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“算了。”他轻声说道。“我已经受够了。”
“我给你道过歉了。”杰生修过的手随意地一挥，仿佛想把内心的不安一把拂去。“忘记过去吧，小子。那时咱们都是愣头青嘛。
那次的旅行真像玩了回疯狂的绝技。现在这个样子，我想咱们俩人都算运气。”
“对你算运气。”
“当时我做对了。”杰生得意地把头发摆到后边。“现在我想让你分享一点我的运气。”他勉强挤出一点笑容。“我记得，那时你想去太阳那边。”
“现在——我仍然想去！”奎恩脱口而出。“不惜一切代价……
噢，不是一切……”
“那就和我呆在飞船上吧。”杰生闪光的手指指向窗外星空。
“我们一起去寻找外星人。要是打起来，我们有火箭、导弹，还有激光武器——”
奎恩心事重重地坐着，一言不发。
“说话呀，小子。”杰生又挪近了一步，友好中带点急迫。“你要是认为我亏待过你，我现在就来补偿。回到科多，我立刻派人给你弄到太阳标记！”
“我怎样才能相信你——”
他脑海中又浮现出小飞船上的那一幕。他在主磁铁燃烧放出的浓烟中被呛得死去活来，杰生却坐着救急船逃开，抛下他一个人等死。想到这儿，他使劲摇了摇头。
杰生脸上的笑容消失了。
“听着，小子！”他尖细的声音变得冷漠起来。“你要是不去，就休想得到太阳标记。我就是下一任巨头，我说了算！”
“谢谢——”奎恩推开桌子，声音一下子沙哑颤抖起来。“那我更要拒绝了。”
“你自己看着办吧，小子。你要是愿意呆在这雪块上，不愿要太阳标记，随你的便好了。不过我要说，你是个傻瓜！”
“也许——也许我就是傻瓜。”
“大傻瓜！小子，大傻瓜！”杰生按一下铃，示意服务员送他下船。在他背后传来杰生嘲弄的声音。“你要是逼我又一次回去报告你死了，你就再也不能说我是在撒谎了。”
设备陆续从太阳科万号上搬下来，还有六七位新面孔前来接替站上已服役期满的员工。他们中有一位是新来的信号官，还有一位工程师。工程师名叫托尼·卡福迪奥，长得又瘦又黑，他父亲曾经是一位船长。奎恩带他上卡帕拉号去见乔莫。他只瞥了一眼那几台破旧的发动机，立刻就愤怒地大叫起来。
“科万人做的好事！”他黑色的眼睛似乎要喷出火来。“家父看见这堆废铁，就曾经叫人把它们扔掉——整整15年了！”他又可怜又惊讶地看了乔莫一眼。“你们仍然把你们的生命——我们大家的生命——托付给这些废铁？”
“坏了我们就修，”乔莫咧开嘴笑着说，“只要能修，一切就太平。”
“这机器还能修？真是天大的奇迹啊！”
“这就叫，”乔莫一脸严肃地说道，“宁为自由死。”
“我听不懂你在说什么。”他漠然地点点头。“不过，比起奥拉夫·索森那些新发动机——”
“索森？”奎恩盯着他。
“你们远隔万里，也听说过他吗？”
“他娶了我母亲。”
“啊哈？”他冲奎恩眨眨眼睛。“我从没听说娜娅·德恩还有个儿子哩。不过我倒真的和索森共过事，为科万系列飞船研究血浆极化素，比这堆烂铜破铁要先进一百年。索森是位天才，他要是精通太阳政治的话——”
“他有麻烦了？”
“我们都有麻烦了。”他的脸阴沉下来。“太阳那边的人都有麻烦了。过去常听家父谈起他的光圈之行，我就一直向往上这儿来。”
他咬紧嘴唇，冲着那几台发动机摇摇头。
“看来，我并不十分了解你们这儿也有许多问题。”
杰生·科万装完反应物质，立即向星空飞去。奎恩与克雷一起站在圆顶屋，看着太阳科万号飞快消失在黑暗的天宇，一种说不出的压抑与无奈油然而生。光圈站似乎骤然变得很小很小，而他向往着海阔天空。
消息传来时，既不是深夜，也不是杰生发来的。那时奎恩正准备接克雷值班。信号机正跟踪太阳那边的中转站。接收机发出响动，飞行指挥部送来了消息。审查人员加了密码，他们只好等卡本前来将它放进解码器。
卡本读发信息的时候，克雷慢慢张大了嘴巴。
“他们已经绕过咱们——”打印出的纸张在他指间抖动着。“又抓了一个外星人。与上次那个不同种类，硬实得多。征服海王星舰队抓住的。它跟在一艘供应船后面，飞近光圈站，侦察飞船泊位和无线电反射器。这个外星人有银白色鳞片，活动起来像条鱼，所以他们管它叫天鱼。”
“他们先用激光击昏它，然后将它拖上船。它毫无反抗能力，但还是活了下来。他们用供应船把它运回了科多。”
卡本停下来，凝望着远处黑暗的星空。他满脸胡子拉碴，看上去比以往更苍老、更虚弱了。“这一切几个月前就发生了。掐指一算，大约是科万司令上这儿途经征服海王星舰队那会儿。审查人员正着手调查，语言学家们也在想办法审问它。”
奎恩心想，他母亲是不是也在其中。
“它是怎样到那儿的？”克雷问道。“乘的什么飞船吗？”
“没有详细说明，看得出飞行指挥部震惊了。我们收到了外星人信息，而且太阳科万号对它居然毫无觉察，依据这两点，他们确信我们就要受到攻击了。”
“他们会派援兵来吗？”
卡本显得愈加虚弱，摇了摇头。
“他们打算撤出光圈，关闭光圈站。给我的命令是：打点行装，难备撤离。维拉·布鲁恩船长已在火星科万号上整装待命，前来接我们回去。”
