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罗丹不是那种忘恩负义的人。他慢慢地把被汗水粘住的头发向后掠，“你们这帮家伙像是拦路抢劫者。我们最后一次洗澡是在什么时候？我记得在费洛闪电式起飞后没有过一次淋浴。”他说这话时眼睛里闪烁着轻微的嘲讽。
布利唉声叹气地在制服上擦手，“见鬼，在这种地狱里我们什么时候能洗澡？”
“您并不怎么显眼，布利先生，”托拉挖苦地插话说，“有您在场，我早就在鼻子里塞上气味过滤器。出身高贵的阿尔孔人通常在有野蛮人居住的不发达行星上都这样做。”
布尔大发雷霆。罗丹眯着眼睛向这个迷人的女人窥视。这时发生了他从未遇到过的事：她哈哈大笑起来。
布利的话说了一半就住口了。他的眼睛似乎从眼窝里暴了出来。
罗丹有一种感觉，好像托拉刚才放下了她那盛气凌人的架子。他若有所思地用手背搓他的胡子茬。带有第三势力标记的鸭舌帽皱巴巴地歪戴在他的脑袋上。
“那我们就去。”他决定，“布利，组织一个登陆小分队。古奇、马歇尔，你们也一起去。其他变异人乘第二辆车。尼桑少校，我不在的期间你负责指挥‘星尘２号’。如果发生什么事，你不要起飞，可继续保持备战状态。你要时刻注意周围情况，但不要干蠢事。”
布利恼火地看了托拉一眼就走了。她挺直身子，穿着一艘大型战舰女指挥员的雪白制服，站在她那失败的考察旅行科学领导人身旁。她的紫色披肩表明她也属于阿尔孔星上的统治王朝。
在飞船深处，货舱内闸发出嗡嗡声。在长长的过道里响起嗒嗒的脚步声。登陆小分队由２０名挑选出来的船上人员组成，由罗丹亲自率领。
布利停下最前面的那辆车子。其他三辆多用车也停下了。
车上人员一言不发地向前凝视，车子的圆顶已打开。空气温和清新。
犹如无中生有，突然有一个显得很潦倒的男人站在车子前面懒洋洋地向地上吐痰。
罗丹露出冷笑。这是开始使他愉快的时刻。当然这个形象又是无名者的花招。他显然很喜欢看到地球来客的吃惊或绝望表情。
罗丹徐徐地走下车去。那个家伙又在向地上吐痰，同时在一张肿起的脸上露出浅黑的牙碴儿。他把两个拇指钩在武装带里。他的手枪皮套里有两支４５口径的重型柯尔特式自动手枪在晃悠。有污渍的皮裤插在带很大马刺和高跟的齐小腿肚的靴子里。总而言之，这个形象是一个地地道道的北美西部强盗，如同罗丹年轻时在银幕上熟悉的一样。
他似乎有幽默感。看来他相信用西部历史上的人物能给宇宙飞船上的人员留下特别深刻的印象。他成功了，只有罗丹的反应恰恰相反。
他向着叉开两腿挡住去路的人影走去。当这个陌生人的脸变得富于表情的时候，罗丹变得目瞪口呆。
“喂，”这个家伙以最通用的南方诸州方言说，“你饿了吧？我可以请你吃１２粒枪子。有意见吗？”
罗丹变得面无人色，目瞪口呆。此人又吐唾沫了，当唾沫粘在他右鞋尖上的时候，他的内心开始呻吟起来。
布利喊了一声什么。这时罗丹已平躺在地上。一个脉冲辐射器的低沉隆隆声响起来。这个幽灵被熊熊烈火裹住。当闪亮的电光烟消云散时，这个家伙咧开嘴恶毒地冷笑着。
“你想到了吗，喂？哎呀，我是真的！我真不明白这儿发生了什么事。可是有人告诉我，你只有在我的时代才能杀死我。你明白这一点吗？”
罗丹站起来，他的脸已变得毫无表情。
“继续行驶！”他简短地命令道，然后他转过身去。
