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“只除了你以外，这麽看起来。你又有什麽好处？”
“就是每个行商根据基地法律所能得到的利润：不论卖出多少，我和手下取得利润的一半。只要你买下所有我想卖的货，我们都会有很多好处。相当的多。”
大统领沉浸的自己的思绪中：“你说要用什麽付账？铁？”
“对，或是煤、矾土之类，洋芋、胡椒、硬木材或是镁都行。没有那样是你不盛产的。”
“听来不坏。”
“是啊。噢，又想起另一样东西，统领阁下，我可以改造你们的工厂。”
“哦？怎麽做？”
“嗯，就说你们的炼钢厂。我有一些掌上型的冶钢小工具，可以将制造成本降到原先水平的百分之一；把售价杀低一半，厂主还是有极优渥的利润。告诉你，如果你允许做一个示范的话，我可以把刚刚说的好好表现一番。这个城市里有没有钢厂？不会花太多时间。”
“可以安排，马行商。不过明天明天好了。我们一道进晚餐吧？”
“我的手下”马洛开口道。
“叫他们都来，”大统领说得豪爽：“做为两国同盟友谊的象徵，也给我们一个机会来讨论进一步的友谊。不过有件事情，”他拉长脸板起面孔：“不提宗教。
别以为教会可以偷偷混进来。”
“统领阁下，”马洛淡然以对：“我保证宗教只会降低我的利润。”
“就这麽说定了。我会派人送你回船。”
6
统领夫人远比丈夫年轻，皎白的面庞矜持而冷漠，黑亮的头发平整密实地扎在脑後。她的话声尖刻：“你们可讲完了吧，我尊贵伟大的夫君？可终於讲完了吗？
我现在只想进花园走走，应该没有问题了吧？”
“别像唱戏的一样，亲爱的丽雩。”大统领温言道：“那年轻人晚上会到家里用餐，到时候你爱和他聊多久就聊多久，还可以尽情听我开讲。房间要打理一下好招待客人，星辰保佑人可别来得太多。”
“那些人看起来都是大块吃肉、大碗喝酒，肚大如牛的大食客。这下你一算起花费来，又要连著两夜辗转反侧不得安眠了。”
“嗯哼，也许不至於。且不管你的评语，这顿晚餐务必要力求丰盛。”
“哦，我知道了。”她眼露轻蔑：“你和那些野蛮人是好朋友，也许这就是不让我一道谈话的原因，也许你的小坏心眼在打算对付我父亲。”
“没有的事。”
“是啊，说不定我会相信你，对吧？这世上要是有个可怜的女人，给当作政治祭品被迫下嫁，那就是我自己了。在我生长的星球，随便那个巷子里、垃圾堆上打滚的男人都比你强。”
“哼，告诉你，小姐。也许你会喜欢回到母星去，只不过呢，我会留下你身上让我最熟悉的部份当做纪念品。首先割下你的舌头，然後呢，”
他懒洋洋地垂首打量：“为了让你的美貌达到顶点，再割掉耳朵和鼻子。”
“你不敢，你这小哈巴狗。我爹会把你的玩具王国打成碎片，化做流星尘飞散到太空中。事实上，如果我告诉他，你正在和野蛮人阴谋背叛，他马上就会这麽做。”
“哼……哼，用不著张牙舞爪。晚上你可以随心所欲爱问什麽就问什麽。现在呢，夫人，闭上你哓舌的大嘴巴。”
“你是在下命令吗？”
“来，这个拿去，然後，闭上嘴巴。”
大统领亲手将链带系上夫人腰际，再为她挂上项链，然後拨开把柄，退後一步。
夫人霎时屏息，手脚都不听使唤了。她慢慢抚触那条项链，最後终於又喘过气来。
大统领双掌交搓志得意满：“今晚你就可以戴上我还会有更多。现在闭嘴。”
统领夫人闭上了嘴。
7
庹遐焦燥地晃荡双脚，在地上弄出声音，道：“你歪著脸干麽？”
马洛由沉思中醒来：“我的脸歪著吗？我不是故意的。”
“昨天一定发生了什麽事我是说，除了宴会以外。”忽然间坚定语气道：
“马洛，有麻烦了，对不对？”
“麻烦？没有，正好相反。事实上，就像我正卯足全力想把门撞破时，却发现它早就半开著。到炼钢厂去太容易了。”
“你怀疑是个陷阱？”
“噢，谢顿在上，别说得像部肥皂剧似的。”马洛咽下满腔不耐，和气地加上一句：“我只是说，进去得太容易，表示没有什麽好看的。”
“核能是吗？”庹遐思索道：“告诉你，高瑞这地方没有半点核能经济的证据。
像核子科学这种影响深远的基本技术，想要掩藏所有迹象是相当困难的。”
“除非是正在起步，庹老，而且应用在军事工业。只有在船坞或是钢厂才可能发现。”
“所以要是我们没发现，就是说”
“就是说没有或是没亮出来。丢铜板猜猜看。”
庹遐摇头道：“昨天和你一道就好了。”
“我也这麽想。”马洛眼神冷酷：“我不反对精神支持。不幸的是，作主请客的是大统领，不是我。这会儿好像是御用轿车过来送我们到钢厂去了。东西带了吗？”
“都带齐了。”
8
钢厂很大，但有股再多的表面粉刷都无法去除的腐朽气息。现在厂里既空旷又安静，感觉颇不自然，好像不习惯接待大统领和列位文武大员。
