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“最好把凯斯叫到这儿来。”酒杯说道。
位于内务台处艾比人的传感网上闪起了波纹状的亮光。“兰森指挥官，请马上来舰桥。”
“设法与第二艘飞船接触。”酒杯说道。，
“正在接触中，”冯·豪森说道，“还有——上帝，我也会设法与第三艘取得联系。”
另一艘飞船，一半是光滑的金属表面，闪耀着翠绿色的火焰，另一半隐藏在黑暗中，正从恒星背后冒出来。过了一会儿，第四艘和第五艘也冒了出来。
“这是一支舰队。”冯·豪森说道。
“它们是瓦达胡德人的飞船可以肯定，”位于物理工作站左侧水箱中的凹头说道，“推进器尾气特征最为明显。”
“但是五——六，八——八艘瓦达胡德人的飞船来这儿干什么？”酒杯问道，“黛娜，能确定它们前进的方向吗？”
“它们正沿着恒星作抛物线运动，”地球女人说道，“很难讲它们到底要去什么地方，但是星丛目前的位置与它们最有可能的航线之间的夹角只有八度。”
“它们冲着我们飞来。”凹头说道，“我们应该——”
全息像中出现了一扇门，凯斯·兰森大步走进舰桥。他没有刮胡子，头发也因为刚刚从床上爬起而显得乱槽糟的。
“请原谅过早叫醒你。”酒杯说道，滚动着离开指挥官的工作台，“但我们这儿有情况。”
凯斯冲着艾比人点点头，等着塑料椅子从控制台前方地板上的暗门中升起。椅子从地板中升起时已经将自己变成了适合人类就座的形状。凯斯坐下之后问道：“你们设法与他们联系了？”
“是的。”黛娜回答道，“但是最快的回答也得在四十八秒之后才能收到。”
“它们是瓦达胡德人的飞船，不是吗？”凯斯问道。他的工作台上升到了他喜欢的高度。
“极有可能。”酒杯说道，“但是瓦达胡德人的飞船被卖到了联邦内的各个角落，它们可能是由其他种族的人在驾驶。”
凯斯揉了揉眼睛，将睡意赶走。“为什么这么多飞船到了这儿，我们却没有提前发现？”
“可能是从捷径中一个一个冒出来的，我们的视野被绿色恒星挡住了。”酒杯说道。
“上帝，就是这么回事，”凯斯说道，他看了一眼屏幕上显示的工作台人员分布表，“双点，把杰格叫到这儿来。”
内务台的艾比人用绳索敲击着控制面板，过了一会儿，他说道：“杰格将通话转到了语音信箱，现在是他正常的睡觉时间。”
“撤销他的指令，”凯斯说道，“马上把他叫到这儿来。黛娜，收到任何回复了吗？”
“没有。”
凯斯向飘浮在星空影像中的电子钟瞥了一眼。“反正换班时间快到了，”他说，“把整个阿尔法班的工作人员都叫来。”
“阿尔法班，马上来舰桥报到，”双点说道，“李安妮·凯伦道特、萨拉德·麦格诺、菱形、杰格，还有克莱莉萨·塞万提斯，请马上来舰桥报到。”
“谢谢。”凯斯说道，“黛娜，针对所有正在靠近的飞船打开一个通信频道。”
“打开了。”
“我是G·K·兰森，联邦研究船星丛的指挥官。请表明你们的身份。”
“传送中。”黛娜说道，“他们已经极大地缩短了我们之间的距离，如果他们愿意回答你刚才发送的信息，那么我们将在三分钟之内收到他们的回答。”
全息像中显示那些飞船特写的方框里开启了一扇门。杰格走了进来，他的绒毛还未经过整理。“出什么事了？”他问道。
“可能没什么要紧的，”凯斯说道，“但是八艘瓦达胡德人的飞船正在接近星丛，你知道是什么原因吗？”
所有四只肩膀上下晃动着。“我不知道。”
“他们拒绝回答我们发出的问询，而且——”
“我说过我不知道。”杰格转过身子，面对刚才在全息像中开门的位置。他的所有四只眼睛分别追踪着四艘不同的正在向这边靠近的飞船。
“它们是什么类型的飞船？”凯斯问道，“侦察船？”
“大小刚好适合干这个。”杰格说道。
“每艘上可搭载多少船员？”
“飞船并不是我的研究领域。”杰格说道。
凯斯看着生命科学台的瓦达胡德人。“你，就是你——克里特，是吗？这样一艘船上能搭载几个船员？”
“可能是六个，”克里特说道，“不可能更多了。”
四扇舱门中的两扇同时打开。萨拉德·麦格诺从其中一扇中走了进来，莉萨·塞万提斯从另一扇处进入舰桥。艾比人及瓦达胡德人立刻将舵手及生命科学工作站的位置腾了出来。
“八艘飞船正在向星丛靠近。”凯斯对着萨及莉萨说道。
莉萨点点头。“在来的路上幻影已向我们简要介绍了。按理说，在我们同意之前，其他飞船不应该穿越这条捷径。”她站在控制台的旁边，等待椅子调整形状。
“或许他们只是不小心闯到这儿来的。”萨敲击着控制台上的按键说道。他的椅子正从地板下方升起，“当有新的捷径被激活时，前往某个目的地的可接受入射角就会变窄。他们可能在计算角度时犯懒了，他们原来想去的是别的地方。”
“一个飞行员可能会犯错误，”凯斯说道，“但是八个都犯了错误？”
“通信时滞已结束，”黛娜说道，“如果他们想回答你刚才发出的信息，那么他们的回复现在应该到了。”
菱形到了有一小会儿了，但是他正忙于将自己滚动到外勤台旁边的一个位置上，以便黛娜能继续待在工作台上。
