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同时放大镜头显示羽毛细软的鸟儿，它们的形状是没有见过的，它们被类似蛇一样的四翅动物追赶着。
“漫游者”是一座确实巨大的动物园，它把其他行星上所有的美丽而有趣的东西都精心地收集到这里来。那是一次生物的银河系集会。
他们飞越过山脉以后，突如其来地出现了一个大洋。当“星尘２号”突然飞过密集的云带上方时，罗丹不相信自己的眼睛了。探测器表明下面远处有一个被强大的风暴拍打成泡沫的波涛汹涌的大海。在海的后面紧接着是一片热带丛林。
“可能我的神经失常了，”布利轻轻地说，“你看这个。”
罗丹克止住一声叹息。船上早已变得鸦雀无声。男人们着魔似的蹲在荧屏前。
风暴仿佛只是在海上肆虐。在原始森林开始的地方暴风突然停止了。远距探测器却显示那儿有温室般的炎热，有巨大的沼泽，蓝色、绿色、珊瑚红色和紫色植物在争夺一个刺眼的人造太阳的光。
“真美，美极了，”安妮·斯隆悄悄地说，“不管这是谁弄的，此人一定是植物学家、动物学家、技术员，同时还是别的专家。为把所有必需的植物种子和动物弄来，需要用多长时间呀？这一切不可能都是自然产生的。”
“绝对不可能，”罗丹压低声音证实，他感到十分困惑，“完全不可能，安妮。此人先修建了巨大的地盘，然后乘超光速宇宙飞船去访问无数行星，把他想种植或放养在这儿的一切都弄来。不会有其他的可能。这儿完全是有人在建设。我不知道还有什么更好的表达了。他是宇宙园艺大师和建筑师。”
当有什么东西震动飞船时，安妮歇斯底里地笑起来，同时内部通话机里传来震耳欲聋的吼叫声。
罗丹坐在转椅上转过身去。在隔壁的测向中心，透过弧形透明墙可以看得很清楚，突然出现了一个怪物。
罗丹看到德灵豪斯惊慌失措地逃走。值班的测向报务员仓皇离开他们的位置以逃离怪物的手。
这个怪物是一个直径将近十米的黏滑的圆球，有眼球突出的眼睛和张大的鸟嘴，动物触须在空中摸来摸去，抓到一样东西就使最大的劲把它从夹具中拽出来，紧紧按在胶态躯体上，然后就在那儿消失了。
罗丹还听见人们的惊呼。他匆忙跑到测向站打开的舱壁去。
“虚构传输机！”有人在他后面叫喊，“他用它把这畜生准确地送到我们的飞船上。”
德灵豪斯在那个大怪物被从地上举起时从腰带上拔出武器。腥臭难闻的气味蹿入罗丹的鼻子，但那个怪物却继续向拱顶升去，啪嗒一声贴在拱顶上不动了。
“古奇！”罗丹在把脉冲辐射器向上抬以前喊道。沉闷的呼啸声与人们的叫喊交织在一起。大量热射线向正在溶化的躯体喷泻。
布利搬来一台沉重的粉碎机，把那个怪物变成无害的气体。不可避免的是，一部分天花板也随之消失了。只过了一会儿，一个陌生生物的最后残余就分散落到测向中心的仪表上。
人们一面使劲地咳嗽一面向回走来。贝蒂·托弗利关上舱壁。自动空气调节设备开始抽掉呛人的烟雾和气体。
“船上保持安静！”罗丹对通话机嚷道，“我对你们说过，我们要考虑到会出现意外事件。这个畜生肯定是被一个虚构传输机送上船的。克莱因，你负责打扫测向中心，残余物必须弄走。你可以动用一个机器人小分队。”
罗丹默默地走向自动饮料机，他不去听那些激烈的议论。
“外面情况如何？”他转向布利。
布利还没有来得及回答，从上面圆顶就来了报告。
