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他刚刚完成第二份报告，一个巨大的阴影就遮住了屋里的光线。
迈克抬起头，看见艾米莉中尉的脸。眼前的艾米莉比平日高出一头，重量增加了好几百磅。她裹在战斗服里，靠战斗服内部的动办系统行动。身体一侧拴扎着一条皮带，一旦投入战斗，这条皮带上会挂一支8 毫米C 一14型磁力枪，外加一把钉刺枪，使她成为一个名副其实的杀手。
她的头盔面罩向上揭起，对着迈克露出兴奋的微笑，看上去像那种盼着在自己第一次参加的成人舞会上出出风头的小女生。
“先生？我们马上就要越出超光速飞行状态。上校想在指挥舱见你，如果你有空，请你赶快去。”女中尉说完，转身就走。
这狗东西的意思是让我立刻就去，迈克想。赶紧跟在艾米莉后面离开自己的住处。
通道并不比原来更宽，但现在大家都穿着体积庞大的战斗服，于是只好将这些通道用作单行道，地板上的粗大箭头指示方向，显然十分有效。在几个交叉口，艾米莉举手示意，让另一些身穿战斗服的士兵先走。迈克发现，在诺德Ⅱ上，目前只有自己没穿战斗服，他忽然间觉得自己像六年级里惟一的一个幼儿园小朋友。
“应该给我发一套那种服装。”他抱怨道。
“据我所知，你没有参加过CMC 动力战斗服的使用训练，先生。”艾米莉说。
“我读过使用手册。”
“那上面写的，只够你学会在危急时怎么保护自己，先生。不过，真要有什么危急情况出现，我会保护你的人身安全。这是我的职责，你不用担心。”
“这可真让我充满信心呀。”迈克说，一边对着艾米莉的后背甜甜地微笑，生怕她那古怪的战斗服后面有一架照相机正对准自己。
诺德Ⅱ猛地一震，完成空间转换，引擎退出超光速飞行状态。现在，他们已经进入萨拉星系。
指挥舱辉映在一片红光中，红光从一排监控显示器上发出。杜克上校把他那套指挥官战斗服穿戴起来，这使他本人看上去完全成了亚瑟王庭院中豢养的一头大猩猩。菱形尖脑袋，合金板打就的盔铠。他被一大堆显示屏包围着，每个显示屏上都有一个与其它显示屏上不同的人脑袋，在向上校汇报各种数据。
“利伯蒂先生向您报到，长官。”艾米莉说，裹在笨重的战斗服里，她敬的军礼居然同样标准。
“上校。”迈克说。
杜克的眼睛没有离开指挥舱的主屏幕，他简短地说，“我们正靠近切奥。萨拉。”
最初迈克以为主屏幕出了故障。他知道诺德Ⅱ应该从黑夜的一面逼近切奥。萨拉，但屏幕上显示的却是一片五光十色的景象，凌乱的色彩闪烁不定，像漂着一层油的水面。
接着，迈克意识到自己看到的，是切奥。萨拉行星现在的状态。主屏幕上那些彩色的涟漪，是切奥。萨拉表面发出的光和热。少数几个位置闪耀着橘红色的光斑，特别刺眼。
“天哪……”迈克使劲眨眼，“这是怎么啦？”
“与异星智慧生物的第一次接触，利伯蒂。”上校说，“极端类型的第一次接触。扫描情况怎么样？”
技术兵报告：“没有生命活动迹象。表面大部分区域已经熔化。这个地带遭受的打击深入地表以下。”
“是殖民地区域？”迈克忍不住发问。
技术兵继续报告：“橘红色的耀斑看上去像是岩浆喷发造成的，位置处于已知的殖民地区域。”稍停片刻又补充道，“另外至少还有十二个区域受到攻击。”
