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但每个人都有自己的极限，哪怕像麦凯这样的指挥官；席尔瓦少校也明白她快接近自己的极限了。他能看出这一点：她曾经圆润的脸庞如今棱角分明，眼神呆板空洞，双唇紧闭。这个问题无关坚强——她是他见过的最强悍、最铁血的陆战队员——却事关希望。
眼下，在送她下去之前，席尔瓦明白她需要某种真正能为之奋斗的东西，某种比效忠军队更实际的东西，某种能让她至少带回几个活着的陆战队员的东西。
此外，还有一层意思：某些变动可能会发生在他身上。他将这一层意思也隐含在接下来的一番交代里。
“好吧，”席尔瓦开口道，“你们下去，尽快掌握地形地貌，看看你们是否能灭掉那群狗娘养的。四十八小时的清除洪魔行动最为理想，不过我看二十四小时就足够了，因为到时候我们已经离开这里了。”
麦凯原来一直望着席尔瓦肩膀后面，但最后一句话把她的视线拉了回来。席尔瓦注意到她眼神的变化，明白自己的话起作用了。
“‘离开这里’，长官？我们上哪儿去？”
“回家，”席尔瓦自信地说道，“回到满是军乐队、军功章和晋升奖励的地方。然后，凭借在这里赢得的信任，我们将有机会建立起一整支地狱伞乓组成的部队，我们将打退圣约人，让它们滚回当初钻出来的娘胎里去。”
“还有洪魔呢？”麦凯问道，她的眼睛仔细地打量着他的面孔，“它们怎么办？”
“让它们去死，”席尔瓦回答道，“两个人工智能几小时前成功地联系上了。看起来士官长还活着，科塔娜和他在一块儿，他们准备营救凯斯。一旦找到他，他们就会着手引爆‘秋之柱号，。爆炸会毁灭光晕和上面的一切。我才不相信什么狗屁的斯巴达计划，你知道的，但我这次只能指望那个怪胎了。他是个不错的战士。”
“听起来很好，”麦凯谨慎地说，“但在光晕爆炸之前，我们怎么离开？”
“啊，”席尔瓦回答道，“这就要靠我的点子了。当你们在下面清理下水道的时候，我会向上进发，做好必要的准备，从圣约人手中夺取‘真理与和谐号，。这艘战舰还能做太空航行，科塔娜能驾驶它。如果发生意外，科塔娜无法胜任，我们就让韦尔斯利来试一试——让他来可能要花点时间，不过他说不定就能让船起飞。
“想像一下！乘坐一艘圣约人的巡洋舰返回地球，还满载着圣约人的科技，附带光晕上的数据情报！一定会引起巨大的轰动！现在人类正需要一次胜利，我们就索性来个特大的！”
这时，麦凯才看清楚对面席尔瓦那半张被照亮的面孔，她这才意识到上司的行动背后那熊熊燃烧的万丈野心，她明白就算他最为狂野的梦想都一一实现，她也不会分享到一丁点儿席尔瓦所追逐的荣耀。只要还能带回活着的陆战队员——这种奖赏对她而言，足矣。
一句老兵的谚语闪过她的脑海：“永远别和英雄站在同一个战壕里。”军中的荣誉和晋升固然诱人，但此时此刻，她只为生存而战，简单而直白。
先是一声响亮的“哐当”声，接着亮起六团小太阳般的白色亮光，照亮了楼梯井内表面，直射下方污秽不堪的楼面。
接着地狱伞兵降落下来，不是一次一个沿楼梯而下，那样感染型洪魔可能会将他们逐个击破。他们一次六个人顺着绳索摇晃而下。这样他们能在几秒钟内接连落地，做出半跪姿势，背靠一起，面向外侧，武器随时待命。每个地狱伞兵戴的头盔都有两盏头灯和一个摄像头。随着他们头部前后的运动，士兵们反复扫描着周围的墙体，信号传送到上面的金属网板，再从那里直达山顶平地。”
