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“你一起去吗？”古奇问，“这儿没有事。”
黑发环抱的小脸露出一丝笑容。
“我可以吗？”贝蒂问。
在船上像母亲一样照管贝蒂的安妮·斯隆点点头，“不过别胡闹，厨房里的锅不是用来把厨师扔进去的。我会叫你们。”
古奇一下子来了精神。它早就明白，在整个飞船上除他以外大概还只有一个人愿意玩。这个有理智的“流浪者”居民无法具体想像为什么这样。看来这同其他人的年龄有关。
“我们可以让冷冻品飞进胖子的领子，”他兴高采烈地欢呼，“头儿说，这对飞船的操作安全并不特别危险。”
贝蒂·托弗利突然变成了孩子，她能在几秒钟内变样。
两名能干的远距搬运师轻而易举地打开了复杂的装甲闸门子锁。人们没有触摸开关按钮，舱壁就升起来了。
“我更快，”古奇说，“你想飞吗？”
雷金纳德·布尔默默地目送她俩。人类年轻一代的一个代表和来自银河深处的另一种智慧生物之间的这种理解，也许是所有星球民族了解和互相尊重的基础。只有这样才能产生一个星球国家，只有这样才能避免发生冲突。
“小东西总是意见一致，对吗？”罗丹顺着布利的思路说。
这个五短身材的男子吓得跳起来，他疑惑不解地眯起眼睛。“你最近是否到传心师当中去了？你怎么知道我刚才……”
“明智的人看到这种情景都会这么想的。”
“厨师长还会发疯的，”克莱因少校提醒他们，“昨天他们把他的冷藏室搬了家。”
罗丹不再回答。短暂的分心有助于恢复疲劳，可是现在又来了问题。
在通向测向中心的透明墙后面坐着战舰的报务员。他们由于受过催眠学习，所以能够熟练地使用那些复杂的仪器。
罗丹把戴着微通话器的左手腕送到唇边，测向中心的接收机产生反应。他的声音响亮清楚地从扩音器里传出来，“德灵豪斯——你进展如何？一直还没有结果？”
约５０米远有一个高个男人转过头来。他从自己的座位上可以看清主要中心的一部分。
“什么也没有，长官，”微型机里轻轻地传来德灵豪斯的声音，“这个空间区域空得像扫过一遍似的。”
“质量探测器也没有反应吗？”
“如果在几光月半径内有什么东西在到处飘荡，必然会得到回声。只有精密探测器显示通常的宇宙物质，一直是惟一的一个原子。行星应当比它更大一些。”
“多谢指教，少校。”罗丹讽刺地回答。
正电子脑的最终分析出来了。罗丹使劲向前弯着身子。传输成功了，适应作业和轨道校正也都成功。
他缓缓地又直起身子。“星尘２号”以每秒１６．８公里的可笑速度在空间徐徐行进，在这个区域似乎空无一物。测向仪甚至没有测到过一颗流星。即使流星直径只有２０厘米，仪器也是能测到它的。
这是一个令人沮丧的事实。罗丹环视四周。
“愁眉苦脸，责备的眼神，傲慢的态度，你们全都是这样。”他强调说。
“我们现在有可能已经在阿尔孔上着陆了。”托拉激烈地插嘴说，“您是不愿听的，佩利。您永远不会解开最后一个谜，永远不会！请您把我和克雷斯特送回家，以此履行您早就许下的诺言。克雷斯特不需要生物细胞维持的秘密了。因此，您，佩利，已没有理由拿我们的生命去冒险了。”
“您忘记正在爆炸的织女星了。此外我们的计算是正确的。我们寻找的那颗行星就在附近。由于它不围绕一个太阳运行，本身不发光，所以我们看不到它。我们会找到其他方法的。”
“多么好听的豪言壮语，”阿尔孔女人嘲笑地说，“我们会！您大概什么也不会。您的计算根据太不充分了。这个世界可能距离一百光年，条件是它要存在，回头吧。”
布利的皱眉并没有透露他的想法，一直到他恼火地说：“我们不回头。我隐隐约约地有一个感觉，好像有人在耍弄我们，把我们耍得筋疲力尽。你是否想要一个好主意，朋友？”
罗丹在一张圈椅上坐下，默默地点点头。
“无名者在卑鄙地戏弄我们。可以理解，试题会越来越难。这儿藏着最大的难题。”
“老生常谈。你的好主意呢？”
“这颗行星被遮住了，使我们的测向仪测不到，就是这些。我们应当检验一下它们是否还在正常运转。派一架小空间歼击机出去航行，看看我们的测向仪是否对它有反应。这样我们就先排除一个原则上的错误。”
“这是个很好的主意，”罗丹用拉长的声调喃喃地说，“尼森少校……”
这一声召唤在所有部门的扩音器中响起，尼森布满皱纹的脸出现在一个荧屏上。
“来了，”他嘶哑地说，“我在歼击机库。”
“我想到了，”罗丹说，“你知道我为什么叫你吗？你跳进一架歼击机去。过五分钟就发出发射脉冲，不管你是否在机上。快！”
尼森骂了一声。当他的脸从荧屏上消失的时候，他们还听到他的声音。
罗丹向德灵豪斯转过身去，“您已听到我们打算干什么。雷金纳德 布尔先生有个主意。不可思议，可他有个主意！等到尼森全速向空间飞驰三分钟以后您再打开测向仪。我想看看会有什么结果。尼森，你还在听吗？”
少校从他的歼击机驾驶舱答应，他完成了在短短片刻之内登上飞机的特技。
