑体经常使用的单词信号。”
这一次，无线电信号杂音停顿下来，一个黑体显然用嘘声阻止了其他黑体的说话。然后，这个黑体一遍又一遍地重复着一个简单的、由三个词构成的句子。
“是凭感觉干的时候了。”莉萨说道。
“怎么干？”凯斯问道。
“是这样，在这种情况下，一般我们会问的第一个问题是：‘你是谁？’海克和我让幻影分析了黑体的词汇，并设计了一种符合有效构词规律的信号，根据我们目前掌握的情况，黑体还没有使用过这种信号。我希望它们把这个信号当作是星丛的名字。”
莉萨发送了几次这个自创的单词信号——最终，他们取得了突破：阻止其他球体谈话的那个黑体向探测器重复了这个单词。
“西班牙的雨，”莉萨咧开嘴，笑着说，“主要集中在平原地区。①”
【① The rain in Spain falls mainly on the plain。这是电影《窈窕淑士》中奥黛丽·赫本的台词，她扮演的是一个学习如何正确发音的卖花女，上面这句话就是她的练习句。最后，卖花女在这个句子上取得了突破，学会了正确发音。电影中，她的老师大叫道：“I think she‘s got it。”即下面那句“我想她总算明白过来了”。】
“万分抱歉，”菱形说道，“我的翻译器肯定是出问题了。”
莉萨还在笑。“小问题了，我想她总算明白过来了——我想我们总算接上头了。”
凯斯指着显示屏问道：“是哪一个在和我们交谈？”
菱形的绳索在他的控制台上飞舞着。“是这个。”他说，屏幕上某个红色圆圈的周围随即出现了一个蓝色光环，接着，他又在控制台上作了一些操作，“在这里，让我把图像变得更清楚一些。我们现在已经有了那个绿色恒星作为光源，我可以把单个黑体的图像变得清晰些。”红色网圈消失了，取而代之的是一个球体的灰白透视图。
“你能不能调高对比度？”凯斯问道。
“可以。”
这个原来看起来是灰色和浅灰色的球体的各部分现在呈现出了不同的亮度，有的部分变成了纯白色。
凯断很满意。在强对比度的图像上，可以看到一对垂直的白色对流线把两极连了起来，这两条线在球体的赤道部位闪耀着光。“像猫眼睛。”他说。
莉萨点点头。“确实像，不是吗？”她按下几个键，“好了，猫眼，让我们看看你有多聪明。”全息像中浮现出了一个水平的黑框，大约一米长，十五厘米高，“这个框体代表着探测器上配备的一组核聚变灯。”莉萨道，“当探测器布置好以后，这些灯就被关闭了。现在让我们来看看。”她按下操作台上的一个键。那个黑框变成了电火花一样的粉红色光柱，持续了三秒钟，然后又变成黑色，又持续了三秒钟；接着以很快的速度连续两次变成粉红色，又变成黑色，持续三秒钟；最后快速地连续三次变成粉红色。“当框体变成粉红色时，我把所有的核聚变灯都打开了。”莉萨说道，“开灯的时候，探测器同时发射无线电信号，关灯时，探测器停止发射信号。我把舰桥的扬声器调到了猫眼使用的频率。”
扬声器没有发出任何声音，但是凯斯可以看到菱形控制台上的指示灯仍在闪烁，显示其他频段上有谈话在进行。
莉萨大约等了半分钟，然后按下一个控制键。核聚变灯又重复了一次刚才的发光程序——闪一下、闪两下、闪三下。
这次操作后很快就有了反馈，星丛人收到了三个黑体的单词。通过扬声器听到的是幻影翻译过来的、三个明显不同的哗哔啪啪声。
“好。”莉萨说道，“如果我们幸运的话，那是黑体表示一、二、三的单词。”
“除非。”萨说道，“那是黑体表示‘搞什么鬼？’的说法。”
莉萨笑了笑，然后按下刚才的那个键。探测器又闪了一下、两下、三下，猫眼的回复同样也还是刚才的那三个单词。“好了，”莉萨说道，“下面开始进行真正的测试。”她按下另一个键，每个人都认真地看着，那个光柱以相反的顺序闪着：三下、两下、一下。