人们在绿色区域发现了一座巨大城市的塔状建筑。这座城市还有约三千公里远。
罗丹向中心看了一眼。呛人的烟雾已被抽走，清新的空气从送风机里涌出，值班人员面露恐惧地走向大厅。
德灵豪斯面有愠色地说：“我只想知道这东西究竟是从哪儿来的。克雷斯特，你以前是否见过这种动物？”
克雷斯特摇摇头。自从穿过能罩以来，他就变得沉默寡言了。这就是几年前他为之奋斗而飞向空间的那个世界。现在他到达他向往的目的地了。大帝国迫切需要在普遍衰落之中至少在大顾问团中有一个思想上还活跃的人。克雷斯特专注地看着荧屏。他是一个行将灭亡的民族的代表，这个民族在地球时间约二万年前开始征服和建立一个星球帝国。
他，克雷斯特，理应掌握生物细胞维持的秘密。
第三十七章
这座城市位于一条大河岸边的一个辽阔的高原上。这条大河在一群建筑物附近越过悬崖峭壁，向下坠落到一个深蓝色的大海里。与之相比，尼亚加拉瀑布只是一条可笑的小溪。多裂缝的岩石不可能是任意装配成的。它们是完全天然地被水冲刷过的。
没有什么能更清楚地说明这个人造行星已很古老，也许比人类甚或地球更古老。
河水向８００多米深处倾泻。在约１０００公里宽的大海对岸，人们发现了另一个居民点。放大的图像在荧屏上显示了木帆船。在船上的是有角质化皮肤的两条腿的生物。
当罗丹率领“星尘２号”降低高度，直接停在这座建得很简陋的城市上空时，没有人去理会这个庞大圆球。下面的无名生物仍在从事他们的正常活动。
“星光２号”又启动了。在豪华城市川南出现了辽阔的大草原。在草原上发生的事使飞船上的人员大吃一惊。
北美布莱克山的轮廓根本不可能被认错。他们看印第安土著居民在摄像的那一刻正在同有胡子的白种人浴血奋战。传来大口径武器低沉的哒哒声。
这太过分了。罗丹降落在混乱的战斗中。一名身穿蓝色骑兵制服的军官挥舞着军刀向“星尘２号”奔驰。他骑的是一匹漂亮的黑马。罗丹看得清对准他的那把１８６７年型柯尔特式自动手枪黑黢黢的枪口。
当布尔向马射击时，整个鬼魂顷刻间烟消云散。那是一个错觉，一种幻术，其表现力如此强烈，使得登陆小分队的成员几分钟后仍面如土色。
之后他们想重新起飞。他们深信那些不知名的船上生物也是一次幻觉。
埃弗桑少尉又到那个骑马者在草原上奔驰的地方去了一次。他在高高的草丛中找到一样东西，那决不仅仅是一个幻觉。
罗丹几乎像逃走一样把飞船升到空中。
现在他若有所思地坐在中心旁的一间小屋里。他攥成拳头的双手放在折叠式桌子上。在一个冒热气的茶杯旁边放着埃弗桑在草丛中找到的东西。
那是一把真的柯尔特式自动手枪，型号为“和事佬”，造于１８６７年。保养得很好、没有一点锈斑的转轮里有６颗４５口径的子弹。枪管长６英寸。枪管膛线和材料经检点系１９世纪下半叶以当时所拥有的手段制成的。
埃弗桑坐在桌子的另一侧。他面无血色，着了魔似的看着这把枪。
“我父亲也有过一把，”他哼着说，“天哪，这把旧枪是从哪儿弄来的？这简直荒唐透顶。我会发疯的。如果这仅仅是一个幻象，那怎么会有一把真手枪在草丛里？我曾经用同样型号的手枪射击过。它不是仿造的，你看看这退壳器。”
埃弗桑的神经几乎崩溃了，这一点是肯定的。指挥官考虑片刻，然后从转轮里取出一颗子弹。
“温彻斯特弹药，向心射击，”埃弗桑急忙解释，“这是原型，请你相信我，我熟悉它，我曾用它射中我的第一只草原狗。”
