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对面的人在他史迈诺式样的夹克口袋里掏摸雪茄：“我没意见，老苏。每到市长大选，政客都会开始大喊‘谢顿危机”，毫无例外。”
苏火轮微微一笑：“我不是在竞选，马洛。我们面对了核子武力，而且不知道是打那儿冒出来的。”
来自史迈诺的行商长马洛，静静吸了口烟，神情漠然：“说下去。有话直说，不要拐弯抹角。”马洛从不犯一般外地人的错误，对基地佬过份恭敬。他或许是个外地人没错，但人该有的尊严还是要有。
苏火轮指著桌上的立体星图，调整几个控制钮，图上一丛约莫半打的星系泛出红光。
“那里，”他沉声道：“是高瑞共和国。”
行商颔首道：“我去过。臭狗洞一个。名义上是共和国，只不过是每次都由姓高的人当选大统领的那种。要是你不喜欢，你就倒大楣了。”
他抿嘴重述一遍：“我去过。”
“但你回来了，别人却不见得都那麽幸运。去年一年当中，尽管在互不侵犯协定之下，仍然有三艘商船在该共和国领域失踪。这几艘船都配备了普通核子炸弹和力场防护。”
“那些船失踪前的最後留言是什麽？”
“例行报告。没别的。”
“高瑞怎麽说？”
苏火轮目光一闪，嘲讽道：“问也问不得。基地在边区的最大资产便是它的威名。你以为咱们丢了三条船，还可以请他们帮忙找找？”
“好罢。现在该告诉我，要我来做什麽了吧？”
苏火轮从不浪费时间来发脾气。做为市长的秘书，要应付反对党议员、活动职位的人、所谓的改革者、和自称找到谢顿计画未来历史完整途径的怪客；有了这许多历练，他早练就喜怒不形於色的恒定功夫。
他井然叙道：“等会儿。看，一年之中在同一区域损失三条船，不可能是意外；而只有更强大的核武才能击败核子武力。问题马上来了：如果高瑞有核兵器，是打那儿来的？”
“打那儿来？”
“有两种可能。要不是高瑞自己建造起来”
“再等八辈子罢！”
“没错！但另一种可能则是，我们即将遭叛贼所噬。”
“你这麽想？”马洛话声阴冷。
秘书静静一笑：“这种可能并非不可思议。自从四王国归并基地协约之後，我们就得和各个王国之中为数众多的反对团体打交道。每个过去的王国都有逊位王孙和末代贵族，这些人可不会长久佯装敬爱基地。可能有些正在开始活动也说不定。”
马洛脸色暗暗泛红：“我懂了。你是不是有什麽话要对我说呢？我是史迈诺人。”
“我知道。你是史迈诺人生於史迈诺，前四王国之一。在基地受教育成为基地人，但骨子里是个外地人外国人。无疑的，你祖父在安略南与罗礼士交战期间受封男爵，而你的封邑在舒玛克土地改革时充了公。”
“不，黑暗太空在上，没这回事！我祖父是个低贱的流浪汉，基地接管以前在矿坑里挣一点吃不饱饿不死的卖命钱过日子。我和旧政权毫无瓜葛。我确实生於史迈诺，但是银河为证，我绝不因身为史迈诺人而感到惭愧。你暗示背叛的狡狯技俩唬不了我，我不会就此哈腰曲膝。现在你要下令逮捕或控告都可以，我不在乎。”
“我的好行商长！你的老祖宗是史迈诺王公还是银河头号穷光蛋，我根本不在乎。我所以罗里罗嗦地提及你的出身，只是为了向你表示我对这些毫无兴趣。显然你误会了。现在话说从头。你来自史迈诺，你了解外地人，况且你是个最棒的行商，到过高瑞，认识高瑞佬。那就是你要去的地方。”
马洛深吸了一口气：“去当间谍？”
“完全不是。去做你的行商不过睁大眼睛，看看能否找出核武的来源。由於你是史迈诺人，我可以提醒你，丢掉的船当中有两艘载有史迈诺船员。”
“几时出发？”
“你的船几时备妥？”
“六天之内。”
“就那时出发。舰队总司令部会提供一切细节。”
“成！”马洛起身，随便挥了挥手，大步出门。
苏火轮等著，小心伸展他的指头，放松肌肉，然後耸耸肩膀，走进市长的办公室。
市长关掉监视器靠上椅背：“你觉得怎样？老苏。”
“也许他是个好演员。”苏火轮两眼直视前方沉思道。
2
同一天晚上，在韩定大厦二十一楼苏火轮的单身寓所中，孟立瓯缓缓啜饮美酒。
孟立瓯瘦小佝偻的躯体担负了基地的两大职务。在市长的内阁中他是外交部长，而对基地以外的外围世界，他是教会的总主教、圣粮总监、大庙总管以及其他诸如此类数不清的响亮称号。
他正开口道：“但他同意让你送那行商走，这就不错了。”
“也没什麽。”苏火轮道：“眼前看不出任何结果。整个策略还是挺不成熟的，因为我们无法预见结局。只不过是尽量把绳索放长，碰碰运气、看能不能套到点什麽罢了。”
“没错。而这马洛是个能干的人，要是他不肯束手就范当冤大头呢？”
“非得赌一赌不可。如果有人通敌，这个干练小子必定有一份；要是没有，我们用得著能干的人来查明真相。我会派人监视马洛的。你的酒杯空了。”
“不，谢了，我喝够了。”
苏火轮倒满自己的酒杯，耐心忍受对方面露不安作出神状。
不论他失神想著什麽，总主教犹豫不决地回过神来，突然间以几乎可说是火爆的口吻问道：“苏，你在打什麽主意？”
