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“我刚刚还在想着你就要回来了，”莉萨说，“正等你一块儿洗澡呢。”
凯斯感到一阵惊喜。他们刚结婚时经常一起洗澡，但随着时间的过去，已渐渐放弃了这个习惯。为了减少散发瓦达胡德人认为无法忍受的人类体味，每天至少要洗两次澡，焚香沐浴渐渐变成了让人讨厌的麻烦事。但是或许他们即将到来的结婚纪念日使莉萨变得比平日更加浪漫。
凯斯朝她笑了笑，开始脱衣服。莉萨走进主卫生间，打开水龙头。星从与凯斯年轻时见过的那些飞船——比如他与瓦达胡德人第一次接触时所乘坐的莱斯特·皮尔森——大不一样。在那时，他不得不凑合着用音波浴。而现在，有人说有的飞船上甚至荡漾着一个微型海洋。
他跟在她后头进入卫生间。她已经在淋浴了，长长的黑发已经湿透。等她从莲蓬头底下出来时，他挤了进去，享受着她湿漉漉的身子滑过他身边的感觉。这些年来，他有一半的头发脱落了，剩下的那些总是被他刻意留得很短。尽管如此，他还是兴致勃勃地按摩着头皮，以此缓和他对杰格的怒气。
他替莉萨搓背，接着莉萨替他搓，他们将身体冲干净，随后他关上了水。要不是他这么生气的活，或许他们会做爱，但是现在……
该死。他开始擦了身子。
“我恨这件事。”凯斯说道。
莉萨点了点头，“我知道，”
“其实我并不恨杰格——许不真的恨他。我恨……我恨我自己，恨自己感觉像个老顽固。”他在背上上下下来回拖动着毛巾，“我的意思是，我知道瓦达胡德人处理问题的方式和我们的不同。我知道这一点，也尝试着去接受它。但是，他们全都是一个德性——上帝呀，我真不愿这么想——他们令人厌恶，好斗、咄咄逼人。我碰到过的都是这个德性。”他往每只胳膊底下喷了点除味剂，“仅仅因为知道某人属于某个种族就认为自己完全了解了他，这样的想法令人嫌恶——我所受到的教育一直都在教我要对抗这种想法。但是现在，我发现自己随时随地都在这么做。”他叹了口气，“瓦达胡德，猪，这两个单词在我脑子里是可以互换的。”
莉萨已经擦干了身子。她穿上一件米色长袖衬衣和一条鲜艳的衬裤。“他们也这么想我们，不是吗？所有地球人都是脆弱的、犹犹豫豫的。他们没有‘库贝丁’。”
凯斯为这个瓦达胡德单词挤出一丝笑容，“我有。”他朝下指着说，“当然，我只有两个而不是四个，但是两个就够了。”他从衣橱里取出一条新拳击短裤和一条粗斜纹棉布裤子穿上。裤子自动根据他的体型缩小了，套在他的腰上。“是啊，他们同样具有归纳能力，但是这个事实也不能让我对他们的印象变得更好些。”他叹了了口气，“海豚跟他们就不一样。”
“海脉是另一回事。”莉萨说，穿上一条红色的裤子，“事实上，或许这就是问题的关键。海豚和我们太不一样了，所以我们可以欣赏这些不同之处。我们与瓦达胡德人最大的问题是我们与他们之间的共同点太多了。”
她走向她的梳妆台，但她并没有在脸上涂脂抹粉。在这个时代，保持自然美已成为男人和女人的时尚。她只是戴上了两个钻石耳环，每颗钻石都有小葡萄那般大小。从“泥浆”进口的廉价钻石已经摧毁了这些天然宝石所残余的价值，但却破坏不了它们天生的美丽。
