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和方盒形的各种仪表、旋钮、指示器，最引人注目的，是环绕四壁排列着的宇宙中各处星球的运转图和荧光屏。一张机械躺床，摆在屋子中央。房间的摆设不象寝室，倒象天文馆的放映厅。
“这是我家的中心，整个寝室就是时光流逝图。”柳芝说，“只要看一眼就知道全宇宙时光的流逝情况。你以为宇宙中任何地方的时间都是相同的吗？”
“是的。”
“各个地方的时间，并不是以相同的速度流逝着。”柳芝说，“迟早梅蒂儿会告诉你的。”
“既然我还能回到梅蒂儿的身边去，那就让我早点走吧。”铁郎说。
柳芝沉默片刻，突然脱去长大的斗篷，揭去帽子，现出她真实的身体来。铁郎惊得目瞪口呆。柳芝原来是个身段苗条的美人。她有乌黑的长头发，漂亮的脑袋，雪白的手膀和腿脚，然而，她的胸脯与肚子，全是锃亮的机器装成的，金灿灿的指针，在仪表下不住跳动。她说：“铁郎！你留在这里，你所希望的骨骼，我可以给你。瞧，我这样的机器身体，你感到惊奇吗？”她挺出胸脯，让铁郎透过玻璃看她体内活动着的精密机械。“明白了吗？我是永远不死的。铁郎，如果你愿意留下来，我也可以给你一副机器身体。”
铁郎装聋作哑，不肯回答。
柳芝走过去打开壁橱门，啊呀！橱里堆满了各式各样机器身体的零件，亮晶晶，光闪闪，尽是珍奇贵重的东西。“请看，”柳芝指着那一大堆零件说，“这里有许多机器身体，都是列车上乘客的。”
“我……”铁郎忍不住说，“我是自愿出来换取机器身体的。不过，我只能到那免费获得机器身体的星球上去。梅蒂儿常说，要走到那个地方，唯一的代价就是劳苦。如果得到了机器身体，却失去了自由，那……那我宁愿不要机器身体！”铁郎说到这里，又用坚决的口气补充一句：“不过，总有一天，我一定要用自己的力量来获得机器身体。”
“唉！”柳芝叹息道，“谁也不能理解我。”她转过身子，开始在室内踱来踱去说，“三百多年来，我一直在这里过着独身生活。来到这里以前，我也有一个温暖的有生命的身体。”她倏地转过身来，面向铁郎，射出愤恨的目光，激动地说，“我按照爱人的愿望，变成机器身体同他结婚。可是，等到我变成机器身体以后，他却象扔掉一辆旧汽车似的，把我抛弃了。从此，我就独身住在这里，住在这个重力底层的小小的星球上。”柳芝垂下眼帘，沉默一阵，然后又用平静的声调说，“在我变成机器身体的过程中，不知什么地方发生了一点差异，我就有了操纵时间流逝的奇妙功能……”忽然，柳芝又狠狠地瞪着铁郎问道，“你宁愿被杀死，也不愿意换上机器身体和我在一起生活吗？”
“不！我还有很多事情要干。”铁郎满头大汗，心里害怕，但还是坚决地说：“我将来的命运，要由我自己决定，不能由人摆布。为了这个，我就是死去也不后悔。”
室内沉寂下来，只听见机械走动的“哒哒”声。柳芝凝视着铁郎，凶狠的眼神慢慢地变得和善了。过了一阵，她低声说：“养育你的母亲，一定是个优秀人物。”她深深弯腰，鞠躬致敬，然后又说：“我为了讨得别人的欢心而变成了这样的身体，后悔也来不及了。原来，我也有一颗象你这样的心。”她想一会儿，严肃地警告道：“不过，你可要记住，你也会为了保护梅蒂儿而失去自由。梅蒂儿也会感到死亡的烦恼和痛苦，那时候，你一定会为了救她而抛去自由，铁郎！”