在核星观察站，西阳根在那几个存活下来的行星两足动物身上，没有取得多大进展。这几个东西出奇地虚弱，而且自残性很强，实在让她难以理解。他们多数都或太蠢，或太弱，或太凶，根本无法进行智力交流。只有一个高个子男性是例外——每当他试图和她交谈，他的同伴就残酷地惩罚他。
他们将他关在笼子外边（他们则在笼子里面做些怪里怪气的事情），见他一个人呆着时就冲他大吼大叫，有时甚至把不要的食物扔向他或用小便淋他。有一个女性对他很忠心，他们一起躲进他自己的小笼子里，只有上语言课时才打开门栓。对西阳根来说，这些语言课纯粹是痛苦的折磨。这些家伙说话时，在他们需要的有毒的大气中制造出声音振动，在令人无法容忍的压力下伴有腐蚀性的氧气喷出，而且热气逼人。
然而，她咬牙坚持了下来。语言课一度进行得非常顺利，连那位女性也来听课了。当她理解了一声咕噜或一声尖叫时，她就猛击前肢，把已经过热的气体拍得天旋地转直振动。
每当天黑，她的伙伴们就需要一种独特的休息和交媾活动。遇到这种时候，她总是很难受，因为她同伴天生的暴虐让他们在黑暗中折腾不停。有一个夜晚，这位可怜的女性死了。
天亮之后，西阳根发现门栓坏了，两个人都被人用铁条殴打了。男性的身体飘在毒气中，由于某种至关重要的体液流失过多，差点送了命。
像所有原始人一样，他也反抗了。笼子里液体乱溅，一片狼藉。另外五个男性和两个女性鼻青脸肿，满身是伤，表明他们就是凶手。
她在另一间笼子里找到了死去女性的尸体，一大群家伙围着尸体号啕大哭，情绪非常激动。尸体被抽打过，而且被肢解了，一只眼睛里还插着金属条。
她将受伤的男性转移到一间单独的屋子里，并把他敌人身体里的液体输给他。好不容易苏醒过来，他两次挣扎着要自杀，想拿刮脸刀片割断他前肢上的液体管道。
尽管光亮得刺眼，热得起泡，味道臭得恶心，她还是耐心地一次又一次回到他旁边，劝他继续和她交流下去。她从行星飞船给他拿来了食物和饮料，并发明了设备把自己的声音转化成空气振动，而把他的声音转化成光。她把艾尔德的艺术品给他看。尽管他身体虚弱，智力低下，但她的努力终于有了回报。
她学会了他的语言。
他有名字。虽然名字的声波形式很难翻译成光，但他说，这个名字与他老家的一种小野生动物同名。在被抓获的飞船上，他是个联络人员。再次让她吃惊的是，他的同伴死了，可他一点也不想报仇。
“不要伤害我们的人，”他央求她。“除非万不得已。眼下他们生活在恐惧和绝望之中，所以也不能全怪他们。”
他告诉她，行星人一共来了三艘船，只有这一艘被抓获了。他急切想知道其他人的消息，坦言任何俘虏都想回到同伴身边。因为害怕他会泄露他们准备逃跑的机密，他的同伴才对他动武的。
当他得知另外两艘飞船已经到达一个小光圈内缘并在那儿住了下来，他恳求送他去那儿，当她告诉他不可能时，他再一次挣扎着想自杀。她给他输了些他同伴身上的液体，并且告诉他，她已经接到报告，另一艘行星飞船正朝这儿飞来。
“我们的人！”他高兴得全身发抖。“来接我们回家的！”
“我们不能放你走。”她告诉他。“目前还不能。”
“你们害怕吗？”他的快乐让空气剧烈振动起来。“所以总躲着我们？”
她解释道，艾尔德议会在收到她的报告之前，根本不会考虑与行星人联络，所以她请他耐心点。不幸的是，行星人生命短暂得令人不可思议，让他们耐心等下去是不可能的。
“我已经老了，”他说。“在你们艾尔德的讨论中一天天死去。”她看见他情绪再次低落。他的皮肤已经皱巴巴的了，头发又长又白，脸上的毛发也一样，因为她拿走了他用来刮脸的工具。她看着可怜，于是解释说，不是她有意要请他们进入艾尔德。
“没人请你坐的那艘船到光圈来，”她对他说。“是你们自己无缘无故地侵略并进攻我们的。”
“我们不是来侵略的。”他颤抖着，表情非常沮丧。“我们是来探索的。我们向你们的飞船射击，只是因为我们的人员误解了你们的激光信号。当时我们认为你们在向我们射击。”
他一个劲儿地请求，让他给前来的飞船发个消息。当飞船越来越近，她说服主任同意了这个请求。他激动得全身乱抖，给行星老乡发去了信号。为艾尔德说了不少好话——她明白，他这是在希望获得自由。
他不停地说，太空中的那场战斗完全是由一场可怕的误会引起的。他和船上的其他人都获救了，而且得到了极好的照顾，光圈人想和所有行星人交朋友。行星人首领立刻作了回答，表达了对冲突的遗憾和对将来友谊的希望。他说，他很想了解光圈文明中的艺术和科学。作为回报，他保证将运来大量的重金属以及行星的其他产品。
于是主任允许行星人飞船继续靠近，突然他看见了飞船上林立的激光枪和导弹发射器。他立即要求行星人保持距离，等他们友谊的承诺得到艾尔德的确认再说。西阳根听到了这样的简短回答。
“真不幸啊，卡本，只好委屈你了。也许你会觉得这些怪怪的雪球是天堂乐园，可我们科万人却要创造自己的人类历史。”
开始她没弄明白这是什么意思，当行星人开火时，她一切都明白