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凯斯的注意力再次转回到船坞中央、车厢的绳索束已然滑落到地板上，躺在已废弃的传感网旁边。绳索束向上去伸展着去抓框体，并将蓝色的泵与绿色的中央卵囊脱离开，接着轻柔地将泵放到地板上。凯斯可以看到泵内巨大的呼吸孔持续着它通常的四步循环：张开、伸展、收缩以及关闭。但是过了四十秒之后，整个顺序开始混乱了，仿佛泵已经无法控制它自身的行为。呼吸孔的运动次序乱了——张开，紧接着就收缩了，关闭后却想要伸展。船坞内弥漫着它轻微的喘息声——整个空间内惟一的声音。最后，泵停止了运动。
现在，剩下的仅有位于马鞍形框体上的卵囊了。
凯斯轻声问莉萨：“没有泵的卵囊可以活多久？”
莉萨转过脸来对着他，她的眼睛里噙着泪水。她眨了几下眼睛，把眼泪挤了回去。“一分钟，”她最后说道，“也有可能是两分钟。”
凯斯握住她的手，用力捏了捏。
在接下来的三分钟，所有的一切都保持着静止。卵囊平静地死去了，没有动作，也没有发出声音——但是，不知为什么，显然艾比人知道它已然故去，一个接着一个滚动着离开了船坞。凯斯和莉萨最后离开。不久之后，蝴蝶将再次回到这儿，将车厢的遗体送入太空。
当他们走出船坞时，凯斯想到了自己的未来。显然，他将会活上很长很长时间。他不知道在几十亿年之后，他是否能摆脱自己过去所犯的错误。
那个晚上，他们无法入睡，车厢的死亡使莉萨的心情很是悲伤，而凯斯则忙着与自己体内的魔鬼交战。他们肩并肩地躺在床上，毫无睡意。莉萨盯着昏暗的天花板，凯斯看着墙上淡淡的红点，红点是从他通常用来盖住闹钟面板的塑料卡四周渗出的灯光打在墙上形成的。
莉萨开口了 一只说了一个词。“如果……”
凯斯翻了个身平躺着。“什么？”
她沉默了一阵子。凯斯正打算再次开门询问，她说话了。“如果你已经不记得 u是怎么写的，或是忘了省略符号的方向，你还会记住我吗——记住我们？”她翻过身来看着他，“你还要活上一百亿年，我实在是无法想像。”
“我……我不知道。”凯斯说道，头在枕头上摇了摇。他自己也沉默了一阵子，随后继续说道，“人们总是幻想着能够永远活着。然而，‘永远’似乎还没有某段确定的时期吓人。我可以接受永生，但是一想到我还要活上一百亿年……我实在是想像不出是个什么样子。”
“一百亿年。”莉萨摇着头，再次说道，“到那时，照耀地球的太阳早已灭亡了，地球也不复存在了。”停顿之后，“我也死了。”
“也许是，也许不是。如果这的确是生命延长的话，那一定是因为你在星丛上的研究。要不然，我怎么可能成为这项研究的受惠者呢？或许从现在开始，我们都能活上一百亿年。”
更长久的沉默，
“而且在一起生活？”莉萨终于说道。
凯斯_人声叹了口气。“我不知道，我想像不出。”他察觉到自己说错了话，“但是……但是如果我面临的不是这么长的未来的话，我愿意和你共同度过，”
“你会吗？”莉萨立刻问道，“在这么长时间之后，我们之间还有值得发掘、值得相互了解的地方吗？”
“或许……或许这不是实体形式的存在，”凯斯说道，“或许我的意识被转移到了某个机器中。新纽约不是有个教派想要这么干吗——将人类的大脑复制到计算机中？又或者……又或者，整个人类汇聚成了一个巨大的头脑，但是单个人的心智仍然存在，那将比——”
“那将比个人存活一百亿年的概念更容易接受一些。要是你还没有计算过，我告诉你吧，到现在为止，你只度过了你生命的两百亿分之一。”她停了下来，叹了口气。
“怎么了？”凯斯问道。
“没什么。”
“不对，你心里有事。”
莉萨沉默了十秒钟左右。“没什么，只不过，你目前的中年危机就已经够难应付的了。我讨厌看到当你五十亿岁时你会耍出些什么花样。”
凯斯不知道该说些什么。最后，他只得发出一阵大笑，连他自己都觉得笑声空洞勉强。
又陷入了沉默——长得他以为她可能已经睡着了。但是他自己却睡不着。还没到时候，他脑海中有太多的想法了。
“达西妮娅①，”他轻声道——如果她已经睡着了，他不希望他的声音吵醒她。
【① 小说《唐·吉诃德》中唐·吉诃德心目中的情人。】
“嗯？”
凯斯咽了口唾沫。或许他不应该提起这个话题，但是……“我们的结婚纪念日快到了。”
“下个星期。”黑暗中传来她的声音。
“是的，”凯斯说道， “二十个年头，而且——”
“二十个美妙的年头，亲爱的。不要忘了加上形容词。”
又是一阵勉强的笑声。“对不起，你说得对。二十个美妙的年头。”他停顿片刻，随后接着道，“我还记得，我们计划在那天重申我们的结婚誓言。”
莉萨的声音带着点小小的尖刻。“是吗？”
‘没什么，忘了我说过的话吧。这真是美妙的二十年，不是吗？”