两声砰砰声几乎同时出现。在罗丹脚旁边有什么东西溅到金属地面上，然后呼啸着飞走了。
罗丹立定。布利再次射击，这一次用的是粉碎器，那个家伙只是狞笑。
“只有在我的时代，”他说，“老弟，要么是你，要么是我。这是人家告诉我的。我又快又准，你得更好才行。你必须进那座大红门，我有钥匙。如果你不在半小时内从我这儿夺走钥匙，你就会下地狱，我就可以回去了。那帮家伙告诉我，我已经死过一次，被一个讨厌的地方行政长官开枪打死。有可能我身上有两个洞。”
那人把弄脏的衬衣打开来了。当罗丹在那人的胸口发现两个已成血痂的枪眼时，他的膝盖第一次发软。他这一次想出的是什么花招？
“他活着！”马歇尔惊呼，“小心，他真活着！”
古奇在座位上站起。它不能用远距搬运术移动这个显然得到出色保护的家伙。
“完了，”克雷斯特震惊地耳语，“这是最后的考验。这家伙活着，它来自另一个时间层面，但它得到保护。”
“还有２０分钟，你的旅行就结束了。”陌生人嘟哝着说，“哎，以后我就可以复活了。你明白吗，老弟？”
罗丹匆忙奔回车里，车子迅速开动，向着那扇大门驶去。那是一个在闪烁着红光的能场保护下的高高的、形状不对称的山口。
布利突然停下了，罗丹又爬下车。陌生人又出现了。
“毫无用处，”他冷笑，“老弟，你有古怪的马。”
罗丹的变异人先后试验了他们的功力，毫无用处。在这里他们的力量到了极限。他们用多功能车的轻型粉碎炮开火。门一动不动。
陌生人现在缄默不语。在他们后面远处响起响亮的嗡嗡声。在着陆的“星尘２号”四周，从广场地面钻出一个蓝白色火圈。
“我不是对你说过，你们会见鬼的。”来自地球过去的陌生人嘟哝道。现在罗丹真的相信他的存在了，“还有三分钟。只有在我的时代你才能对付我，老弟。”
登陆小分队的人员俯身站在胸口有枪眼的不修边幅的家伙前面。他表演了一个令人毛骨悚然的特技。
罗丹慢慢腾腾地走回到最前面的多功能车上。陌生人用怀疑的目光注视着他。罗丹靠在打开的车门口，把双手交叉在背后，一直到他冷冰冰地说：“你说只有在你的时代？”
有什么东西在罗丹背后出现。陌生人飞快地去拿他的武器。
一支“和事佬”型号的柯尔特式自动手枪的低沉轰鸣打破了沉寂。黑色硝烟升起，那个幽灵应声转了半圈就摇摇晃晃地倒下了。
在罗丹手中埃弗桑找到的那支枪在闪闪发光。在如此奇特的情况下，“被击毙者”消失了。
能帘消失了。“星尘２号”周围的火圈燃尽了。
罗丹呼哧呼哧地倚靠在车上。那支古老武器的扳机护圈吊在他右手食指上摇晃着。
“钥匙器在地上，”罗丹嘶哑地说，“该死，你们快点！这个家伙是真的。他把他从１９世纪召来，裹在一个穿不透的保护伞里。他说只有在他的时代才能战胜他。这使我想起那把老枪。我把它放在我身旁的座位上。埃弗桑，要不是你在草丛中找到这支枪……”
罗丹筋疲力尽，同重被唤醒的遥远过去的死者的相遇把他累垮了。
几秒钟之后门升起了。从钥匙器里发出一束脉冲就够了。
“请进，欢迎！”一个低沉的声音响起。这一次的声音是真实的，而不是在下意识中。
“喂，老朋友，”罗丹一面说一面挥手，“那把手枪的事真不赖。先生的幽默真尖刻，是吧？”
克雷斯特惊惧地四下张望，一直到那震耳欲聋的狂笑重又响起，仿佛整个人造行星都在尖锐刺耳的笑声中开始颤动。
