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“不，只是它们中很小的一部分。”
“但是你说有生命的暗物质已经存在了很长时间？”
“从开始时就有。”
“是什么的开始？”
“是——是所有恒星形成的开始。”
“是所有的一切？我们称之为宇宙。”
“从宇宙开始时就有。”
“这是个非常有趣的观点。”坐在凯斯左边的杰格说道，“关于宇宙有始点的看法一是的，宇宙的确有始点。但是他是怎么知道的？问问他。”
“宇宙开始时是什么样子？”莉萨冲着麦克风蜕道，
“压缩的，”黑体说道，“比小还要小，一个点，没有时间。”
“奇点，”杰格说道，“令人着迷。他是对的。但是我不懂像他这样一种生物怎么能推导出这一理论”
“他们通过无线电相互联系。”李安妮在内务工作站上转身对杰格道，“或许他们采用与我们相同的方法得出了这一结论：通过观察宇宙背景辐射以及遥远星系散发的无线电波红移。”
杰格咕哝了一声。
莉萨继续着她的对话：“你告诉过我们，不管是你自己——猫眼，或是你们整个黑体群体，都没有那么老。那么你是怎么知道黑体生命在宇宙开始时就存在了呢？”
“必须知道。”黑体回答道。
杰格轻蔑地叫了起来。“这是哲学，”他说道，“不是科学。他们只是愿意这么相信。”
“我们没有存在那么久。”莉萨冲着麦克风说道，“我们从来没有找到任何证据证明组成我们的物质已经存在了四十亿年了。”
幻影将时间表达转换成黑体可以理解的方式。
“就像我刚才说的，你们是可忽略的。”
杰格冲着幻影叫了起来。“询问：‘可忽略的’这一词翻译的根据是什么？”
“根据数学，”计算机以合适的语言对着每个人的耳内植攘超说道，“我们将三点七与四之间的差别定义为‘重大的’，但是三点九九与四之间的差别则是‘可忽略的’。”
杰格看着莉萨。“所以根据上下文来看，这个单词可能有不同的意义。它可能含有某种喻意——例如，‘迟来者’可能算‘可忽略的’代表了相同的意义。”
萨扭过脸来看着瓦达胡德人，笑了笑。“不喜欢被人忽视的感觉，嗯？”
“不要没礼貌，地球人。我只不过想强调在理解外星人用词时需要加倍小心，而且，或许他指的只是那个探测器。长度只有五米的探测器对上他来说，当然是可忽略的。”
莉萨点点又，刘着麦克风说道：“当你使用可忽略的这一说法时，你是在说我们的体型呜？”
“不是指正在说话的这个东西的体型，也不是将说话的这东西弹出来的那家伙的体型。”
“跟他比聪明就到此为止吧。”萨笑着说，“他知道那个探测器是从我们的飞船上弹出的。”
莉萨用手盖住麦克风这个手势如同其他命令一样有效，能下令幻影暂时中断语言传输。“我认为这并不是关键所在。”她将手从麦克风上挪开，继续对猫眼说道，“是不是因为我们并不像你们一样存在了那么久，所以我们才是可忽略的？”
“不是时间长度问题，而是绝对时间问题。我们在刚开始时就存在了，你们不是。根据定义，我们是重要的，你们不是。显然就是这样。”
“我可不同意这一点。”凯斯好脾气地说，“好东西从来不会头一个冒出来，时间早晚无所谓，只要更好就行。”
莉萨又盖住她的麦克风，看着他道：“无论如何，我想在双方能相互信任之前，我们应该先避开谈哲学。我不想无意问冒犯了他，让他从此拒不开口。”
凯斯点点头。
莉萨再次对着麦克风说道：“应该还有其他的黑体群体存在吧？”
“好几十亿个。”
“你和他们有联系吗？”
“是的。”
“你们的无线电信号能量不强，而且与宇宙背景微波辐射的频率接近。在经过长距离传播之后，它们不太可能被捕捉到。”
“正确。”
“那么你怎么与其他黑体群体联系呢？”
“一号无线电只是用来进行本地联络，二号无线电用于不同群体间的联系。”
李安妮转过脸来看着莉萨。“他说的跟我想的是一回事吗？黑体是天然的超空间无线电发报机？”
“我们来问一问。”莉萨说道，她再次将脸对着麦克风，“一号无线电以光速传播，是吗？”
“是的。”
“二号无线电以大于光速传播，是吗？”
“是的。”
“上帝，”凯斯说道，“如果他们使用超空间无线电，为什么以前我们从来没有侦测到他们的信号？”
“超空间的数量是量子级别的。”李安妮说道，“联邦内所有种族拥有超空间无线电技术的时间都不超过五十年，而且整个联邦仅仅使用了八千个左右的量子层级。很有可能我们从来没有进入过黑体使用的层级。”她将目光对准莉萨，“我们进行超空间无线电通信时需要大量的能量支持，继续深入这个话题可能会带给我们极大好处。他们可能有某种节省能量的通信方法。”
莉萨点点头。“我们也使用某种二号无线电。你能告诉我们你们是怎么做的呢？”
“可以告诉你全部，”猫眼说道，“但是没什么好说的。我们以某种方式思考，该想法是属于私人的；我们以另一种方式思考，该想法以一号无线电传播；我们以第三种较为困难的方式思考，则该想法会以二号无线电传播。”
凯斯笑了。“就像让一个人来解释他是怎么说话的一样。我们就是这么说的，就这么简单。它是——”
