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罗丹越来越不耐烦地等着。在恰克托出逃八小时后，战舰的超级电讯接收机终于有了反应。罗丹向着密码自动机走去。他面无表情，镇静地停在测绘器后面。正电子脑正在译解接收到的信息。他们选择了一种复杂的密码，只有罗丹十分清楚，敌人早已掌握了这种复杂的密码组合，帝国舰队曾使用过这套密码。
“译解结束——原文……”自动机的机械语言装置在说。
“海军上将尼森向行政长官罗丹阁下报告。３／１２１９号信使命令已收到。Ｓ７已安全到达。现已进入紧急状态。舰队的准备工作基本完成。目标地区已知，转移坐标已算出并编程。能动用的兵力：
２２艘帝国级战舰，３１艘阿尔孔级战列巡洋舰，７７艘轻型巡洋舰，１０５只小部队．我在有效银河时间７小时后出发。请求进一步的命。令并证实收到我的消息。尼森海军上将（签名）。”
自动机正在把这份文件一字一句地向大屋子的人翻译。
罗丹好像不感兴趣地环顾四周。过了一会儿，那些张口结舌的男人看到他露出满意的微笑。
“这么说来，”他用拉长的声调说，“尼森把自己晋升为海军上将，把我晋升为尊贵的行政长官了。”
“我还从来未曾见过这种无耻行径！”托拉气愤地嚷道。她的身体在颤抖，“你怎么能用我们民族的称号来达到你的目的，你这个野蛮人！你这个不开化的东西！我要……”
当她看到克雷斯特耸肩的时候，突然沉默下来。这位大科学家坐在布利旁边的一张转椅上，用两手捂着脸。相反，布利笑了，他那样子大概不会使第三势力的这位安全部长受到尊敬。
托拉惊恐地后退，她的眼睛在抖动。现在她再也不明白了，她要疯了。而最糟糕的是：连克雷斯特也失去了他那庄严的神态。
“我恨你！”她怒气冲冲地喊道。
克莱因上尉把这个激动的阿尔孔女人送出了无线电台总部。
“她不是很了不起吗？”罗丹问，“她至少是诚实的，我很欣赏她这一点。”
说罢他向超级电讯发射台的报务员转过身去。
“请用定向发射发出下列答复：罗丹致尼森海军上将——准备工作结束后立即出发。向舰队发出一级警报。准备对托普西德部队发动猛烈进攻。在织女系第三十八颗行星附近等我。立即遣返信使船。罗丹（签名）。”
几分钟后，译成密码的这一通知从战舰的巨大定向发射器中发射出去。
“我要疯了，”雷金纳德·布尔喃喃自语，“尼森想带多少条战舰来？２２条？听着，头儿，我要说……”
“不重要，”罗丹温和地打断他的话，“现在问题只在于在六个月球上都已监听到尼森的消息。单纯从技术上来说，这是可能的。距离这么远，泄密的可能性很大。尼森已向空间推进了５００光年。由于托普西德人知道这套密码，恰克托在到达后会得到极热烈的欢迎。如果他还提供有关我们所谓的家乡的资料，那么我真想看看那位舰队司令会如何反应。我们会战胜它们，因为他们的思维总是合乎逻辑的。不能再进一步发报，有可能引起怀疑。两份足够了。”
“如果托普西德人没有收到它，没有破译它呢？”克雷斯特忧心忡忡地问。
“他们会的。他们是掌握密码的，不过这一点我们用不着知道。同样，他们的理智一定会告诉他们，我们决不可能来自阿尔孔星。那儿的人们早已不能采取这类行动了。如果那位托普西德海军上将聪明的话，他就会急如星火地退避三舍。他完全明白，他连我们的‘星尘２号’都对付不了。如果有一整队这样的大飞船出现，又会怎么样？布利……”
这个粗壮结实的男人跳起来。
“船上时间约１０秒钟后飞回费洛星。在那儿我们会听到恰克托逃走的消息并立即开始追踪，并且在他同他的小艇到达第四十颗行星之前，我们就会到那儿。他的加速和制动作业总共需要４０小时，而我们只要２０分钟。克雷斯特，请您跟我到计算中心去。我想知道恰克托什么时候能同他的驱逐舰到达。如果我们早一点儿到那儿，大概不会有什么害处。”
“您想搞一次超级跳跃吗？”
罗丹考虑片刻，“不，最好不搞。我们搞一次飞行速度接近光速的正常追踪。这样恰克托就一定会始终在我们前面。我们只有通过我们短得多的制动作业来赶上他。可是我们对他视而不见。布利，让你的部下做好充分准备。我要说的就是这些。”
罗丹离开无线电台总部。他们又一次鸦雀无声地目送他离去。
“我坚信此人一定会揭开时间墓穴中那个盒子的秘密。”克雷斯特深信不疑地说。
第九章
为把所有能动用的舰队送入空间，费洛人需要大约２０多小时。
他们的舰艇就是那些在托普西德人第一次进攻时遭到惨败的蛋形舰。它们武器装备差，没有能防御伞，没有利用光速有效脉冲的辐射炮，只有少数部队配备了阿尔孔热武器。
此外，费洛的舰艇在必不可少的演习中速度太慢又太笨拙，所有现有的舰艇中几乎有９９％需要地球时间１００小时才能达到简单的光速。其原因在于所使用的量子脉冲的密度太低。
费洛托特把恰克托的出逃看作是一场灾难。当罗丹带领“星尘２号”向空间疾驰的时候，他命令所有警察在费洛星和它的殖民地洛夫斯星上开始了大规模搜捕。
