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“假如我们要求他，让我们见一见那名太空分析员，有没有这个可能？”
“那样做有什么好处？他会玩弄两手策略。他会告诉我们那个弗罗伦纳白痴是个太空分析员，但也会告诉你那个太空分析员是个弗罗伦纳白痴。你不了解这个人，他太厉害了！”
阿贝尔一面思量这一点，一面低声哼着歌，手指还轻轻打着拍子。然后他说：“你知道吗？那位镇长已经在我们平里了。”
“什么镇长？”
“杀了数名巡警和一名萨克人的那位。”
“喔！真是的！发孚眼看就要接收整个萨克，你以为他会关心那件事吗？”
“我认为他会。重点并非那位镇长在我们手中，而是他怎么会在我们手中，你懂了吧？我想，大亨，发孚会听我的话，而且会表现得非常谦逊。”
强兹认识阿贝尔那么久，头一回觉得这位老者声音中的沉着冷静减少了些，取而代之的是心满意足，几乎可说是胜利的喜悦。 对莎米雅·发孚这位贵妇而言，“挫折”是十分罕有的感觉。但如今，她的挫折感已持续了好几小时，这简直是史无前例，甚至令人无法想像。
这座太空航站的指挥官跟瑞斯提船长一个德行。此人表现得非常客气，几乎有点谄媚；他露出凝重的表情，一面表示他的遗憾，一面否认有任何冒犯她的意思。但是对于她明白提出的意愿，则毫不通融。
最后，她居然不得不以一个普通萨克人的身份来要求自己的权利：“我想身为萨克公民，我有权迎接任何一艘我想迎接的船舰吧？”
她其实很讨厌这么说。
指挥官清了清喉咙，皱脸上的痛苦表情似乎变得更清楚、更明显：“事实上，大小姐，我们绝没有不准您进来的意思。只不过我们接到大亨——也就是令尊——的特殊命令，禁止您迎接那艘太空船。”
莎米雅以冰冷的口吻说：“那么，你是在命令我离开这座航站？”
“不，大小姐。”指挥官十分乐意妥协，“我们并未奉命将您拒于航站之外，如果您希望留在这里，您当然可以留下来。不过，启禀大小姐，您可别再向那些着陆眼接近一点，否则我们必须阻止您。”
说完他就走了，留下莎米雅坐在华而不实的私家地面车中。那辆车停在航站里面，距离最外围人口只有一百英尺。他们原本就在等待她、监视她，而且八成还会继续监视下去。只要她再向前推进一个轮距，她愤愤地想，他们或许就会将她的传动装置切断。
她咬牙切齿。父亲这样做实在不公平；这是他们对待她的一贯方式，总是把她当成什么都不懂的小孩。她还以为他已经了解她不是小孩了。
他向来都是亲自走下座椅迎接她，自从母亲过世后，能获得这种礼遇的也只有她了。他总是紧紧拥抱她，让她几乎喘不过气来。他甚至还为她暂停一切工作。他连秘书都赶到别的房间，因为他知道这个弗罗伦纳人僵硬、苍白的面孔会惹她讨厌。
几乎像是回到了旧日时光，当时祖父仍然健在，父亲尚未成为五大大亨之一。
“米雅，孩子，”他说，“我一小时一小时算着时间，我从不知道弗罗伦纳离这儿那么远。当我听到那些当地人躲在你的太空船上——就是我为了确保你的安全而特别派去接你的那艘——那时我几乎要发狂了。”
“爸爸！根本没什么好担心的。”
“没有吗？我差点就派出整个舰队到半途接你，再以全面备战的警戒把你护送回来。”
说到这里，父女俩笑成一团。好几分钟后，莎米雅才能把话题转回她满脑子所想的那件事。
她以不经意的口吻说：“您要怎么处置那两个偷渡者？”
“你为什么想知道，米雅？”
“您不会认为他们计划要行刺您，或是诸如此类的事吧？”
发孚微微一笑：“你不该有这种可怕的想法。”
“您不会这么认为，对不对？”她坚持问道。
“当然不会。”
“太好了！因为我和他们谈过，爸爸。我不管瑞斯提船长怎么说，他们明明就只是两个可怜而无辜的人嘛。”
“这两个‘可怜而无辜的人’触犯了好多条法律，米雅。”
“您不能把他们当成普通的罪犯，爸爸。”她的声音在惊慌中升高。
“那该怎么办？”
“那个男的不是当地人，他来自一颗叫做地球的行星。他曾受过心灵改造，他不该对那些事负责。”
“好吧，亲爱的，国安部会了解这一点，这件事应该交给他们处理。”
“不，这件事太重要，不能交给他们就算了。他们不会了解，除了我以外，谁都不了解！”
“整个世界上只有你，米雅？”他以纵容的口气问道，同时伸出一根指头轻抚她额头的鬈发。
莎米雅大声叫道：“对！只有我！其他人都会认为他是疯子，但我确定他不是。他说弗罗伦纳和整个银河有个很大的危机；他是个太空分析员，您知道他们精通宇宙学，他了解这种事的！”
“你怎么晓得他是个太空分析员，米雅？”
“他这么说的。”
“那个危机的详细情形如何？”
“他也不知道。他受过心灵改造——难道您看不出来，这就是最佳的证据吗？他知道得太多，却有人希望一切保密。”她的声音本能地压低，变得沙哑而神秘兮兮。她按捺住回头望一望的冲动，继续说，“您想，如果他的理论是假的，那就根本不需要用心灵改造器来对付他。”
“他们为什么不干脆杀掉他，假如真是这样的话？”发孚立刻后悔提出这个问题，如此只会让女儿没完没了。