“请原谅我的打断，兰森博士。”幻影说道，“但是你让我提醒你和塞万提斯博士在十四点有个约会。”
凯斯的脸一下子沉了下来。
“该死，”他说，“该死。”他转向莉萨，“时间到了。”
她点了点头。“幻影，请通知海克到这儿来继续算猫眼对话。”
海克刚一进来，他们俩立刻从椅子上站起来，离开了屋子。
凯斯和莉萨下了电梯，走了一小段路，来到一扇巨大的黑门前，黑门上印着两个荧光大字“20”。他们打开门闩。凯斯总是隐约觉得这声音很熟悉，这次他总算发现了它到底像什么：它算老西部片中来复枪的扳机被扣动时发出的声音一模一样。
飞船上大多数的门在开启时都是从中间分开，然后滑入门两边的槽中。但是这扇沉重的大门只向左边滑去——安全条例规定它的闭合处不能有任何缝隙或是薄弱环节。
莉萨倒吸了一口气，凯斯觉得自己的嘴都合不拢了。
船坞中有超过一百个艾比人，一行行整齐地排列着——就像排满了轮椅的停车场。
“幻影，里面有多少艾比人。”凯斯轻声说道。
“二百零九个，长官。”计算机回答道，“船上所有的综合生物体都来了。”
莉萨微微摇了摇头。“她说过只有她最亲密的朋友才会来。”
“嗯，”凯斯走进屋内说道，“车厢是个非常招人喜爱的人，我想这船上所有的艾比人都将她看成自己的好朋友。”
里头还有六个地球人，都是莉萨领导的生命科学组的成员。还有一个凯斯不怎么认识的瓦达明德人。
凯斯低头看J’一眼手表：13：59：47。毫无疑问，不管会发生什么，该发生的马上就要发生了。
“谢谢你们所有来看我的人。”车厢的声音通过凯斯耳内植入片说道。凯斯很容易就能发现她：只有她的传感网在发光。整个现场令人不安。幻影的翻译声只传进他的左耳，但现在，他的右耳却什么声音也听不到——即使处于一大屋子艾比人之中。
车厢离凯斯和莉萨站着的地方有十五米远。幻影在装甲舱门前方放置了一个了巨大的车厢全息像，好让所有艾比人都能看到她的传感网。她身上有些奇怪的地方——传感网上的线条呈现出一种亮绿色，凯斯从未看到过艾比人的传感网出现这种颜色。
他转向莉萨，莉萨一定是已经猜到了他想问什么。“这表明一种强烈的感情状态。看到他们的人这么支持她，车厢哽咽了。”
车厢的传感网再次发出闪光，翻译后的声音说道：“整体与部分——它们中的一个，它们中的所有。完整形态在微观与宏观中共鸣。它产生着约束。”
显然，车厢在对她的同伴们发表感言。凯斯觉得自己明白她话中的要点——能够成为艾比人社会中的一分子与成为她身体这个小社会中的一部分同等重要。凯斯为自己能够理解外星人而感到骄傲，尽管他与杰格之间时不时地会发生争论。但对于现在的他来说，这种感觉未免有点超现实。他知道他将要注视着某个人死去，但是他仍然感觉不到应该产生的那种感觉。莉萨与他不同，脸上一副努力不让自己哭出来的表情。凯斯意识到她与车厢之间的关系比他想像的更深。
“道路已经畅通。”车厢结束了讲话。她向前滚动了几十米，离开众多的艾比人，来到了船坞中央。
“她为什么要这么做？”凯斯轻声道。
莉萨耸了耸肩，但是幻影却通过他们俩的耳内植攘超说道：“在解体过程中，各部分——尤其是轮子——可能会恐慌，并想去和这个区域的任何艾比人结合。按照惯例，她必须留出足够的距离，所以当某个部分想要这么于时，其他艾比人能有足够的反应时间。”
凯斯微微点了点头。
随后，整个过程开始了。在船坞的中央放着一个标准的艾比人安乐墩。车厢滚动到它的上方，安乐墩在下方支撑着她的框体。她的传感网——在幻影设立的全息像中可看得一清二楚——几乎变成了紫色——又是一种凯斯从未见过的颜色。传感网上无数个交叉点上的发光点变得越来越亮，看上去仿佛是一片密集的星云，而且星云内的每颗恒星都是超新星。随后，一个接着一个，发光点熄灭了。过了大约两分钟，所有发光点都暗了下去。
车厢的框体向前倾斜着，她的传感网滑落下来，松散地堆在船坞的地板上。凯斯以为传感网已经死了，但它却一下子拱了起来，高高地，好像在它下方有个拳头在顶着。传感网上的线条已经失去了所有颜色，现在看上去就像粗粗的尼龙渔线。
过了一会儿，传感网终于到达生命的终结，崩溃成了一堆废物。现在，车厢变得又瞎又聋（她以前还拥有磁力感应器官，但是这项功能在她离开她家乡后已通过毫微手术被中和了，因为在飞船上，这一功能会使得她的方向感发生严重紊乱）。
接着，车厢的轮子与框体上的轮轴脱离了。对于轮子来说，脱离并不是一件不寻常的事。负责将营养从轮轴输送到各个轮子的系统不能完全满足轮子对于食物的需求，在艾比人的故乡环境中，轮子会定期与综合体的其他部分脱离，自行前去进食。轮子两端还会伸出与艾比人的操纵绳索束类脸的粗壮的卷须，以防它们摔倒（或在它们摔倒时将它们扶起来）。
几乎就在它们脱离的同时，左轮便开始想要与框体重新结合。就如同幻影刚说过的那样，当它意识到那个小小的墩子已经升高使它无法结合时，它开始恐慌了。它在船坞内滚动，轮缘上负责抓地的突起物以极快