“我会告诉你，老孟。”他张开锋利的双唇：“我们正陷入谢顿危机之中。”
孟立瓯一瞪眼，轻声道：“你怎麽知道？谢顿又在轮回屋里现身了？”
“用不著，朋友。来，只要推理一下。自从银河帝国放弃边区，丢下我们自生自灭之後，还不曾遇上拥有核武的对手。现在破天荒头一遭，有一个冒了出来。就算只有这件事也已经够瞧的了，何况还不止於此。七十年来第一次，我们面对了重大的内部政治危机。内外交迫的双重危机同时到来，可以说不容置疑。”
孟立瓯眯上双眼：“如果全部理由就是这些，那麽还不够。到目前为止已经有过两次谢顿危机，每次基地都受到严酷考验。要是没有危险，就根本不算是危机。”
苏火轮没有显露其不耐：“危险就要降临了。等到大难临头，白痴也知道危机来了。对国家的真正贡献，是要能防范於未然。听著，老孟，我们循著一条计画好的历史道路前进；我们知道谢顿找出未来历史的发展机率；我们知道有一天基地会重建银河帝国；我们知道会花上一千年左右；而我们知道在这段期间必须面对某些特定的危机。
“第一次危机在基地建立之後五十年来到，再过三十年，又是第二次，而那次至今将近七十五年。时候到了，老孟，时候到了。”
孟立瓯摸摸鼻子犹疑道：“你定好了应付危机的策略？”
苏火轮点点头。
“而我，”孟立瓯续道：“也有一份角色在里头？”
苏火轮再次点头：“在对抗外来的核武威胁之前，得先把自己家里安顿好。这些行商”
“啊！”孟立瓯挺起身子，眼光逐渐锐利。
“正是那些行商。他们派得上用场，可是实力太强也太难控制。他们是外地人，却没有受过宗教教育。我们一方面把知识放手交给他们，另一方面又放松了最强有力的羁索。”
“如果能证明有人背叛？”
“如果能够，直接行动便会简单有效，但是意义不大。就算他们当中没有人背叛，总还是社会上的不稳定因素。不能指望这些人以血缘或爱国心和我们结合，甚至宗教上的崇敬也不成。自韩定时代以来将我们视为圣地的外围省份，可能会在俗人领导之下脱幅而去。”
“我都知道，但解决”
“必须在谢顿危机日益严重之前解决。如果外有核武内有家变，赌注就未免太大了。”苏火轮放下抚摸已久的空杯子：“很显然是你的责任。”
“我？”
“我不行。我的职务是官派的，没有民选背景。”
“那市长”
“不可能。他的个性消极透了，只有打太极拳才虎虎生风。若是有个能要胁改选的独立政党兴起，他会给人牵著鼻子走。”
“可是，老苏，我缺乏处理实际政务的才干。”
“交给我行了。谁知道呢？老孟，自韩定以後，教务和政务向来是由不同的人领导，也许该是合而为一的时候了假使你做得好的话。”
3
在城市另一头朴素的家居住宅中，马洛进行著第二个约会。他听了很久，终於慎重说道：“是，我听说过你争取议会中行商席次的努力。但为什麽找我，老庹？”
庹遐面露微笑。这人不管你有没问他，都会时时刻刻提醒你，他是第一批来到基地接受非宗教高等教育的外地人。
“我自有道理。”他道：“还记得第一次和你见面？去年的时候。”
“在行商大会里头。”
“对。你主持会议，把那些粗胚摆布得服服贴贴、水里来火里去的。对基地民众而言你也很好。总之你有股魔力至少是奇异的公众吸引力，其实是一样的啦。”
“很好。”马洛示以冷淡：“但何必在这时候？”
“因为现在机会来了。你可知道教育部长已经递上辞呈了？还没有公开，不过就快了。”
“你又怎麽知道？”
“那个嘛甭提了，”他故示厌恶地挥一挥手：“错不了。行动党就要公开决裂，咱们可以乘这机会宰了他。可以直接了当要求给予行商平等待遇或者，至少要民主，赞成或反对。”
马洛懒懒坐回椅子，瞪视自己肥厚的手指：“嗯哼，抱歉，老庹。下周我要外出公干，你只好找别人了。”
庹遐两眼一瞪：“公干？那种公事？”
“超高度机密， 三A第一优先，诸如此类的，你知道。得和市长本人的机要秘书会商的那种。”
“毒蛇苏？”庹遐似乎给激怒了：“玩什麽把戏！那混球想把你给甩了，马洛”
“静下来！”马洛双手盖上庹遐紧握的拳头：“先别发火。要真是陷阱的话，总有一天我会回来算这笔账；如果不是，你的毒蛇苏逃不出我们的手掌心。听著，谢顿危机就要到了。”
马洛期待对方有所反应，但是一点也没。庹遐只是瞪眼道：“什麽谢顿危机？”
“银河啊！”马洛大感泄气，顿时暴怒：“你上学校尽是在泡妞喝茶吗？问的这算是那一门子没脑袋的笨问题？”
老者皱眉道：“如果你愿意解释”
静默好一会儿之後，“我解释给你听。”马洛放松眉头，娓娓道来：“当银河帝国自边区衰退，银河尽头恢复野蛮并脱幅而去之际，谢顿和一群心灵历史学家在这一团混乱当中建立了一个殖民地，也就是基地，以便保存艺术、科学及工程技术，形成第二帝国的核心。”
“哦，对了，对了”
“我还没说完。”马洛寒面说道：“基地的未来途径，已经根据心灵历史学设定妥当，并且高度发展，而途中安排了一系列的危机，以便我们受限於预定到未来新帝国的一条道路。每次危机，每次谢顿危机，都为我们的历史开辟新天地。现在正接近下一个也是第三个。”