黑体回复了一个单词。凯斯不太能肯定，但好像是——
“对了！”莉萨兴奋地大叫着，“这就是猫眼以前说过的三个单词，但是是以相反的顺序说的。他看懂了我们想表达的意思——所以他至少具备最基本的理解能力。”
莉萨又命令探测器按照刚才的顺序闪烁了一遍，这一次，幻影用英语的“三、二、一”替换了开始时的发音，声音听起来像是一个合成男音，带有老式的法国口音——很明显，这将成为黑体语的标准发音。
莉萨继续着交谈，舰桥的工作人员全神贯注地关注着事情的进展，并知道了黑体语中从数字一到一百的说法。无论是她还是幻影都没有在构词方面发现任何形式的重复结构，因而无法推断出黑体计数体系中的进制基数看起来每个代表数字的单词在相互之间没有任何联系。她在数到一百的时候停止了操作，因为她担心黑体会对这种游戏感到厌烦，最终完全停止和她的交流。
接着进行的是简单的数学练习：两次闪烁和一个六秒钟的停顿——这个停顿的时间是以前的两倍——又是两次闪烁，再加上六秒的停顿，然后是四次闪烁。
在莉萨前五次重复这个操作时，猫眼总是老老实实地用单词回答着二、二和四，但是在第六次，他终于知道了那个加长的停顿时间所要代表的意思：六秒钟的时间间隔表明中间少了一个单词。当猫眼又一次说活的时候，幻影没有等待莉萨的最终确认就把黑体的话翻译成了“二加二等于四”——并把代表两个操作过程的单词加入了翻译数据库。
在很短的时间里，莉萨搞清楚了黑体语中“减”、“乘”、“除”、“大于”和“小于”的说法。
“我认为，”莉萨笑得更开心了，“毫无疑问，我们在和一种智商较高的生物进行交流。”
看着莉萨兴致勃勃地通过数学方法获取了越来越多的词汇，凯斯禁不住赞许地点了点头。她很快掌握了黑体语中的“正确’，和“不正确”（或者是“是”和“不是”）——她希望在其他领域内代表“对”和“错”的也是这两个单词。然后，她示意菱形以一种特定的方式移动探测器（同时注意避免让姿态控制发动机喷出的高温尾气溅到黑体上），从而学会了“上”、“下”、“左”、“右”、“前部”、“后部”、“退后”、“前进”、“转弯”、“翻滚”、“转圈”、“快”、“慢”等黑体单词。
通过操纵探测器沿着围绕猫眼的轨道运动，莉萨知道了黑体语中表示“轨道”的单词，然后很快学会了“恒星”、“行星”、“卫星”等词汇。
通过在探测器核聚变灯上加载颜色过滤片，莉萨搞清了黑体语中表示各种颜色的词汇。下一步，她发送了她的第一个独创的简单句子，句子的头一个单词是刚才他们给星丛的替身——探测器——起的名字，“星丛向绿色恒星移动。”莉萨随后示意菱形控制探测器作出完全一样的动作。
猫眼立刻明白了，回应道：“正确。”然后他发回了他自己的句子，“猫眼离开星丛。”接着他按照他所说的那样做了。
莉萨也回答道：“正确。”
阿尔法班结束后，凯斯回到公寓洗澡、吃饭，但是莉萨一直工作到很晚，积累了越来越多的词汇。锚眼始终没有显示一丝一毫的不耐烦或是疲劳。当伽玛班上岗时，莉萨已经精疲力竭了，她把翻译的工作交给了海克。
他们工作了四天——共十六班——慢慢地，他们建直起了一个黑体词汇库。猫眼的注意力始终很集中。最后，莉萨说，他们已经能够进行较为简单的交流了。凯斯作为指挥官负责提问，而莉萨将是实际传递问题的人。
“问问他们到这里多久了。”凯斯说道。
莉萨俯身靠近她控制台上伸出的扩音器。“你们到这里多久了？”
对方回答得很快：“自从我们开始交谈的时间，乘以一百倍再乘以一百倍