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皇帝和皇后最后出席，众人齐聚一同面君行礼，皇帝笑容满面道：“今日是家宴，没有外人。朕的意思，吉日辰良，一家人在一起见个面，吃杯酒，就不要再讲这些虚套数了。”皇后笑着附和道：“陛下的圣谕，各人随意。那么臣子行陛下督察，命妇行我来督察，谁要是说了煞风景话，不论臣妾，罚酒三巨觥。陛下说如何？”皇帝笑道：“我看处分得当。”
帝后既然随和，众宗亲便不再顾忌，大致入席，也并非全然依照身份。仲春之际，新茶已供，新酒已出，罗衣单薄，采色如云。锦帘绡幕当中，挽袖点茶试酒，拈花簪鬓顾影，低声笑语杂和风动宝铃，连绵不绝，皇帝笑对皇后道：“你瞧像不像一卷现成的画，真该将今日的情境，叫五哥儿画下来。”皇后笑道：“他怕近来是不得工夫。”
因是挑菜宴，食馔皆为其次，宴酬乐作，最合题要紧的自然还是游戏。皇后见时下旨，内臣宫人依次搬出真珠、玉杯、金器、龙涎、御扇等物以为赏赐；又有冷水、生姜等物以为处罚。由皇后始，至太子、长公主、妃嫔、皇子，依次各以金篦将植有生菜花卉的朱绿花斛挑起，以应民间摘菜试新之意。此事无人不可为，亦无人不获赏，自然皆大欢喜。余下的环节却并非人人在行，以太子始，辨认适才所挑生菜花卉，然后开斛上朱卷复检，中者有赏，而误者有罚，罚有舞唱、念佛、饮凉水、食生姜等名目，最后吟诵与此花菜相关诗句一句，方算完成。一般而言，挑菜宴上以为戏笑者也在于此。
置于太子面前的朱色花斛中是一株嫩绿色野菜，茎柔叶大，茎上有细绒。定权看了半日不知为何物，随意指鹿为马道：“颇棱。”话音刚落，便瞥见妃嫔席间的阿宝颇不以为然蹙了蹙眉头。负责督察的内臣从旁为他将斛上菜名红卷展开，道：“殿下，这是葵，就是煮熟了滑滑的那种菜，殿下平素最爱吃的。”席上泛过一阵笑声，皇帝道：“怎么罚你，许你自选一样罢。”定权权衡，笑着吩咐道：“把姜片取上来吧。”此内臣含笑托过金盘，其上整齐码放着十数片生姜，为定权用金箸撷出一片，定权方咬了一口，涕泪横流道：“快，快取冷水。”皇帝笑道：“你倒不如直接选了冷水，投机取巧，又是何苦。”定权饮了一盏凉水，辛辣稍解，蹙眉问道：“怎么用这么辣的姜？”内臣笑道：“殿下，姜在秋冬二季出新，这都是去年的姜了——姜自然是老的辣。”定权无奈，笑念道：“六月食鬱及薁，七月烹葵及菽。八月剥枣，十月获稻。为此春酒，以介眉寿。七月食瓜，八月断壶，九月叔苴。采荼新樗，食我农夫。”
一红袍少年宗室在一旁不满道：“殿下把一年里能说的都说了，不留一点余地给后来人么？”皇帝道：“他是自己不惬意，要扯着你们一道落水呢。”
满座大笑中游戏继续，定楷随意看了看斛中菜蔬，倒是一眼所见，极容易辨认，指认道：“这是韭。”内臣展卷道：“王爷，这是韭。”定楷笑道：“侥幸。夜雨剪春韭，新炊间黄粱。”
轮到定梁时斛中却是一株方露微红花苞的花卉，本朝花卉以牡丹芍药为最盛，定梁万分得意，叫道：“这是芍药。”内臣含笑道：“小王爷，谁都知道这是芍药，王爷还需得说出品类来。”离花期尚有一月，这要求确实有些强人所难，众人亦知这是在故意作弄定梁，个个皆含笑引颈观望，唯有皇孙一人偷偷跑到太子妃身边，对局势十分紧张忧心。
