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大统领夫人不假辞色，蔑然一笑：“要是跟你说了，这人再怎麽精明能干，还不化成了灰。”
“好罢，你有自己的一套，一向如此。”大统领耸耸肩转过身子：
“至於你父亲的不悦，我怕的倒是，继续下去他会小气得不肯把船给我。”
“又要船！”她忿然斥道：“不是已经有五艘了吗？别否认，我知道有五艘。
而且也答应了给你第六艘。”
“去年就已经答应了。”
“可是只要一艘，就一艘，就可以把基地打成齑粉。只要一艘！一艘，就可以把他们的蜉蝣小艇，扫进银河垃圾洞去。”
“就算有一打战舰，我也不能去攻击他们的星球。”
“要是贸易破坏了，载著玩具和垃圾的货船给炸毁了，他们的星球还能支撑多久？”
“那些玩具和垃圾是钱哪，”他比划了个手势：“好大一笔钱哪！”
“要是你攻下基地，那些不全都是你的？如果你得到我父亲的敬重和感激，收获难道会比基地给你的要少？自从那蛮子到这儿来表演杂耍，已经三年了还不止。够久了。”
“亲爱的！”大统领转身面对她：“我老了，疲倦不堪，没有这精神好禁受得起你的哓舌。你说知道我做了决定。好罢，没错，时候到了，高瑞就要向基地宣战。”
“好极了！”大统领夫人笑逐颜开目光闪亮：“你终於学乖了，尽管来日无多。
当你成为後方的主宰，就会受到充份敬重，在帝国也会有份量，身居要津。首先，我们一定要离开这个野蛮星球，回到总督府去。一定要去。”
她左手叉腰大摇大摆走出宫门，面带笑容，发丝迎著阳光闪闪发亮。
大统领等候著，然後对关上的门，咬牙切齿愤然说道：
“当我成为你所谓後方的主宰，我会受到充份敬重，不必忍受你父亲的妄自尊大和他女儿的尖牙利嘴。完完全全，一点也不必！”
17
“黑暗星云”号的资深副长满心畏惧直盯著观景窗：
“星云黑洞大银河！”他本该大叫一声的，话到嘴边却好似蚊虫嘶鸣：
“那是啥？”
那是条船，可是黑暗星云号与之相比，正如金鱼之於抹香鲸；舷侧有帝国的太阳战舰标志。黑暗星云船上的每个警铃，都狂呼恸号起来。
命令一道接一道地下，整个黑暗星云号已经准备好，有可能的话就跑，必要的话只好拼了舰桥下方的超波通讯室，急吼吼发出一道电文，经由超太空直达基地。
闪急！闪急！一通通电报流水般拍发，部份是请求援助，但主要的是危险警告。
18
马洛批阅公文时神情倦躁，两脚不住磨蹭。当了两年市长，他已经变得更有修养、更为和蔼、更有耐性然而他始终没喜欢上公文里头打官腔的调调。
“有多少船让他们逮到？”贾安轲问道。
“四艘还来不及升空就完了，两艘没有回报，其馀都报告说安全。”
马洛喃喃抱怨：“应该可以做得更好的。人家只不过来搔搔痒。”
没听到回答，马洛抬头问道：“有什麽事让你担心吗？”
“要是苏火轮到这儿来就好了。”回答几乎风马牛不相及。
“噢，是啊，好在自家门口挨一顿臭骂。”
“那有这事，”贾安轲脱口而出：“你太顽固，马洛。你或许对国外情势了若指掌，然而自己母星上发生的事情，却丝毫不闻不问。”
“咦，那不是你的事吗？否则你兼任教育及宣传部长是做什麽？”
“大小事都交在我肩膀上，显然是送我早日归天。去年我就对你大声疾呼过，苏火轮和他的宗教党崛起的危险。要是苏火轮强迫临时改选，把你扔出去，你的计画还有什麽用？”