“萨，如果我命令离开这儿，”凯斯问道， “我们能甩开那些飞船吗？”
萨耸了耸肩。“我不敢保证。它们堵在捷径前方，所以我们不能去那个方向。看到它们引擎舱上的光环了吗？那是瓦达胡德人Catob级的超光速推进装置的特征。当然，没有人能在离绿色恒星这么近的地方使用超光速推进，但是如果我们想脱离，我们必须进入平整到足以支持超光速推进的空间，到了那种地方，它们在一秒钟之内就能赶上我们。”
凯斯皱起眉头。
“那些飞船已散开成扇形队列，”萨说道，“我认为它们已进入了攻击队形。”
“攻击？”菱形说道，亮光在他传感网上迟疑地闪动着。
“收到信息。”黛娜说道。
星空全息像中出现了另一处被闪闪发光的边框围起来的区域，一张瓦达胡德人的脸在区域中浮现出来，脸上长满棕色的绒毛，绒毛上镶嵌着一条条古铜色的条纹。“星丛指挥官兰森，”经过翻译的声音说道，“我是加斯特。好好记住这个名字，加斯特。”凯斯点点头。对于瓦达胡德的男性来说，名誉就是一切，“我们来这儿是为了护送星丛穿过捷径返航。你们要把飞船交给——”
“答复得经过多长时间才能到达他们那儿？”凯斯问道。
“——我们。”
黛娜看着屏幕上的读数。“四十三秒。”
“与我们合作，”加斯特继续道，“你们的飞船及船员将不会受到伤害。”
“萨，我们能不能刚开始沿着一条明显的轨道飞向捷径，但是在临近穿越的刹那间突然改变入射角度，使他们摸不清我们冒出的方位？”
舵手摇着头。“那些小侦察船可能可以办到，但是星丛的体积是三百万立力米，我无法让它跳踢踏舞。”
“那些船需要多长时间才能到达我们这儿？”
“他们的速度是光速的零点一信，”萨说道，“二十分钟不到，他们就能赶上我们了。”
“兰森呼叫加斯特：星丛是联邦的财产。你的要求被驳回。完毕。菱形，他们收到这信息后通知我一声。”
这时，李安妮·凯伦道特大步踏上舰桥。
“我需要些建议，伙计们。”凯斯叫道。
“建议一，”李安妮坐在她的椅子上说道，“撤退。我们离捷径越远，他们就越不可能强迫我们穿越它。”
“对。萨，让我们——”
“请原谅我的打断，凯斯，”菱形说道，“他们收到了你的信息。”
“好。萨，让我们离开这里。使用全部推力。”
“我将带着大家绕行离开这里，”萨说道，“我们可不想进入暗物质区域。那是条充满障碍的航线，在那儿飞行，小飞船比我们这种大船占优势。”
“好的。”凯斯说道，“菱形．看看你是否能派个信使带上今天的任务日志前去鲸鱼座天仑五。我要向肯亚塔首相报警。”而且——对不起：加斯特发来的信息。”
“兰森，”加斯特说道，“星丛是在‘泥浆’造船厂制造的，而且注册在‘泥浆’，因而它是瓦达胡德的财产。让我们尽可能地避免一些不应发生的不愉快。一旦飞船回到‘泥浆’，我们将立刻释放所有的船员，让他们自由返回各自的世界。”
“回答，”兰森喝道，“联邦内所有的行星都资助了星丛的建造，它的注册只是为了走个形式罢了——所有飞船都要求有属地记录。你的主张被拒绝。如果自必要，我们会为防止非法占有而采取抵抗措施。结束。”
“抵抗措施？”萨摇着头说道，“凯斯，这艘船没有武器。”
“我很清楚这一点。”凯斯飞快地说道，“李安妮，列出船上=所有能充当武器的设备库存清单。我想知道船上任何能发射能量束、能往外弹射东西，或是能爆炸的设备。”
“正在着手处理。”李安妮说道，她的双手在控制台上飞舞着。
“星丛并不是被设计成用来进行特技飞行的。”萨冲着飘浮在他工作台边缘上方凯斯的全息头像说道，“跟小型战斗船相比，我们就像是在热水中打滚的河马。”
“那么我们就照他们的规矩来战斗，”凯斯说道，“我们用探测船来保卫星丛。”他瞥了一眼李安妮传送到他三号监视器上的清单：地质挖掘激光、探矿炸药、用来发射探测船的推进器，“李安妮，你与菱形一起将这些东西尽可能多地装上我们最快的五艘探测船。我需要在十五分钟之内将所有的东西装载完毕。我不会在意你们为了完成任务而不得不毁坏某些船上的装置。”
黛娜·冯·豪森终于离开了外勤控制台，菱形滚动着进入自己的岗位。操纵绳索束在控制台上方飞速移动，菱形的大半个传感网也躺在控制台上，以便更好地与机器交流。
“即便拼凑了一堆武器，”萨说道，“我们的探测船也无法在火力上超过真正的战斗船。”
“我并不想在火力上超过他们，”凯斯说道，“星丛是瓦达胡德式构造，但我们的探测船却不是。”
“你比为他们不想冲着艾比人的船开火，”萨说道，“但是——”
“这并不是我的想法。”凯斯说道，“与正在接近的这群飞船不同的是，我们的探测船不是瓦达胡德的工程师设计的。”
“哈——而且我们还有海豚来驾驶它们！”萨叫道。
“正是，”凯斯说道，“幻影，用全息链接进行内部通话：长喙、瘦鳍、裂尾、斜眼、侧斑，回答。”
拉长了的海豚头部全息像存凯斯控制台上方出现了。
“到了。”
“什么发生了？”
“瘦鳍，收到。”
“什么事，凯斯？”
“你好。