定梁张口结舌半日，猜测道：“是霓裳红。”内臣笑道：“小王爷也误了，这是冠群芳。”皇帝笑道：“也随遍你挑拣。”定梁偷偷向妃嫔席望了一眼，自觉念佛吃姜都十分不好看相，有损风度，犹豫半日，道：“臣就诵首诗吧。”皇帝摇头道：“你哥哥都认了罚，怎么给你破这个例。你不选，去把姜也给他撷一片过去。”皇孙见他要吃亏，痛心不已，在太子妃怀内代他求告道：“翁翁开恩，不罚六叔罢。”座中又是一片笑声，皇帝直笑得透不过气来，抚膺道：“那就不罚他，教他背诗。”皇后笑道：“到头来，还是我们阿元的面子大。”
定梁想了想，清清嗓子诵道：“维士与女，伊其相谑，赠之以勺药。”皇帝道：“听听，小小年纪，便知投桃报李行径了。”
笑语声中，凑在太子妃身边的皇孙睁着一双乌黑清澈的小眼睛，好奇的打量着一直静坐微笑的阿宝，问道：“你是谁？我认识赵娘子，不认识你。你也是我爹爹的嫔御吗？”阿宝微笑，弯腰低头，柔声答道：“可是妾认得阿元，阿元的竹马，还是妾还给郡王的呢。”皇孙想了想，突然一转身拱头钻进了太子妃怀中，太子妃搂着他，笑道：“阿元和生人说不上两句话，还是会害羞呢。”见阿宝一脸既怜且爱的神情，又笑道：“听说你身上也大安了。你这么喜欢，也着紧自己养一个，阿元也多个伴儿。”
游戏轮回，最终至皇后处，却也亦是一株含苞芍药。内臣因适才和定梁开了个玩笑，此时却不免有些为难，低声提醒道：“娘娘，这个是……”皇后笑道：“这是宝妆成。”展卷果然，坐在一旁的皇帝倒是微感惊讶，道：“朕倒不知道你在这上头还做过些学问。”皇后但笑不答，诵道：“下有芍药之诗，佳人之歌。桑中卫女，上宫秦娥。”直至宴上众人又开始欢饮畅谈，才侧首低声笑道：“陛下为妾簪的第一朵花，妾怎么会忘记？”皇帝一怔忡，眼看皇后精心妆饰过的容颜，春光明媚下，翠钿闪耀中，眼尾亦现细细纹路。不知思及何处，半晌才恍若有亡道：“卿卿，离那时也有三十一年了罢。”皇后笑道：“没有那么久，是二十八年。”皇帝叹道：“不查一俯仰间，半生已过。”看了看皇后，微现歉意，道：“近来国是冗繁，不免冷落了皇后，等过了这阵子闲下来，朕好好陪陪皇后。”皇后温和笑道：“好。”
日且西沉，花如雨坠。众人尽兴，各自倾倒于锦茵绣幕，乱红飞絮之中，皇帝忽然感叹道：“这才像是一家人的模样，总是能够这样该有多好。”皇后微笑不语，皇帝问道：“说出这样话来，朕是不是老了？可是朕今日心里真是欣慰。”皇后摇头笑道：“陛下不老，老了的是妾。”皇帝道：“你刚过四十的人，比朕年少得多，这话又算什么道理？”皇后笑道：“妾是女人，不一样的。”皇帝不再接话，眼看盛筵，沉默了半晌，忽道：“前人言，兴尽悲来，识盈虚之有数。又说，后之视今，尤今之视昔。这两句话大概便可将前、今、后三世的情愫都涵盖了。”
皇后微笑道：“这些文人话多少有些酸意，妾倒只知道一句俗语，天下没有不散的筵席。陛下想也是乏了，妾也乏了，我们就这么散了吧？”皇帝点头道：“随你的意思。”
皇后随皇帝避席，中途分道，各还本宫。余人陆续离散，御苑内，夕阳中，人去春空，空余葱茏嘉树，狼藉残红。
与会人极娱游，亦多觉疲惫，还宫还家后各自安睡。谁也未曾料想，夜深人静时，杳杳钟声忽起。
阿宝梦觉，披衣起身，询问道：“出了什么事了？”