莎米雅想了一下，没想出任何结果。然后她说：“如果您命令国安部让我跟他谈，我就会查出来。他信任我，我知道他信任我。我能比国安部问出更多内情，请告诉国安部让我见他，爸爸，这事非常重要。”
发孚轻轻捏着她握紧的拳头，对她微微一笑：“现在不行，米雅，现在不行。再等几小时，第三个人就会落人我们手中。到那个时候，也许可以。”
“第三个人？犯下所有凶杀案的那个当地人？”
“正是他。载着他的太空船再过一小时左右就会着陆。”
“在此之前，您不会对那个弗罗伦纳女子和那个太空分析员怎样吧？”
“绝对不会。”
“太好了！我去迎接那艘太空船。”她站了起来。
“你去哪里，米雅？”
“到航站去，我有好多话要问这个弗罗伦纳人。”她哈哈大笑，“我会向您证明，您的女儿可以是个相当不错的侦探。”
可是发孚并未回应她的笑声：“我希望你别去。”
“为什么？”
“此人抵达的时候，航站不可以有任何异常，这点极为重要。你在那里会太显眼了。”
“这是什么道理？”
“我不能对你解释国家大事，米雅。”
“国家大事，哼。”她向他靠去，在他的额头很快吻了一下，然后掉头就走。
如今她在航站内，一筹莫展地坐在车里。天空中出现了一个越来越大的斑点，在接近黄昏的阳光下，看来是黑色的一团。
她按下开启车内用品隔间的按钮，掏出她的观影镜。这种眼镜的普通用途，是追望平流层球赛的单人高速飞车所做的回转动作，不过也能用在更严肃的场合。她拿起这副眼镜贴近眼睛，前方坠落的黑点就变成一艘具体而微的太空船，连船尾冒出的红光都看得清清楚楚。
等太空船内的人出来时，她至少看得见他们，可借着视觉尽可能搜集有用的情报。事后总有办法，总有办法，再来安排一次会晤。
萨克占满了显像板，包括一块大陆与半个海洋。由于下方有些棉絮般死寂的白云，画面并不十分清晰。
坚若说：“太空航站不会有重重警卫，这也是因为我的建议。我跟他们说，这艘太空船抵达时若有任何不寻常的部署，就可能使川陀有所警觉。我还说，这次行动的成功全靠川陀从头到尾都蒙在鼓里，直到一切变作既成事实……好啦，别管这些。”他的语气稍有不稳，显示他大部分的心思都放在面前的控制台上。
泰伦斯绷着脸耸了耸肩：“有什么差别？”
“差太多了，对你而言。我将使用最靠近东门的着陆眼，一旦着陆后，你就立刻从后面的安全门出去，然后快步走向那个大门，但也别走得太快。我这里有些证件，或许可以让你通行无阻，也或许不行。如果发生任何问题，你得自行采取必要的行动。根据过去的记录，我判断这点我能信任你。有辆车等在大门外，会把你载到大使馆去，就是这样。”
“你呢？”
显像板上的萨克从一个毫无特征、只是闪耀着褐色、绿色、蓝色与云白色的巨大圆球，逐渐转变成比较热闹的地表，上面有蜿蜒的河流与褶皱的山脉。
坚若露出沉稳而冰冷的笑容：“你不用管我。等他们发现你跑掉时，也许会把我当成叛徒射杀；可是如果我当时完全无能为力，根本没法以行动阻止你，他们也许只会把我当成笨蛋降级了事。我想，后者是比较好的结果。所以我拜托你，离开之前给我一记神经鞭。”
泰伦斯说：“你知道挨神经鞭是什么滋味吗？”
“相当了解。”他两侧太阳穴冒出许多细小的汗珠。
“你怎么知道我不会趁机杀了你？我是杀害大亨的凶手，你知道的。”
“我知道，可是杀掉我对你没有好处，只会浪费你的时间。再说我还冒过比这个更大的险。”
在显像板上，萨克的表面正逐渐扩大，边缘冲出了显像板的范围；而中心处继续越变越大，新的边缘再度冲出画面。某座城市中，一个类似彩虹的结构已清晰可见。
“你千万，”坚若说，“不要单枪匹马闯进去，萨克可不是弗罗伦纳。等着你的不是川陀就是大亨，记住了。”
现在，画面上明显出现一座城市。近郊一块绿褐相间的区域渐渐扩展，变成一座太空航站。在他们看来，它正以缓慢的步调向上漂浮。
坚若说：“如果一小时内川陀没接到你，那么在今天结束之前，你将落人那些大亨手中。我不能保证川陀会给你什么待遇，但我可以保证萨克会怎样对付你。”
泰伦斯曾在国务院待过，他知道萨克会怎样对付一名杀害大亨的凶手。
航站的画面稳稳映在显像板上，但坚若再也不望一眼。他转而操作飞行仪器，让脉动束指向下方。太空船在一英里高的空中慢慢转身，最后变成尾部朝下。
在距离着陆眼一百码的上空，发动机发出隆隆巨响。坐在液压弹簧上的泰伦斯能感到它们正在打战，开始觉得头晕眼花。
坚若说：“拿起神经鞭，赶快行动，每一秒钟都很重要。紧急闸门会在你离去后关上；他们会花五分钟纳闷我为何不开主闸门，再花五分钟硬闯进来，然后还要五分钟才能找到你。你有十五分钟的时间走出大门，坐上那辆车子。”
震颤陡然停止，在凝重的静寂中，泰伦斯知道他们已经登陆萨克。
控制改由转向反磁磁场接管，游艇庄严地倾身向下，侧面缓缓贴向地表。
坚若说：“动手！”汗水湿透了他的制服。
泰伦斯仍旧头昏脑涨，双眼几乎无法聚焦，但他还是举起神经鞭……
萨克秋季的寒意向泰伦斯袭来。这种恶劣的季