费洛人的舰队就这样成纵深梯形呆在空间。它所能起的作用不过是对惟一的一般阿尔孔人战舰提供少得可怜的支援，这艘战舰用最高的推进功率只需十分钟就能达到光速。
在浩瀚的织女系中，第四十颗行星距离太阳约４８０亿公里。在自由坠落和简单光速的情况下，“星尘２号”大约需要４８．４小时标准时间，就可以到达第四十个星球，包括加速和制动作业在内。
如果在五维超连续范围内传输，那只是一瞬间的事。但罗丹在总体规划框架内不得不放弃这一点。只用一艘宇宙飞船飞往那六个月球，是一次空前的冒险行动。没有人确切地知道有没有托普西德部队在那儿。
罗丹什么都想到了，如他认为不能排除托普西德人还曾缴获其他阿尔孔宇宙飞船的可能，他们毕竟也曾占有过“星尘２号”。这一考虑是开展大张旗鼓的声东击西活动的主要原因。为此这艘超级战舰虽然配备了足够的人员，但另一方面也意味着，不能在同时出动那八条现有的船载小艇。
３００名专业人员只能正常地操纵这艘战舰。大的船载小艇就不得不留在机库里，至多还可以派出一小队空间歼击机去执行紧急任务。
这些的确是不能轻松解决的问题。
球形庞然大物用了大约４８小时飞越了第三十九颗行星的轨道。在探测器立体的屏幕上已经看得见４０号星球的亮点在闪烁。
有关恰克托逃亡的数学测算已经完成。正电子电脑已经完全正确地算出各种数据，这方面不会出差错。
因此，他们肯定早就超过了恰克托的驱逐舰，尽管他曾领先将近２４小时。当“星尘２号”一直还在以接近光速的速度飞行的时候，恰克托在２０．３小时前就开始减速了。
按照测算，这意味着他发给托普西德舰队指挥部的无线电讯在他真正到达约４４小时前就已被截获了。
尼森少校指挥的小艇Ｓ７在起飞前不久又到达费洛星。这样一来，尼森就以最粗暴的方式加重了他那条小船的机器的负担。不过这两次最高功率的传输都完成得很出色。罗丹通过超级电讯作出的回答在Ｓ７船上一清二楚地被截获。照这么说，让所谓的五车二舰队立即出发的命令一定也会在第四十颗行星的六个月球上被收听到。
托普西德人必须从织女系消失，否则他们早晚会发现地球，这是一种亟待解决的棘手问题。
佩利·罗丹自上船一小时后一直呆在他的指挥所里。全景荧光屏在他面前闪光，已十分清晰地映现出那颗迅速变大的行星。
“八秒钟后制动延缓。”自动控制机的扩音器发出轻脆的声音。
罗丹向上看，大量仪器和控制装置令人眼花缭乱，但罗丹仍能从他的高靠背驾驶椅上控制最重要的部门，雷金纳德 布尔紧挨着他坐在副驾驶座上。
克莱因上尉负责领导指挥射击中心。克雷斯特和托拉操纵所谓的“位置自动控制装置”。这是一种特殊电路正电子计算脑，用它可以飞快地对意外出现的危险因素作出评估。变异人整装待发，中心的一角是留给他们的。
所有重要的部门就这样出现在罗丹座位的小控制屏上。机械指挥中心早已报告准备就绪。能源中心已准备好手工操纵。战舰的武器塔早已伸出，塔内没有一个人，由全自动中心控制。克莱因意识到他手中掌握了巨大的权力，他的指挥开关装置非常小。阿尔孔人制造的帝国级飞船是真正的庞然大物，它们能消灭整个世界。
正好八秒钟之后，“星尘２号”的庞大躯体开始发出隆隆声。１号和２号电站连同全部电流反应器开始运行。片刻之后，闪烁的光标表明正在建立必要的加压吸收场。①
【① 解释见书后《佩利·罗丹术语》。】
“测向站向司令员报告！”从扩音器里传来呼叫声。“红３２度、竖绿１８．５度有陌生舰船。正好６２支部队，成密集梯形队形。据测算，航速每秒２１１８公里。报告完毕！”
罗丹不为所动，他似乎没有注意到布利额上全是汗。在战舰环形凸起部，脉冲发动机①开始做出反应。最复杂的核反应是由全自动控制装置控制的，其精确度在各个发动机的冲力值中达到百分之百的同步，没有丝毫偏差，没有最小的振动。磁场减震器把重力情况保持为正好１ｇ，这是正常的地球值。
【① 解释见书后《佩利·罗丹术语》。】
闪烁着的光束向空间射出。被喷出的粒子像光波一样快，但飞船的航速每过一秒都在降低。
当“星尘２号”仍以光速行进的时候，脉冲束就像粘在能源力场喷管口上一样，航速愈慢，刺目的光芒就在飞船前放射得愈远。最后它们在空间中逐渐消失了。
罗丹利落地接通电路，按一下钮，叫醒了中介自动装置，它们的精细编程把一个电脉冲变成千百种细部电路，越来越多的发电站苏醒了。
又来了新的测向报告。
“我们正在飞进去，”布利通过无线电讯说。在一片喧嚣声中用其他方式联系已无可能。所有人员都戴着装有微收报机和微发射机的无线电头盔。军官们还有微型图像联系。
“这他们也知道，”罗丹简要地回答，“我想看看他们会如何敬畏我们。克莱因上尉，你等待开火的命令。测向站，你们是否已发现恰克托的驱逐舰？”
“在我们后方远处有一艘飞船在宇宙空间，能测定是量子发动机。”
“就是它。我们突破防线，恰克托来了，我们就会忙起来。托普西德人会护卫他安全通行的。”
从无线电头盔的扩音器里传来轻轻的哼哼声，接着可以听到克雷斯特的声音。“您不要孤