凯斯也穿戴整齐了。他穿了一件人造棉衬衣，衬衣表面有个深棕色的人字形图案；衬衣外头套了件米色的开襟羊毛衫。谢天谢地，步入太空时代的人类抛弃了大量无用的东西，其中最先被抛弃的是男人的马甲和领带，最正式的场合都用不着它们了。随着地球上四天、乃至三天工作制不断推进，办公室着装与休闲装之间的区别已经消失了。
他向莉萨看去，她很漂亮——四十四岁的她风采依旧。或许他们应该做爱，衣服穿上还是可以脱的嘛。但是，刚才那些古怪念头是怎么……
嘟的一声，“凯伦道特请求向兰森通话。”
说来就来。凯斯抬起头，对着空中说道：“请讲。”
凯伦道特富有磁性的声音从墙上的扬声器内传了出来：“凯斯——惊人的消息！刚刚从CHAT传来的消息，又有一条新的捷径被激活了。”
凯斯瞪大了眼睛。“探测器比预定时间提前到达了‘泥浆’376A吗？”有时候会发生这种事；判断星际间的距离是个微妙的游戏。
“不是。这是另一条不同的捷径，而且，它被激活的原因是有什么东西——或者，如果我们的运气足够好，有什么人——从当地穿越了它。”
“附近空域的捷径中有没有什么不寻常的东西钻出来？”
“还没有。”李安妮说，她的声音依然很兴奋，“一艘货运登陆舱被误导到了那个地方，我们才发现这条捷径已经被激活了。”
凯斯马上站了起来。“召回所有的探测船，”他说，“命令杰格到舰桥报到，并且提醒所有的岗位注意迎接可能发生的第一次接触。”他匆匆走出公寓的大门，莉萨紧紧跟在他身后。
第二部 第一章
凯斯·兰森观察着这脸奇怪的外星飞船的船坞。和它的外部——样，这个地方也看不出什么特征。没有焊缝，没有设备，没有任何东西遮挡着立方体的六个发光表面。
当捷径被发现时，媒体曾兴奋地转述着一句已有百年历史，出自斯里兰卡科幻作家阿瑟·C·克拉克①笔下的名言：任何足够先进的科技都与魔法无异。
【① 克拉克是英国利幻作家，但长期在斯里兰卡居住。这里是作者拿这位前辈作家开个玩笑。】
捷径就是魔法。
这艘美丽且奇异的飞船也是，它的运动方式完全蔑视牛顿定理的存在……
凯斯深深吸了口气。他清楚接下来会发生些什么，打心底里清楚，他即将与捷径制造者会面。
分离舱沿着螺旋形轨迹在船坞内逐渐下降，很快便停在船坞内平整的下表面上。凯斯感觉到重力开始回归，随着重力的逐渐上升，他停在了地板上。重力继续上升，越来越大，已经达到星丛上的标准重力。但是它仍在继续上升，凯斯不禁感到一阵恐慌，害怕自己会被压成肉酱。
终于，重力停止升高——凯斯这才意识到，现在的重力水平刚好与星丛上他自己的舱室内相同，比联邦标准重力高百分之九，但是与地球表面的重力相同。
随后，突然间——
他身边的一切都那么……那么熟悉。
地球。
一座混合林的边缘，枫树和云杉伸向天空，空中透着一种他在别的星球上从未看见过的蓝色。阳光的颜色也与地球上所见的一般无二——跟他和莉萨在星丛上公寓中的思乡灯发出的光芒完全一样。在他的右方是一个点缀着睡莲叶的池塘，岸边生长着茂盛的芦苇。在他的上方飞过一群排列成 V字形的加拿大鹅——绝对没有看错——而且，只是为了打消他的最后的疑虑，空中还挂着一轮白天见到的月亮，那上头能清晰地看到静海及静海右边呈“O”形的鸣海。
这一切当然是幻影。虚拟现实，使他感觉像是在家里。或许他们可以解读触的思想，又或许他们已经和其他来自地球的旅行者见过面了。