“半点用也没有，我承认。”
“还有你昨晚的演说，等於是把市长宝座双手奉上，送给苏火轮，还满脸堆笑。
有必要那麽坦率吗？”
“难道看起来不像是先声夺人，抢了苏火轮的锋头？”
“是啊，”贾安轲怒气冲天：“可你的说法不对。你自称预知一切，却不解释为什麽三年来和高瑞维持贸易，让他们获得独占利益；你仅有的作战计画就是退避三舍；你放弃了高瑞邻近地区的一切交易；你公开宣布双方对峙，保证不作攻击，将来亦然。银河啊，马洛，这麽一团糟你还指望我能做什麽？”
“缺乏魅力？”
“缺少群众感情诉求。”
“一样嘛。”
“马洛，醒醒。你有两条路：要不就给人民看看一个强悍的外交政策，不管你肚子里的计画是什麽；要不就和苏火轮做点妥协。”
马洛道：“好罢，如果第一条路不通，咱们再试试第二条。苏火轮来了。”
自两年前大审以来，马洛和苏火轮就没有私下碰面过。彼此都没有察觉对方有何改变，只除了，主客之间的微妙气氛明白点出，今日攻守已然易势。
苏火轮不握手就大刺刺地坐了下来。
马洛递上雪茄道：“不介意老贾留下罢？他很企望我们和解；要是场面火爆，他可以当和事佬。”
苏火轮耸耸肩：“和解对你是有好处的。有这麽一回我曾经要求你开条件，现在我想形势已经逆转了。”
“你的想法没错。”
“那麽这是我的条件。你必须放弃毛躁的经济贿赂政策，停止贩售那些乱七八糟的小东西，恢复上一代行之有年、经过考验的外交政策。”
“你指的是利用宗教进行征服？”
“非常正确。”
“少了这个就不能和解？”
“没错。”
“嗯哼哼。”马洛慢慢点燃雪茄，深吸一口，使烟头一阵灼红：
“在韩定那时代，当宗教征服新潮而激进时，像你这样的人也反对过。现在经过了考验、试炼，变得神圣不可侵犯就连你苏火轮也看得出来。可是，告诉我，你要如何把我们带出目前纷乱的局面？”
“那是你的乱局，跟我一点关系也没有。”
“就把问题照你的意思修饰过好了。”
“要强烈表明攻势，目前的僵局是要命的，而你看起来却很满意。那等於是向边区所有星球示弱，而表现强大实力是最重要的；因为周围环伺的兀鹰之中，没有一个会舍得不来争食死人的肥肉。你应该很清楚这点才对，你不是从史迈诺来的吗？”
马洛撇下他的皮里阳秋，道：“就算你击败高瑞，帝国又怎麽办？那才是真正的敌人。”
苏火轮带著浅浅微笑的嘴角猛然牵动：“噢，不，你探访西万尼的记录说得明白，诺曼省的总督有意在边区制造分歧为自己牟利，但对他而言只是枝节小事。他不会赌下身家性命到银河边缘冒险，而不顾邻近的数十个敌人，还有一个说不定会趁机掌权的皇帝。这可是照你自己的话说的。”
“噢，他会的，老苏，如果他觉得我们强大得构成危险的话。而且要是我们使用主力正面击败高瑞的话，他一定会这麽想。我们必须做得相当巧妙才行。”
“举例而言”
马洛靠上椅背：“老苏，我给你一个机会。我不需要你，但可以用得上你；所以我会告诉你整个来龙去脉，然後你可以决定是加入我这边、组成联合内阁，还是扮演烈士到牢里生蛆。”
“你上回耍诈之前也说过一次。”
“不会很难的，老苏。正确的时机刚刚到来。听好。”马洛眯起双眼。
“当初登陆高瑞的时候，”他开讲道：