大白鸟似的飞行器，把铁郎送回“９９９”号列车，柳芝又飞回她那小星球去了。
“呜——”列车立刻昂首腾空，飞上茫茫的黑暗空间。只因柳芝调节了时间流逝的速度，“重力”减弱了，列车才得飞升起来。
坐在车窗前，铁郎望着那个黑皮西瓜似的星球，想着柳芝寝室中的时光流逝图，忍不住问道：“梅蒂儿，你为什么要让我到她的家里去呢？”
“因为我知道柳芝决不会伤害你，”梅蒂儿回答。“她是一个心灵善良的女人，而不是一个心地冷酷的男子。”
铁郎暗自思忖：“柳芝说她已在那里住了三百年。如果她真是梅蒂儿的朋友，那么，梅带儿该有多少岁呢……？”
“铁郎，你以后还想再去那儿看看柳芝吗？”梅蒂儿打断了他的猜想。
“嗯，当我得到机器身体归来时，要是方便的话，还想去看看她。”铁郎遥望着愈离愈远的小小星球，想到柳芝孤独地生活在重力的底层，又补充一句说，“如果我没有得到机器身体，也还想同她见见面，谈一谈。”
“柳芝也一定会等到那一天的，”梅蒂儿微笑着说，“她一定会等待你。”
第十章 装甲行星
银河列车穿过一片片气体云，前方又出现一颗星球。有一个鹞鹰似的机器，在围绕着那个星球旋转。铁郎站在车窗前，大惊小怪地叫道：“那是什么呀？”
“那是那个行星的居民发射的人造卫星，已经有三千年了，还在旋转飞行。”梅蒂儿回答。
“三千年？三千年前就能发射人造卫星，可见他们是多么优秀的人啦！”
“是呀，创造了多么昌明的科学文化。列车马上就要到达那个装甲行星了。”
“装甲行星？是将星球全身都装上钢板。变成了‘堡垒星’吗？”
“不，那是个通常见到的普通行星。也跟地球相似……”
“人口呢？”
“近于零。”
“哦！近于零！”
他俩谈着话，列车已经降落在露天站台上。下得车来，只见四处野花烂漫，草木繁荣，植物的藤蔓爬上钢铁铸造的车站，将碧绿的叶子挂满大门。铁郎觉得这地方非常安静，既不热，也不冷，气候温和，最适合植物生长。他说：“我不相信这里的人口近于零。”
话音未落，忽听“咔叭”一声响，一个东西从铁郎的头上飞过。他吃惊地嚷道：“什么打来了？”
那东西“咔叭，咔叭”地响着，飞近来看象是一只黑色的硬壳甲虫，竟掉头转弯又向铁郎撞来。铁郎惊慌地说：“哎呀！又打来了！”
“快卧下，”梅蒂儿喊着，连忙趴在草地上。
铁郎跑到车站大门边，叫道：“这车站是钢铁造的，快到这里来躲一躲。”
“那不行，快把身体伏低点！”梅蒂儿很着急。
“咔叭”甲虫象子弹一样击中钢板大门，登时穿透一个洞。吓得铁郎“哇呀”一声叫，说：“那是什么东西？”
“是装甲的甲虫，”梅蒂儿说，赶紧起身拉着铁郎逃跑。
装甲的甲虫又掉头扑来，铁郎喊道：“又来了。”
“伏低些，”梅蒂儿的话刚出口，甲虫便撞到她的背部，“哧”地一声，穿胸而过。她立刻栽倒在地，口鼻流血，双目紧闭。“梅蒂儿！”铁郎惊惶地叫。梅蒂儿发出一声痛苦的呻吟：“唔……”
“梅蒂儿！”铁郎唤她不起，慌忙把她背在背上，一边使劲跑，一边切齿咒骂甲虫。别看他身材矮小，倒有一把力气，居然把高个子的梅蒂儿驮走了。
“咔叭！”那装甲的甲虫又窜回来。车长站在车厢门口叫道：“请快些过来，列车上有防护网保护。快！”
梅蒂儿被放到车厢里躺着，奄奄一息。铁郎问道：“这星球上有没有医生？”
“啊！这里人口太少了……”车长说。