“很好，但并不重要。”罗丹最后说。他不慌不忙地环顾他的部下，“你们应当觉察到，我们正在受到最后一次考验。这个，”他敲敲那支手枪，“是已开始的神经战的一个组成部分。你们看看埃弗桑这个从来不会着急的慢性子。这支枪的来历并不重要。克莱因，你是否打听过船上人员中有没有什么人出于爱好随身带有这样一支手枪？”
“没有人。”克莱恩迅速回答。
“那就是他又使用了他那不可思议的手段。我们先前曾看到过卡斯特在Ｌｉｔｔｌｅ Ｂｉｇ Ｈｏｍ同苏族①的战斗。这确实曾发生过。谁知道这支战斗部队是否有片刻被完全搬到另一个时间层次上？历史永远不会提供答案。无论如何手枪在这儿。曾用它射击过，枪管还被弄脏。你们不要吃惊，要保持镇静。现在要硬碰硬了。”
【① 苏族；北美印第安人的一族。——译注】
“可是这枪是在草丛里。”埃弗桑小声重复。
“它当然是在那儿。你很清楚，他掌握时间旅行。我们曾经历过这一点。它不知怎么搞的从地球的过去弄来了这支枪。你们不要去想它了。我也不明白这一点。我现在只知道他十分了解我们的世界。否则他怎么会知道我们会怀着如此激动的感情对苏族印第安人和卡斯特的骑兵做出反应？这是故意的。目的是折磨我们。你是否明白了，埃弗桑？”
这个身材魁梧的军官陷入了沉思。
“让他见鬼去吧，”他咬牙切齿地说，“我快要疯了。”
罗丹会意地笑了，然后把枪插进他的飞行服的宽大腰带里。
“可以吗，埃弗桑？反正你只有六颗子弹。不过要是你有兴趣，可以自己制造一些。”
十分钟后飞船第二次降落在这个人造世界的土地上。那是一个直径超过两公里的圆形场地，“星尘２号”降落在那儿有足够的地方。
“星尘２号”连同放下的起落架有多８００米高。但是耸立在场地边缘的塔楼比它还要高８００多米。它纤细脆弱地向上指向能伞圆顶。从这个距离看，能伞圆顶是一片完全逼真的蔚蓝色天空，其中还有几朵薄云。
发动机在长途飞行后沉寂下来了。外面万籁俱寂，这儿既没有动物，又没有类人生物。大家都放了心。
无所不在的嗡嗡声不能说是噪音。它似乎属于这个世界，如同其所有技术奇迹一样。
罗丹安静地坐了一会儿，荧屏上的图像清清楚楚、五彩缤纷。那个大广场看来是这座机器城的中心。无名建设者在这儿修建了大概最重要的建筑物。那是建筑学上大胆的金属结构，它光滑、整洁、天衣无缝，矗立在同样发出金属光芒的地面上。一切都显得那么和谐。
佩利·罗丹懒洋洋地摘下无线电头盔，拿起轻便的鸭舌帽。
人们分散地站在中心里。内部通信机正在运转，船上没有人说话。
“伟大的航行结束了，”罗丹轻声说，“有人在等候我们，他或它。我们大概永远不会确切地知道它是什么。它是比太阳还活得长的东西。克雷斯特，我很高兴终于把您带到您梦寐以求的地方来了。我们下去吧。也许您不想再干了？”
这位阿尔孔人穿上了他家乡的衣服。前胸有着闪光符号的紫色大袍是阿尔孔星上统治王朝的标记。
“我愿意，谢谢，”他沉着地回答，“您陪我去吗？”
罗丹从椅子上站起来。他又高又瘦，胡子拉碴，制服有点脏，就这样站在一个民族的代表前面，而人类感谢这个民族的地方很多。有一点是肯定的：要不是克雷斯特在寻找这个人造世界时迫降在地球的月亮上，人类还得等待几个世纪才能迎来超光速宇宙航行的开始。
罗丹不是那种忘恩负义的人。他慢慢地把被汗水粘住的头发向后掠，