“我用一般行商库存里的小玩意和小工具贿赂大统领。刚开始，用意只是让我们顺利混进炼钢厂而己，并没有更进一步的计画。而我成功了，看到了想看的。一直到探访帝国回来以後，我才初次真正了解，贸易如何能够成为一种武器。
“我们面对的是谢顿危机，老苏，谢顿危机的解决，必须靠历史力量而不是个人英雄。当谢顿算计我们历史的未来途径时，灿烂耀眼的英雄豪杰并不在考虑之中，算的是社会经济力量的滔滔洪流。所以每个不同的危机，都必须靠当时我们手边可用的力量来解决。
“这次是贸易！”
苏火轮扬眉作怀疑状，乘马洛稍歇之际插进口来：
“我希望自己不算怎麽低能无智，不过事实上，你这含糊笼统的演说并不怎麽发人深省。”
“就要开始明白了，”马洛道：“试想，直到目前为止，贸易的力量一直遭到低估；一贯的看法是，经由贸易引进由我们控制的教会，而宗教，才是有力的武器。
现在则不然，这点是我对银河形势的贡献。没有教士参与的贸易！纯粹的贸易！这就够强了。说得明白具体一些：高瑞现在和我国交战，两国间的贸易因而终止，然而请注意，我将问题尽量简化过去三年来，高瑞的经济日复一日地，加深依赖由我方引进的核能科技，而这些技术只有我们能够持续供应。等到有一天小小的核能发电机失效了，小小日用品一个个不灵了、完蛋了，你想会发生什麽事？
“小型家庭用具先开始。你所厌恶的僵局对峙半年之後，女人用的核子刀报销了、炉子失灵了、洗衣机什麽事也做不了，房子里的温度湿度调节，在炎炎夏日里也不听使唤了。怎麽办？
他停口等待答覆，苏火轮镇定说道：“没什麽。战时人民很能忍耐。”
“没错，确实。他们会将无数子弟送上战场，死在破损的恐怖太空船里。他们会在敌火下振奋精神，即使必须在半里深的地下洞穴，靠脏水和馊面包过活。但要是眼前看不到任何危险，就很难用爱国情操来说动人民忍受许多小事的不便。只要持续对峙下去，没有伤亡、没有轰炸、甚至没有战斗。
“只不过是刀子不能切了、炉子不能煮了，而房子到了冬天就冷得像是冰窖。
这些事情让人恼火，人民会抱怨。”
苏火轮缓缓开口，满腹疑窦：“这就是你的指望，老兄？你期待什麽？一场主妇革命吗？还是肉铺老板杂货商，会拿菜刀捍面杖起来暴动，喊著：‘还我们的超级可丽柔全自动核能洗洁机！”？”
“不，先生，”马洛不耐道：“我不这麽想。我期望的是，接踵而来更加重要的事件，会普遍造成埋怨和不满。”
“有什麽更加重要的事件？”
“就是制造业，工业家和股东。对峙两年之後，工厂里的机器就会一个接一个完蛋。这些由我们的新式核子工具彻头彻尾改造过的工业，会在一瞬间灰飞烟灭。
重工业会在眨眼间一古脑儿地毁灭，而空无所有的股东只好把机器当废铁卖掉。”
“你到那儿之前，这些工业不都过得好好的，马洛。”
“嗯，老苏，是没错可是只有二十分之一的利润，还不提转变回原来的非核能设备，得花多少钱。当工业界、资本家和一般大众都一致反对的时候，大统领还能够支持多久？”
“要多久就多久，只要他想得到，由帝国取得新的发电机。”
马洛放声大笑：“你错了，老苏，错得和大统领一样离谱。你看错了每一件事，什麽都不明白。听著，老兄，帝国什麽也接济不上。帝国一向是个庞然巨物，地大物博；他们的每样东西都是设计用来装置在星球、星系，乃至整个银河。他们的发电机硕大无朋，因为大就是他们的作风。
“而我们不然我们，小小的基地，几乎没有金属资源的孤星