迈克眼睛发直，瞪着主屏幕上炫目的死亡彩虹和旋涡。萨拉星系的太阳正在升起，但这个阳光下的世界看上去却是如此恐怖，几朵薄得像乌鸦羽毛一样的黑云，飞快地从阳光边掠过。
“另外，百分之八十的大气在攻击中被破坏。”技术兵还在报告。
“空间轨道上有什么发现？”包在合金盔甲中的杜克问。
“正在操作。”技术兵答应道。略作停顿之后回复：“没有。没发现我们的。也没发现来历不明的。也许增大扫描幅宽可以发现一些迹象。”
“调大扫描幅宽。”杜克说，“轨道上无论有什么，我都要弄个明白，不管是我们的还是他们的。”
“执行操作……发现碎片。像我们的。需要抢险队进一步证实。”
“他们为什么这样做？”迈克问。但是没人理他。技术兵们裹在笨重发光的战斗服内，戴着金属手套的手紧张地点击显示器。周围屏幕上的无数人脑袋，此时都闹哄哄地一齐对着杜克上校说话。
最后，迈克提出一个他认为可以找到答案的问题，“他们用什么干的？核弹？”
这个词总算打动了杜克。他眼光扫向记者，“核打击系统使整个星球只剩下黑糊糊的结晶体和燃烧的森林。柯哈行星在遭启示录级核弹轰炸后，开阔地带还留下少数幸存者，至少暂时还算活物吧。切奥。萨拉算彻底毁啦，好几处岩浆都被炸得流出来了，他们用的武器比我们的启示录级核弹威力大得多。”
“这——”杜克指着大屏幕，“是外来种族的杰作，普罗托斯族。
我得到的消息说，他们不知从哪里跃出超空间，突然现身，现身的地点距那个星球非常近，我们绝不敢靠得那么近。他们的飞船体型巨大，数量多极了。咱们有几艘运输船和清理航道的飞船撞上他们，被炸了个灰飞烟灭。然后不知他们发射了些什么东西到行星上，管它是什么，总之立刻就把这个星球变成了不毛之地，像一颗煮过三分钟的鸡蛋。干完这些事，他们不知又跑哪里去了。玛尔。萨拉星现在位于这个星系恒星的另一边，那里的人很担心普罗托斯族把他们当作下一个攻击目标。“
“普罗托斯族。”迈克缓缓摇着他的头，想努力消化这个陌生的词汇。有些事情不对头。他盯住技术兵的显示器，上面显示出雷达深入扫描的图像，这些图像一直深入到行星的熔浆层。
“这下够你报道的啦，利伯蒂先生。”杜克说，“我们要停留在目前位置，抵御将来可能出现的敌对行动。你写的报道里可以提一下，几天之内，两艘战舰杰克森v 号和休伊。朗号将会前来与我们汇合。”
技术兵报告的话音突然钻进迈克的耳朵，“长官，发现不明飞行物。”
“位置？”上校厉声喝问，立即转回身去看主屏幕。
“坐标Z2，5 区，一个单位误差，许多不明飞行物出现。”
“方向？”
“执行操作。”停顿片刻后，技术兵报告，“正向玛尔。萨拉飞去，长官。”
杜克点点头，“准备截击不明飞行物，进入射程后发射战斗机。”
迈克脱口说道，“你疯啦？”
杜克转过身面对记者，“孩子，我希望，你刚说过的这句话只是个修饰性的句子，不代表字面意思。”
“我们可只有一艘飞船呀。”迈克急得直跌脚。
“我们是他们与玛尔。萨拉之间惟一的飞船。我们必须阻止他们。”
迈克差不多想破口大骂，“你他妈当然勇敢啦，藏在硬邦邦的乌龟壳里。”但他努力控制住自己。无论如何，能够穿透行星外壳的东西，不可能被这几层破金属装甲阻挡住吧。
想骂骂不出，迈克只好深吸一口气，使劲握紧面前的栏杆，似乎这样做就能够减轻可能降临的猛烈打击。
“有图像了。”技术兵报告，“接上主屏幕。”