宫人也早闻钟声，出阁后片刻跌跌撞撞折返，慌乱几乎不能自持，口齿不清汇报道：“顾娘子，太子殿下阁中恰遣人来。”一年少内侍入室，跪地禀告道：“殿下要臣告知顾娘子，是皇后殿下崩逝了。”
阿宝双瞳仁陡然收缩，一身出了一层鳔胶一样的黏腻冷汗。
少年内侍抬起头来，问道：“娘子可还记得臣，殿下派臣带给娘子一封信。”
阿宝道：“我记得你。你替我给你主上带句话，铜山崩，洛钟应。如此开场，如何了局？”
☆、铜山西崩
皇后突然薨逝，众人听说的原因是急病卒，只为极少数人知的原因是吞生金，但是最终被公认的原因是抑郁与绝望。她朝中无外戚，族内无高官，二子一已被贬谪，一将被驱逐，在皇帝半世暧昧态度的纵容之下，三十载若幻若真的太后梦一朝粉碎，一个女人无法承受也在情理之中。青史上也未尝没有过类比，众人自然会想起如汉武皇后卫氏者。
当然还有更少数的人以为的原因，是与阴谋和一个母亲的牺牲有关，这则属于暗室之论了。一般臣民尚不可怀据这等悖逆心思，何况怀据者还是逝者礼法上的嫡长子。
不论何种，这出人意料，突如其来的国丧，彻底打破了之前前线，朝廷，皇帝，储君，重臣，亲藩几方牵丝映带的微妙平衡。在众人说出“失衡”二字之前，政局已经突兀而彻底的失衡。
对于赵王定楷而言，因为国母丧，嫡母丧，生母丧，婚姻去国之事自然一时片刻无从谈起。三日下旨命礼部考订皇后丧服之制，各宫和在京文武官员给发白布制丧服的同时，令太子在内臣子们无比头痛的问题之一，便是究竟要不要召回蜀王和广川郡王。
礼部官员负责引经据典，言援照本朝之前有过的成例，在外亲王可返京奔丧，但不至百日便必须返回，直到大祥前再回京参与。于是这便又引发了两派言论，一派言可返二字，说明也可不返，蜀王有足疾，封地且远，他不必必返。广川郡王虽是皇后长子，但因罪去国，也当永不返京才是正论。况京内嫡长有储君，亲子有赵王，足可以主持丧仪。一派则言本朝以孝治国，以礼立国，广川郡王去国时并无明旨意令其永不回归，既然也是国母丧，嫡母丧，亲母丧，他不回京参加丧仪，则天家行事，何以为天下臣民典范。
因为国丧，皇帝下令辍朝五日。群臣们没有当面争辩的机会，只得各自先将丧服预备好，等待旨意后再相机行事。
定权再度私会詹府主簿许昌平，也是在皇帝下旨辍朝的初三日的午后。国母有丧，按照本朝礼制，作为皇太子应服齐衰，但是由于礼部尚未定大行皇后丧仪，皇帝亦尚无明旨，定权不过更换了浅淡服色与白色冠，且面上殊无凄色。命人径自将许昌平引至书房内，自己先坐了，摆手道：“主簿免礼，坐。”许昌平便也不行大礼，向他一揖，也坐了下来。定权打量了片刻许昌平的打扮，问道：“主簿的丧服制好了？国有殇，主簿神色如许寻常，不知人言可畏否？”许昌平道：“当恸哭时臣自会恸哭，只是眼下既没有哭的工夫，也没有那份心思。殿下召臣前来，可有令旨？”定权道：“就是主簿说的话，哭的工夫都没有了。明日始在京文武皆要素服行礼，从明日至此后百日内，我怕都片刻不得闲。不过我怀疑，我能用的时间还有百日否？”
许昌平起身，双手推开定权书房阁门和几页朱窗，环视门外窗外皆无一人，方低声问道：“殿下的意思是？”定权道：“我没有想到，他们竟然会做到这个地步。”许昌平点头道：“大行皇后无外戚，近年既失爱于陛下，只怕她能够做的也只有如此了。如是，非但赵藩不得行，齐藩亦得返。齐藩返，二十四京卫中有七卫是他故旧，而边城现在是在朝廷手中还是在亲