麦凯站在金属网板上，检视一个便携监视器中的影像片断，看到四个巨大的拱形洞深深嵌在楼梯井底部的墙体上，需要把它们封上才能阻断通往环形楼样的道路。没有洪魔的迹象。
“好的，”指挥官说道，“我们有四个洞需要封堵。从现在开始，三十分钟后我要看到‘塞子’到达楼梯井底部。我要下来了。”
就在麦凯说完，从金属网板中央切割出的大洞下降的同时，韦尔斯利正在计算每个拱形洞的具体尺寸，以便太空舰队技术人员能制造出金属“塞子”。这些“塞子”将被下放到楼梯井底部，再由人工安装就位，堵住原有的拱形洞。几分钟后，电脑生成的“塞子”轮廓被激光打到金属板上，割炬点燃：切割开始。
麦凯感到双脚踩到了实地上，首先朝周围望去。现在，终于能亲眼看到周遭的景象了，她发现在楼梯井底部的墙上，满是环绕的浮雕。她想凑近细看，用手指触摸这些刻录在此尘封已久的图像，但她知道她不能将自己置身于危险之中。
“遇敌！”一个陆战队员紧急呼叫起来，“我看到有东西在动！”
先别开火，”麦凯慎重地下令道，声音在墙壁间久久回响，“节约子弹，除非我们有明确的目标。”
就在她下达“先别开火”的命令时，洪魔已经如潮般涌入了楼梯井。麦凯尖叫道：“快！开火！”七个牢牢锚定的纹盘将整个连队拉到空中，洪魔从地面无法触及。陆战队员们一边上升一边开火。一个地狱伞兵朝带头冲锋的战斗型洪魔高声诅咒着。
那个大喊大叫的陆战队员喷洒着子弹，给步枪重新填上弹药，架起武器继续射击。他瞄准的战斗型洪魔一跃，跳到十五米高的空中，用它的触角缠住陆战队员的腰，并用一块岩石砸进了人类战士的脑袋。
接着，拿起阵亡陆战队员肩上悬着的突击步枪，怪物像一只特大号的猴子似的顺着绳素向上爬去，冲到了上层平台。
利斯特还站在上面的金属网板上，用手枪直接向下瞄准，三发子弹颗颗自上而下穿透洪魔战士的头颅，怪物向下跌落，最终消失在异形潮水般涌动的肉海中。
“行动起来，大伙！”军士长说道，“吊起诱饵，投下炸弹。”
能量束追逐着呼呼滚动的绞盘，纷纷向上蹿来，地狱伞兵们不停上升，二十多颗手雷落到金属网板下面，在那群乌合之众里炸开了花。没有一颗是破片杀伤手雷，因为破片杀伤手雷炸出的碎弹片会伤到上面的地狱伞兵；而等离子手雷，能有效灼伤乱作一团的洪魔怪物，并引起连环爆炸。等离子手雷炸得大多数叽里呱啦的洪魔人间蒸发；剩下的在枪林弹雨和新一轮炸弹的攻势下，也显得不堪一击。
十分钟后，“塞子”准备就绪的消息传来，一支战斗分队被派下竖井，后面跟了四支技术小队。拱形洞终于被完美无缺地堵上了，楼梯井就此封闭，金属网板也修复还原。虽然算不上一劳永逸，但接下来的一两天可以高枕无忧了——这正是此次任务的全部目的。
士官长到达了反重力升降梯的顶端，一路杀过洪魔或是圣约人霸占的迷宫般的走道和舱室。他转过一个拐角，看到前方有扇洞开的舱门。“看上去像个停泊舱，”科塔娜说道，“我们应该能从那儿到达第三层的控制室。”
科塔娜跟踪的指挥宫神经界面连接不断地从舰长那里传回新的信号。声音显得很虚弱，听起来充满噪音。“我命令你，战士快离开！”
“他已经神志不清，”科塔娜说道，“而目很痛苦。我们必须找到他！”
……快离开！我命令你，战士！