像天女散花，密密麻麻萤火虫一样的彩色光斑在主屏幕上跳耀，它们映在黑夜的背景上，看起来绚丽极了。迈克注意到它们数以百计，这还仅仅是主力舰。围着它们舞动的那些小虫子就更多啦。
“我们的幽灵战机进入发射范围没有？”上校问道。
“还需两分钟。”技术兵回答。
“尽快发射。”
迈克下意识地又做了一个深呼吸，心里直后悔，前段时间自己为什么不去参加CMC 战斗服的军事训练呢。
甚至在现在这么远的距离，也完全能够看清楚普罗托斯族飞船的形状了。最大那种圆柱状的太空母舰，看上去类似发光的飞艇。
围绕着它们上下盘旋的光点，像无数饥饿的飞蛾。迈克推测，这些飞蛾状的光点是他们的战机，就像诺德Ⅱ机库中那些整装待发的A —17幽灵战机。另外还有些金色的飞船在太空母舰之间穿梭，像小星星一样闪烁不定。
然后，迈克看到，屏幕上一艘大飞船像在黑色的背景中忽然融化掉气样，柔光一闪，就消失了。片刻之后，又一艘一闪，接着，再一艘。
“长官。”技术兵说，“不明飞行物正在消失。”
“他们使用了隐形技术？”上校问。
迈克忘了自己的处境，忍不住说：“不可能吧，在他们占绝对优势的时候？”
“正在操作。”静默，深如裂谷的静默。似乎过了很久，技术兵才报告，“没有使用隐形技术。他们好像进入了超光速飞行状态。是的，他们撤退了。”
迈克盯紧大屏幕，只见更多的普罗托斯族飞船一闪即逝。大的太空母舰，小的金色飞船，蛾子似的太空战机，转眼间消失得无影无踪，全都像具有超自然的魔力一样。
能够熔化星球内核的超自然魔力，迈克提醒自己。
上校紧绷的脸放松，皱出笑容，“好。他们怕我们。所有人员稍息，但不要放松警惕，提防他们另有诡计。”
迈克把头摇得像拨浪鼓，“没道理呀。他们可以把一个星球随便拿来烧烤，为什么要怕我们？”
“这都不懂？”上校说，“他们的精力和能量都已耗尽，没有实力和我们再战。”
“我们只有一艘战舰。”迈克还在摇头，心中有些恼怒，“而他们，有数百艘。”
“他们害怕我们后面有援军。”
“不，不。一定有别的什么原因，他们的行为没有意义。实在太怪异了，根本说不通。”
“我们不能老用人类的眼光去看问题。”杜克说，耸起了眉毛，“看看他们的武器，人类想像不出这种火力吧。”
“正是啊。这些普罗托斯族的飞船在数量和火力上都占绝对优势，我们招惹他们了吗？为什么他们出现在这里？”
“利伯蒂先生，你问得够多了，到此为止吧。”上校的眉毛耸得更高，但迈克不理睬这个警告。
“不，这个事件中有许多东西不清楚，看那些遭受破坏的地方。”迈克指着一个技术兵的显示器，“他们煮熟了整个星球，但有些地区明显比别处破坏得厉害些。每个住人的城市，是的，但是再看。”迈克指向墙上的数据，“看行星的另一面，正好相反，这面遭到剧烈打击的地方，都远离地图上的人类殖民区。我很清楚。我刚看过这个星球的材料。”
“够了！先生。我们更关注普罗托斯族怎样确定他们的攻击目标。”
迈克大脑深处某个地方突然一激灵，他脸一热，“嘿，等等！我们从哪里得知‘普罗托斯族’这个称呼的？上校，是我们这样称孵他们，还是他们告诉我们的？”
“利伯蒂先生！”上校勃然变色。
“如果这是他们对自身的称呼，那我们是怎么知道的？在此之前我们真的什么都不知道吗？不会吧？他们是不是在攻击之前预先警告过我们？”记者的嗓门越吊越高，像正在痛斥某个虚伪的选区候选人。
“艾米莉