在黑暗中，凯斯能勉强辨认出她的脸。她点了点头，随后看着他，双眼迎着凯斯的目光，仿佛要看透凯斯，看到他目光后隐藏的真相，看看到底他在为什么而烦恼。随后她明白了，接着翻了个身，背对着他。“没什么。”最后她说道。
“什么？”
随后，她说出了那个晚上他们之间的最后一句对话：“如果你不想说那句话，没什么。”她说，“就是那句誓言，‘直到你我生命的尽头。’”
凯斯坐在他工作站旁边。三个人以及一只海豚的全息像飘浮在工作站边缘的上方。通过眼角的余光，凯斯注意到一扇舱门打开了，杰格蹒跚着从门外走了进来。但是瓦达胡德人没有走向他自己的工作站，而是站在凯斯的面前等着，看上去处于十分激动的状态中。凯斯结束了他主持的与全息头像之间的会议，头像们散去之后，他抬起头来看着杰格。
“你也知道，黑体一直在移动，”杰格说道，“它们的好动程度令我异常惊奇。他们似乎是在协同工作，每个球体都在操纵着自己与其他球体之间的引力及斥力，以使整个群体能同时移动。通过这么做，他们群体的形态发生了变化。以前有些黑体我们无法清晰地观察到，但现在，这些黑体已经来到了群体的边缘地带。我做了个关于接下来哪个黑体将要复制的预测，我想要测试一下我的理论。为此，我希望你能将星丛移动到暗物质区域的远端。”
“幻影，显示本地星空示意图。”凯斯说道。
在凯斯与杰格之间出现了一个全息像。黑体已经移动到了绿色恒星的背面，因而，星丛、捷径、绿色恒星以及黑体群体差不多位于一条直线上。
“如果我们移动到黑体区域的远端，我们就看不到捷径了。”凯斯说道，“我们可能会错过某个从捷径冒出的信使。你就不能派个探测器去那儿吗？”
“我的预测基于非常精细的质量浓度，因而必须使用一号甲板或是七十号甲板上的超空间望远镜来观察。”
凯斯考虑了一会儿。“好的。”他敲击了一下控制台上的某个健，萨及菱形的全息头像如约出现了，“菱形，请与每个在做飞船外太空扫描的工作人员联系，看看在不打扰他们工作的前提下，我们最快能在什么时候移动飞船。萨，当我们能移动时，请把我们带到暗物质区域的背面，杰格将给你提供具体的坐标位置。”
“为你服务是我最大的快乐。”菱形说道。
“没问题。”萨说道。
杰格上下摇动着他的头，模仿着人类的肢体语言。瓦达胡德人从来不说谢谢，但是凯斯认为这个猪显然是异常高兴。
第三章
舰桥内很平静，六个工作站安详地飘浮在全息夜空影像中。现在是船上时间凌晨五点，离德尔塔班下班还剩一个小时。
坐在指挥官位置上的是一个名叫酒杯的艾比人，还有两个艾比人分别位于内务部及舵手工作站。物理科学部交由一只名叫凹头的海豚负责，一个瓦达胡德人负责着生命科学部，还有一个地球人，名叫黛娜·冯·豪森，掌管着外勤工作站。
从看不见的天花板上辐射下来一张力场屏网，在每个工作台之间制造了几毫米厚的真空隔离带，以防止声音在工作台之间传递。内务工作站的艾比人正与三个飘浮着的艾比人微型全息像以及三个瓦达胡德人的头部全息像开会。在外勤工作站的地球人正在阅读着她面前屏幕上的一篇小说。
突然，隔音力场一下子关闭了，随即响起了警报声。“不明身份飞船正在靠近。”幻影宣布道。
“在那儿！”冯·豪森指着一个临近绿色恒星的影像说道，“它刚刚从光球层的后面经过。”
幻影将不明身份飞船显示成一个小小的红色三角；真正的飞船太小了，在这么远的距离外是看不到它的。
“它有可能是信使吗？”酒杯问道，他的英国口音中带有一丝伦敦腔。
“不可能，”冯·豪森说道，“它至少与我们的探测船一样大。”
酒杯传感网上划过一道亮光。“让我们好好看看它。”他说道。
位于舵手处的艾比人微微旋转着飞船，将七十号甲板处的望远镜阵列对准闯入者。恒星影像处出现了一个方框，框内显示着放大的影像。正在接近的飞船的一个侧面被绿色恒星照亮了，另一侧只是个黑色的轮廓，完全因为它遮挡住了在它背后的恒星，这才能被显示出来。
酒杯对着他右面的瓦达胡德人克里特说道：“那个看上去像是一艘瓦达胡德式的飞船。瞧那个中央引擎舱，不是吗？”
瓦达胡德人认为每一艘船——或是建筑、或是车辆——都应该是独一无二的，他们不会大量生产基于同一设计的产品。克里特举起他的四只肩膀说道：“可能吧。”
“收到过任何无线电信号吗，黛娜？”酒杯问道。
“如果有信号的话，”地球人回答道，“也会淹没在恒星散发的无线电噪音中。”
“请设法与那个飞船取得联系。”
“正在发射信号，”黛娜说道，“但是他们仍然位于五千万公里之外，我们得等上差不多六分钟才能收到可能的回答。而且——上帝！”
第二艘飞船在绿色恒星的边缘处飞过。它与第一艘飞船的大小差不多，但是在设计上则显得更为坚固，而且，它仍然带有瓦达胡德人特有的设计特征：中央引擎舱。
“最好把凯斯叫到这儿来。”酒杯说道。
位于内务台处艾比人的传感