罗丹用肩膀靠着墙。他面含微笑向大门后面的大厅看进去。
他们到达目的地了。
第三十八章
它不是人。它根本不是有机生物。它可能曾有过一个躯体，一直到它在千百万年过程中对再拖着这个累赘感到厌烦为止。
这样，从前的一样东西干脆变成了一个它。
尽管如此，只要它认为对，人们就能看到它。
“它是什么？”罗丹问道。
尽管有着那不可置信的笑声，最能干的传心师约翰 马歇尔还是能理解罗丹的意思。马歇尔久久倾听那没完没了的笑声。最后，他用传心术与贝蒂·托弗利进行交谈。
它或他不能平静下来。一定是发生了什么事情，或者是罗丹说了什么使它非常开心的话。
最后马歇尔对着罗丹的耳朵大声嚷嚷：“它是一个盘根错节的整体，一个精神上活着、超出常规、由百十亿个别灵魂组成的集体。你尽可以认为，整个一个民族放弃了他们的物质性，为了以精神形式存在。那是在一个生物以其纯物质形式也许再也不能忍受的长得无法形容的生活之后，自愿放弃躯体。它仍然是它！不管它是百十亿去掉物质性的脑子还是只是惟一的一个脑子：他就是它。”
罗丹用双手抱住头。马歇尔领会指挥官的想法后不自然地笑了。
这时笑声突然停止了。那个除了一些莫名其妙的机器外似乎什么也没有的巨大的大拱顶厅堂变得鸦雀无声。
他们站在离入口处不到２０米的地方。在他们前面是一片被粉红色光芒照亮的真空。
这自动地发生变化。就在圆顶顶峰下面正中心，突然出现了某种形状。
一道刺目的亮光从天花板上射下。片刻之后在地面高处产生飘忽的烟雾，最后形成一个缓缓转动、成螺旋形汇合的球。
“欢迎！”一个声音说，“你们会觉得我的外表形态有点不平常。你们应该早就习惯于我的古怪。”随后响起轻轻的笑声。
佩利·罗丹感到极其寂寞孤独。克雷斯特和托拉直挺挺地站在等待着的人们前面。克雷斯特的脸向声音转来的地方抬起。
罗丹仍然将肩膀靠在光秃秃的金属墙上。
他悻悻地想：滚开，结束该死的胡闹。除了帮助一位老人维持生命，我还有别的任务。结束吧。
“请靠近。”它请求。
罗丹把鸭舌帽推到后脑勺上。他向克雷斯特看去。
“叫人妒忌得要命，”布地悄悄地说，“它是否会准许他维持细胞？”
“当然。”罗丹疲乏地喃喃道，“你想，为什么向我们提出那么多的难题？它也许不会食言。现在我只还想两件事：第一，我想知道为什么它愿把秘密交出来；第二，我想睡觉。就是这些。”
“请靠近。”又来了这个请求。克雷斯特犹豫不决地四下张望。他已经站在那个正在跳动和流动的东西的跟前。约翰 马歇尔相信他看到的是去掉物质性的智慧生物浓缩的精神脉冲。
罗丹用拇指向前指。
“您就去吧！”他恼火地喊道，“事情已了结。难道现在还要我把您送到发光幻象下面去？”
克雷斯特感到恐怖，他冒险地走了一步，然后他大声尖叫起来。有一种看不见的力量狠狠地把他抛回去，以致他无可奈何地倒在托拉的腿上。
“指的不是你，阿尔孔人，我很遗憾。”声音再次响起，“我在两万年前曾给你的民族一次机会，他们没有做到。作为一个退化的物种的代表，你已不能得到生物学的生命延长。你支配的时期已经过去了。”
克雷斯特一直在喊叫。罗丹的肩膀慢慢地离开墙壁。
有人发出笑声，“我们大概认识，是吗？”
“喂，老朋友，你为什么不靠近？”
罗丹知道他的腿在发抖，他的胡子茬在他那变得煞白的脸上显得黑糊糊的，格外醒目