这思绪反复回荡在凯斯被蹂躏的意识里。入侵的“异物”略微沉寂了片刻。可以说就连这点意识也快要消耗殆尽——已经没有多少精力来抵抗“异物”了。
“异物”的意识又一次试图闯入他死死把守的记忆深处，却遭到突如其来的抵抗，一股出奇强大的力量。
凯斯紧紧抓住他最后一点鲜活的记忆——除了他没人能拥有的记忆，“异物”的意志却试图夺走它——尖叫道：“不！”
死亡迟迟不来，他想来一个痛快也不可能。渐渐地，就像刚刚拧上的水龙头里那残余的几滴水一样，他的生命力被吸干了。
那声音在士官长心中久久萦绕，他不禁飞奔起来，一路冲到停泊舱上的一条走廊，看到一场战斗正打得难分难解，便往乱阵之中投了两枚手雷。它们达到了预期的效果，但也宣告了人类的到来，洪魔就像是被磁铁拉动的铁屑一般拥来。
洪魔的冲锋很猛烈，士官长被迫退却到他来时的走道里，以便集中精力瞄准目标，争取时间，重新填弹。
你来我往的交火平息了，他又冲到走道的另一头，通过一扇开启的舱门，一路向上杀到第二层走廊。远远地就可以看到洪魔正聚集在走廊的尽头。
士官长恰好这时用完了手雷，也就是说，他必须硬碰硬地把道路清理出来。一只聚生型洪魔爆裂了，将一群战斗型洪魔炸翻在地。
裂开的聚生型洪魔四散喷出一堆贪得无厌的感染型洪魔，有几只被压爆了。一个倒下的洪魔战士正向前扑腾，身后拖着一条断腿，两手紧攥一颗手雷，好像那是一束鲜花。
士官长后退两步，几十发子弹咆哮而出，那颗鲜花般的手雷炸开时，他不禁觉得有点应该感谢那个洪魔战士。
聚生型洪魔给士官长一个灵感——一旦它们爆裂，它们一定会引起连锁反应。第二个奇丑无比的怪物摇摇晃晃地走进他的视线，向前冲刺，身后陪伴着一拨感染型洪魔和另外两头战斗型洪魔。他举起手枪，用瞄准镜对准战斗型洪魔，对看到的景象感到很满意：每个战斗型洪魔的手里都拿着等离子手雷。
他走近几步，战斗型洪魔立即高高跃入空中。它们的两脚刚刚离地，士官长就单膝跪地开枪射击——直接对准聚生型洪魔。
士官长的眼力可谓百步穿杨——子弹呼啸着穿过聚生型洪魔，它立刻爆裂，引爆了其他几个战斗型洪魔携带的等离子手雷。这些怪物在具有毁灭性能量的一片亮蓝色的耀眼光芒中化为乌有。
“控制室一定是这条路。”科塔娜话音未落，他就向前冲去，急于确保他们一直在朝正确的方向前进。
他跑得飞快，一路穿过血污遍地的甲板，跟着科塔娜新的方向指向标到达一扇舱门前。他穿过入口，踏过走廊来到一个十字叉口，向右拐，再向左拐。当他穿过一扇舱门时，从与舰长的指挥官神经界面连接中传来一阵可怕的呻吟。
“是舰长！”科塔娜说道，“他的生命迹象正在消退！求你了，士官长，快。”
士官长冲进一条塞满圣约人和洪魔的走道，朝纠结的敌阵中抛洒着子弹。
他一路始终以最快的速度狂奔，疾速穿过敌阵，甚至都顾不上它们惊慌失措的乱射。时间所剩不多，凯斯的生命正一分一秒地逝去。
他到达了指挥官神经界面信号的来源地：巡洋舰的控制室。周围的照明一片昏暗，只有金属舱壁上的蓝色线条在闪闪发光。粗大、挺拔的柱子支撑着一个斜坡，斜坡通向一个升起的平台，上面似乎耸立着什么奇怪的东西。
他第一眼望去还以为是个聚生型洪魔，但很快就意识到这个家伙要庞大许多。它周身有许多触手直通到头上的天花板，仿佛一张厚重的、暗绿色的蜘蛛网。
周围