分离舱没有配备精密的传感器，可是船坞内有空气，他能听到——哦，上帝，他能听到蟋蟀和牛蛙的叫声，还有，是的，潜鸟捕食时的鸣叫。所有声音通过外部的空气透过船体传了进来。他没办法做出检测，但是他们既然能将所有的细节做得如此精细，又怎么可能在——像将气体混合成人类可以呼吸的空气——这种如此简单的小事上弄砸呢？
尽管如此，他仍在迟疑。前往鲸鱼座天仑五的旅行应该是个简单的过程，凯斯在出发前甚至没想过要去查看一下分离舱的应急柜中是否有宇航服。
但是这一切明显是个邀请——一个针对第一次接触的邀请。星丛的终极使命正是第一次接触。凯斯按下一系列触摸式控制键，解除了安全互锁装置。在分离舱未与交通环连接前，这些装置可以阻止分离舱的后舱门自动开启。玻璃钢控制台向上滑进了舱顶。
凯斯试着吸了口气——
然后打了个喷嚏。
上帝，他在心里叫道，是豚草花粉，这些家伙真的很棒。
他又嗅了一下，闻到了身处地球应该闻到的一切。野花和青草和潮湿的树林和成千种其他东西的味道，精细地混合在一起。他走出了分离舱。
他们什么都考虑到了——最完美的再现。他甚至在软泥地上留下了脚印，要知道光这一项就难到了无数的虚拟现实模拟机。事实上，他能通过鞋底感受到土壤的质地，感受到每一步跨出之后土壤给予的反弹力，感受到被压在脚底下青草的弹性，感受到石块的锋利。太完美了……
随后他突然想起了什么。或许他已经回到了地球，捷径制造者知道如何在一眨眼的时间内开辟空中走廊，或许他已经到家了……
但是船坞内并没有第二条捷径，也未曾闪耀过紫色的高频辐射。而且，如果这就是地球，他们又是如何找到这片保存得如此之好的野地？他再次向空中望去，想寻找飞机和火箭的飞行轨迹。
还有——他的喷嚏表明，他们可能真的制造出了让人过敏的分子，或许，他们可能正以一种非常高明的方式操纵着他的头脑。突然间，凯斯的心一下子提到了嗓子眼。一个动物园！一个该死的动物园，他是其中的一个物种。他落入了陷阱，成了一名囚犯。他转过身，准备向分离舱冲去。就在这时，他看到了玻璃人。
“你好，凯斯。”这个人说道。他的整个身体是透明的，像是由完美的水晶组成，当他移动时，水晶仿佛在跟着流动。他那透明的身体中，只带有非常细微的一丝色彩——一种显得很是清凉的绿色。
有那么几秒钟，凯斯没能开口说话。他的心脏跳动声盖过了原野的声音。“你知道我是谁？”他终于开口了。
“就算是吧。”玻璃人说道。他的声音深沉而有力。他的身体，虽然有些人的模样，但充其量只能算是神似。他的头看上去像个毫无特征的鸡蛋，底部尖尖的部分形成了他的下巴。尽管他的手臂和腿似乎与身体的比例适当，但是它们显得异常光滑，上面没有任何肌肉组织。腹部和胸部很平，位于两腿之间透明的性器官似乎经过了简化，呈现出火箭的形状。
凯斯盯着玻璃人，思考着接下来该怎么办。最后，因为急于要知道自己目前的处境，他说道：“我想离开这儿。”
“你可以走，”玻璃人说道，同对张开双臂，“任何时候想走都行。你的分离舱就在那儿等你。”那颗卵形的过于简单的头上没有任何开口，但是凯斯的耳朵告诉自己，这声音的确源自那个人。
“这——这不是个动物园吧？”凯斯问道。
传来了一阵风铃的声音——玻璃的笑声？“不是。”
“我不是个俘虏？”
风铃声又响亮起来。“不。你是——客人应该是个合适的词。你是我的客人、”
“你怎么会说英语？”
“事实上，我不会说。我的计算机在为你翻译。”
“你建造了捷径？”
“什么？”
“捷径。