“你可以起飞了。随便选择一个航向，但在起飞后立即注意你的自动测向仪。如果你不能十分精确地在探测器射线中看到‘星尘２号’，就不要往前飞了。你会再也找不到我们的。”
“我带了够四周用的空气、水和食品。”尼森回答。
正好五分钟，一个喷火的鬼怪从飞船凸线上面打开的闸门飞出。
尼森的单人歼击机高速向空间飞去。紧接着小红点就从正常光学仪器的视野中消失了。
“尼森向指挥官报告！”从扩音器里传来尼森的声音，“自动探测器完全正常，看得见‘星尘２号’。我又找到你们了。”
尼森关上无线电话传声器。超电信机开始运转，现在正常联系已不起作用。
尼森成为浩瀚宇宙深处孤苦伶仃的生灵。“星尘２号”早就看不见了。经过船上时间三分钟后，尼森把步进开关倒回去。
小歼击机以每秒约九千公里的自由坠落速度飞驰而去。尼森环视四周，他早就有极端孤独的感觉。这儿只有“星尘２号”在附近。如果它突然消失，他，尼森，就完全无法拯救了。他头上开始冒汗。他匆忙地看了看自动测向仪闪烁着绿光的信号板。飞船作为反射点还能看清。
尽管如此，尼森紧紧握住能量脉冲喷管转舵开关，然后他还在等待。现在“星尘２号”上测向仪早就该启动了。
过了短短一分钟，那几秒钟对他来说成为令人痛苦的永恒。他猛地使场转换齿轮咬合，左手把发动机步进开关调到最高值。在空间歼击机的尖头前，制动喷管喷出紫光。尼森正准备停止高速航行。超电信机有了反应。
“德灵豪斯致尼森——请你马上掉头。快点！掉头，你听懂了吗？请证实。”
尼森有一种不祥的感觉，好像有什么不正常。他用最大的嗓儿喊出他的回话。“星尘２号”上的人似乎没有听见他的话。
“请回答，尼森少校！请掉头！有危险！尼森，请说话！”
这时这位空间飞行员明白，他的起飞引发了什么。他慢慢地向高背椅上靠去。他的眼睛在满天星斗的银河系中某处寻找那浅黄色的光点，这些光点中的一个就是地球的太阳。尼森不清楚这时他在想什么，他只感到已结束了他的生命。
他的歼击机发动机一直还在运转。
“这可不是一个好主意，”当布利被突如其来的一次撞击震倒在地上的时候，他哼哼着。罗丹使劲抓住Ｐ终级分析椅结实的扶手。
第一次撞击后接着又是一次，但全景荧屏上仍然一无所有。那儿根本就没有任何能移动或如此强烈地震动飞船庞大船身的东西。
德灵豪斯在旁边呼唤已放出去的空间歼击机飞行员。尼森的起飞引发了什么，还没有人确切知道那究竟是什么。
又来了一次撞击。罗丹把手从控制装置上松开，泰然自若地环视四周，仿佛什么事也没有似的。
船上没有出现恐慌。自从与银河系大谜团第一次相遇以来，人们对其他的事情已习以为常了。
罗丹把传声器拉到唇前。这时第四次冲击就像一次压力波击中飞船船壳。
“指挥官致动力中心！”各个房间里响起低沉的声音，“请不要紧张！格兰特，建立引力场！你测量一下下一次冲击的强度是否与前几次一样。”
克莱因少校已爬到他的武器调度所去了。在地面激烈余震的情况下正常行走已不大可能。
“星尘２号”总工程师格兰特答应了。接着传来了开始转动的反应堆的隆隆声。看来已到了让出现故障的设备开始重新运转的紧要关头。“星尘２号”已排除了在织女星附近发生的动力供应故障。荧屏开始发出淡蓝色光，引力场笼罩着飞船的外壳。船身的强烈振动立即减弱了，又恢复了平静。
雷金纳德·布尔慢慢地站起来。罗丹轻轻地吹口哨。他那沉思的目光似乎透过了墙壁。
“喂，老朋友！”他突然说并招招手。
布利猛然回头，没有人可能是被招手的人。
他恳求地向中心值班医生眨眼，那是艾里克·马诺利医生，他曾与罗丹一起进行过第一次载人登月飞行。
马诺利的窄肩抬起又放下。他一声不吭地摇摇头。
“但愿你没有感到不舒服？”布利问。
罗丹从他的座位上站起来。“星尘２号”上恢复了平静，但这是暴风雨前的平静。罗丹按下一个按钮，几秒钟后警报器鸣叫起来。
指挥官的声音听上去沉着镇定，他认为没有必要做详细说明。“准备战斗，自动救灾突击队各就各位。德灵豪斯，尼森怎么啦？”
“他不回答。”扩音器里传来迷茫的声音。
“你继续呼。你能在屏幕上看见他的歼击机吗？”
“是的，回声很好。仪器运转也正常。”
“这次演练的目的就是试验这些。大家都注意：我们大概被一个力场罩住或裹住。对其能源性质我一无所知。你们对各种各样意外事件要做好准备。你们在你们的战斗岗位上最安全。克莱因少校，你从顶上的大炮发射一发空辐射弹。使用脉冲武器，我想看到射线束。”
“冲击波一直还在冲击，”动力中心报告说，“但被引力场吸收了。”
布利又恢复常态了。
“你说的‘老朋友’指的是谁？”他匆忙地问。
“你可以猜三次。我们的谜语叔叔露面了。我敢拿脑袋打赌，我们就紧挨着这颗行星。”
“那我们一定能看到或测出它了。”
罗丹的脸绷紧了。“它还会来的，”他说，“问题只是怎么去做。”
“尼森正在加快速度，以最高值增速，”德灵豪斯说，“我是否应对他进行遥控？”
“赶快。据我对无名者的了解，这些冲撞只是先让我们尝尝滋味。”
德灵豪斯将开关调到自动控制位置。尼森少校看到他头