马洛随手将钢片甩上支架，接过庹遐递来的机器，紧握住铅鞘之中的皮制把手。
“这种机器，”他道：“有危险，是一种锯子。别让它碰到你的指头。”
正说著，他用凿口在钢片上直直划开一条线，钢片便静悄悄地一分为二。全场为之一惊。马洛笑了出来，捡起半张钢片靠在膝盖上：“切割长度可以精确到百分之一寸，而两寸厚的钢板也可以用这东西轻易划开。要是算准了厚度，可以把钢板放在木桌上，切开以後，桌上连皮都没擦掉半点。”
每说一句话，就挥一下核能铡刀，削下一片钢条飞过房间。
“现在，”他说：“我正在削削的是钢铁。”
他交回铡子：“还有刨刀。你想把钢片打薄、抛光、去锈吗？看！”
薄得透明的金属箔片由原来的另一张钢片上头纷纷滑落，六寸、八寸、一直到十二寸长。
“要钻一钻吗？道理是都一样的。”
大夥儿都围了上来。强力推销术就是起源自变戏法的街头魔术师和杂耍表演。
大统领轻轻抚弄钢屑，高级官员一个个踮起脚尖。当马洛用核能钻子在一寸厚的钢板上，一下又一下、乾净俐落地打出漂亮的圆洞时，大夥儿不禁交头接耳起来。
“最後一项示范。请那位拿两根短的钢管过来。”
一位尊贵的内阁部长还是什麽的，听了这话想也没想便手舞足蹈而去，也不管两手像工人一样沾满了油污。
马洛将两根管子竖起来，用刀各削一头，然後把两根管子刚削过的部份凑在一起。
结果成了一根管子！两头毫厘不差地接在一起，成了完整的一根。
马洛抬起头面对观众，正要开口话却卡在喉间，心头微微发热翻搅，胃里一片冰凉刺痛。
大统领的贴身护卫在混乱中挤到最前排，而马洛头一次在足够观察的近距离看清了他们不寻常的轻兵器。是核能的！错不了，像这样枪管的炸射武器绝不可能弄错。但这不是重点，完全不是重点。这些武器的枪托，深深刻划著磨损的镀金标志太阳战舰！
同样的太阳战舰标志，印在基地早已开始编纂，但迄今尚未竣事的银河百科全书原版的每一钜册之上。同样的太阳战舰标志，在银河帝国鲜明的旗帜上飘扬了一万年！
马洛回过神来继续说道：“看这管子！变成一根了。当然，不算完美，这种事原本就不该靠手工。”
用不著再耍把戏了，事情已经了结，马洛找到了他所要的东西。只有一件事还令他挂怀：一板一眼的光芒绕著闪亮金球四射，斜倚在侧的则是形似雪茄的太空巨舰。
银河帝国的太阳战舰标志！
帝国！好刺耳的字眼！一个半世纪过去，而深居银河不知处的帝国又回来了，再度伸出巨掌意图染指边区。
马洛笑了！
9
远星号升空两天了。马洛在私人舱房召见资深副长卓德，交给他一个信封、一卷微影片和一颗银球。
“从现在起一小时後，副长，你担任远星号的代理舰长，直到我回来要是我回不来，你就永远做下去。”
卓德正待站起，马洛专横地挥手将他压下。
“安静听好。信封里装的是目标星球的详细位置，在那里等我两个月。如果两个月没到，基地就找到了你，微影片里有我这次任务的报告。
“要是万一，”他话声阴郁：“两个月期限到了，而我没有回来，基地舰队也没有找到你，就回到极星，交上定时信囊当作我的报告。明白吗？”
“是，长官。”
“不准任何人，在任何场合，透露关於我正式报告的半点蛛丝马迹。”
“要是有人问起呢？”
“你们什麽也不知道。”
“是，长官。”
面谈结束。五十分钟後，远星号的舷侧轻轻滑出一艘救生小艇。
10
白奥侬是个老得一无所惧的老人。自从前次暴乱之後，他就带著由破坏中抢救出来的藏书在边境此地离群索居。他身无长物，再不必担心损失什麽，所以面对入侵者丝毫不假辞色。
“你的门开著。”陌生来客解释道。
此人声调简洁刺耳，但白奥侬没漏看了环挂其腰际的奇形精钢火器。而在晦暗的小室之中，白奥侬看到此人身周围绕著力盾的晕光。
他面露倦容道：“没有关门的必要。找我有事吗？”
“是的。”来客依然站在屋子中间，他的身材既高又壮：
“这附近只有你这一间屋子。”
“这儿是很荒凉没错。”白奥侬表示同感：“不过东边有个小镇，要我告诉你怎麽走？”
“稍等一等。可以坐吗？”
“只要椅子撑得住你。”老人板脸说道。椅子和人一样老，不过似乎同样也有过辉煌的过去。
来客道：“我名叫马洛，来自遥远的省份。”
白奥侬点头笑道：“你的舌头早就不打自招了。我是西万尼人白奥侬前帝国贵族。”
“那这儿的确是西万尼了。我只靠旧地图来带路。”
“那可确实是旧了，指错了星球的位置。”
对方两眼出神之际，白奥侬不动如山，但注意到那人身周的核能盾已经消失了。
他不由得意兴索然，承认自己对外地人而言已经不再值得戒备甚至於，不论是好是坏，对敌人而言也是一样不值得戒备。
他说：“我家徒四壁，物资有限，要是你的肠胃受得了黑面包和乾玉米的话，我可以分你一些。”
马洛摇头：“不，我吃过了，而且不能久留。我只需要知道往行政中心的路怎麽走