“你去问问机车头看！铁郎吩咐车长。
“明白了，”车长赶忙奔到机车室去向电脑打听。
“有，”电脑回答，“从这里往东走十公里，山脚下有一位医生。”
车长回报铁郎说：“东边十公里处，山脚下住着一位医生……怎么办，铁郎君？”
“我去请医生来救梅蒂儿。”铁郎披上斗篷，戴上大凉帽，提起枪下车去。
“算了吧！”车长赶到车厢门口喊道，“这种事情，在这里不会有结果的！”
“梅蒂儿的伤很重呀！”铁郎一边高声回答，一边在草地上跑，跑得斗篷象翅膀一般招展。
车厢里，梅蒂儿清醒过来，问车长道：“铁郎呢？”
“请医生去了，”车长回答。
“不能去！”梅蒂儿挣扎起来说，“装甲行星已经给我教训了。铁郎会遇到危险的！”
“那你的身体又不能动。”车长说。忽然，响起了一个陌生女人的声音，“车长，马上从这节车厢出去！到车长室去！”
车长吓了一跳，说：“是谁在讲话？”
女人的声音严厉地说：“决不许到这节车厢来看，如果看了，你就会死！”
“是，是！”车长连声应诺。
“麻烦你了，车长先生，”梅蒂儿表示歉意。
车长退出车厢，关上门，喃喃自语道：“刚才的说话声，不象列车上旅客的声音……”
从车厢门缝里传出那个女人的声音，说：“梅蒂儿……为什么不见我……哼……哼……！”
车长好生奇怪，侧着耳朵，站在门边偷听。
女人的声音说：“铁郎呢？嗯？怎么样……如果稍微犯点错误，梅蒂儿，你就一定会死！……明白吗？你要活下去，要永远地活下去！”
车长躲在车长室里。探头往后面偷看。车厢的门关着，门的两侧有玻璃窗，忽然窗子上白光闪烁，好象天空的电闪一样。
“梅蒂儿，脱掉衣服，我给你作手术。”奇怪的声音继续说，“是的，梅蒂儿，你一定要好好地守护铁郎，你才能永生，这就是你的重要使命。”
车长惊疑不定，十分纳闷，却又不敢进去看个明白。
再说铁郎一口气跑了七、八公里，累得“嗬、嗬、嗬”地直喘气。“唉！可怜的梅蒂儿……”他在心里咒骂着可恶的装甲甲虫，跑得更快了。
漫山遍野的植物，有的象金边兰，有的象车前草，有的状如缨络，有的形似雉翎，碧绿的树叶中衬托着红的和黄的花朵。草木非常茂盛，完全遮没了道路。铁郎一面寻路前进；一面自语道：“在这么富饶的星球上，偏偏出了这一桩祸事。”
树林中的草丛里，躺着一个黑古隆冬的东西。铁郎走拢去仔细看，那东西遍体铁甲，好象一个机器人，却没有头。从颈部可以看出，体内是空空洞洞的，并无机器零件，构造却跟自然的生物相似。铁郎用双手握住两股橡皮筋似的东西拉一拉，很有弹性，他惊讶地说：“这种细绳，好象是干透了的血管或神经。”再往前走几十步，他又发现一具尸体。它也是遍体漆黑，却有死人腐烂的臭味。铁郎去扶起它来，不禁咋舌道，“好重呀！”忽地“咕噜”一响，尸体的脑袋脱离了脖子掉在地上，却有两条筋络连住。铁郎说：“不，这不是机器人！体内的组织，是干透了的动物的筋脉。”
正在猜疑，忽然手上“哔哔”作响，他抬起手腕来看，原来是雷达手表发出信息。“咦！这雷达手表的指针有反应……”“是生物反应。”他很诧异，心想，“不会是梅蒂儿来了吧？”
“哔哔哔……”雷达手表继续响着。铁郎转动手腕，表针指向对面。他抬头看去，对面出现一个黑影。“是人！”吓得他面如土色。
来了一个高大的青年人，从头到脚好象都法上了黑色的钢甲。他大喝道：“这是我家的园子，你想干什么？”
“