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而这时，急促的马蹄声响起来。
这马蹄声和拉车的马蹄声不同，拉扯的马往往走的并不快，因此并不急促。就算是偶有人骑马经过，一般情况，也不会这般的杂乱。
这些守城的官军早已养成了无比灵敏的听觉，只一听这马蹄，便知道至少有数十匹马正朝这边飞赶过来，那守备顿时打起精神，穿过门洞去眺望，果然看到驰道的尽头数十个穿着官衣的人飞马而来。
这些人，不是柳乘风这一伙又能是谁？
柳乘风归心似箭，一路跋涉回来，把大队人马甩在了后头，先带着高强等人回来。
一到门洞外头，发现这城门洞这边有些拥堵，才徐徐放慢了马速。
城门的守备见了，认出了柳乘风身上穿着的钦赐飞鱼服，便知晓了柳乘风的身份，一看这位锦衣卫指挥使佥事被堵在了外头，顿时急切起来，大呼一声，道：“来人，放所有人进去，有敢滞留不去的，全部赶走。”
他一边说，一边却是拉了一个门丁来，低声吩咐道：“快，速去通报，就说柳乘风到京了。”
那门丁二话不说，撒了丫子便去通报不提。
柳乘风入了城门，也没理会这守备，按道理，任何出外差的官员，都得去礼部复旨，柳乘风直接赶去了礼部这边，通报一声，随即便去签押房那边办完了公事，这礼部的人都是敬畏的看着他，其中一个堂官勉强和他客气了几句，柳乘风在这儿喝着茶，反正在这里也要侯旨，所以索性坐着和这位堂官寒暄。
这堂官姓程，单名一个范字，差遣人去喝茶的时候，这程范脸色一变，正色道：“柳佥事，下官有件事非要向大人请教不可。”
柳乘风见这程范话里有话，淡淡的问：“还请程大人赐教。”
程范道：“聚宝商行那边，据说护卫极多，其中在编的护卫就超过了八万之多，而且船队自廉州出海，这些护卫沿途横行不法，甚至抢占了南洋诸国不少土地，这些事，柳佥事知道吗？”
一个小小的礼部堂官，居然过问聚宝商行的事，这让柳乘风警觉起来。
程范说的事儿，柳乘风也知道一些，不过商行的发展他是不管的，统统是交给下头去做，各大股东们自己去协商，这聚宝商行如今已成了一个庞然大物，拥有的船队大小船只足有上千艘，每年大规模的从南洋以及倭国等地往返，互通有无，垄断了大明朝所有的对外贸易，甚至连南洋各国之间的贸易，也被商行抢占了不少去，比如倭国的出口，几乎都是由聚宝商行去完成，他们将倭国的特产运送到朝鲜和南洋进行兜售，再用南洋各国的特产转卖到他处。
犹豫大规模的进行远洋贸易，所以基本上，只要是船队抵达的到的地方的所有生意都被聚宝商行垄断，每年的盈利今年虽然超过上千万两白银并不算什么难事。可是问题也不是没有，理由很简单，船队带着这么多货物，护卫自然是不能少的，规模较大的船队，有个数千护卫，规模小的，也有几百。
而且船上还配备了那种后座力较小的火炮，护卫也多配备有火铳，甚至商行那边，也开始琢磨着是不是该造兵船以应对越来越严峻的海上形势，理由表面上很简单，他们这是要保护船队的安全。
可是商行到底要做什么，柳乘风却也知道一二，说白了，还是利益的问题，商队经常会和当地的土人有所摩擦，比如商队在各国，需要有一块落脚和囤货的地方，有时候，也有雇佣当地的土人装运货物，甚至因为某些冲突，所在国的官差要拿商队的人，摩擦一出来，大多数时候都是靠武力来解决的，商队绝不可能在一些地方给当地的土人让步，比如当地法权的问题，若是当地的官府想拿商队就拿商队的人，那么谁能保证当地的官府不会故意勒索为难？除此之外，还有土地出让的问题，租借了一块土地作为船队下脚的地方，一开始或许不会有什么问题，可是时间一长，人家看你肥的流油，难道就不会想分一杯羹，借故不续租，或者抬升租价？
任何事儿只要退了一步，那么就会有千千万万没有头绪的麻烦。商队之所以能财源广进，不只是靠流转货物，更重要的是他必须有剑护身。
因此在商行的内部，不少股东和一些商行的高层人士，对于扩充商队的武力都是极为赞同的。
这程范的堂官突然问起这些事儿，却是让柳乘风警惕起来，他心里猜测着程范的意图，沉默了片刻，随即道：“商行的事，柳某人虽是股东，也是筹建之人，可是如今诸事缠身，却也没时间管商行的事。”
柳乘风这么一说，算是推卸责任了，有了问题便找上自己，当自己是傻子吗？
这程范却是不急不恼，道：“这么多护卫，都在廉州那边轮替，说起来也是怪骇人的，下官只是听说，廉州府那边已经有御使去查了，大人还是谨慎一些的好。”
御使……
柳乘风明白了，这程范只是好意提醒，至于这程范背后是谁，柳乘风也能猜出一二，李东阳兼任礼部尚书，想必这程范是李东阳的人，李东阳这是故意给自己提个警告，让自己收敛一些，这京师里头，有人想收拾他了。
收拾他的人，柳乘风又岂会不知道，原本以为自己回来要收拾了那刘吉，谁知道这刘吉居然先行动手，柳乘风的脸色很冷，不过随即，还是温和一笑，朝这程范作揖道：“不做亏心事不怕鬼敲门，柳某人是不怕什么的，不过还是多谢程大人好意提醒。是了，李学士最近都没来礼部吗？”
程范道：“李公近来在内阁也是焦头烂额，想必大人也知道最近天下不少工匠和学徒都沦为了流民，哎，朝廷这边束手无策，李公眼下正在为这事儿善后呢。”
柳乘风颌首点头，这事儿他来之前就有耳闻，宣府那边其实也已经有了这个迹象，他倒也没说什么，淡淡笑道：“他倒是辛苦的很，倒是我成了闲人了。”
正说着，宫里终于来了旨意，一个太监飞快进来，直接问：“柳佥事在不在？”
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第六百一十四章：争出个高下
柳乘风立即站起来，对着这太监道：“公公莫非有旨意？”
这太监认出柳乘风，立即露出笑容，咯咯的道：“不错，是有旨意，是娘娘懿旨，柳乘风听旨吧。”
他扯了扯嗓子，道：“诏曰：锦衣卫指挥使佥事柳乘风，往返千里回京，殊为不易，本宫念其劳苦功高，于宫中设一家宴，于即日午时时分，为卿接风……”
太监传了懿旨，不过这懿旨中的内容却值得推敲，皇帝不下旨意，偏偏皇后娘娘下来，而且最先肯定的不是他劳苦功高，而是先说往返千里殊为不易，这意思就是说，苦劳似乎比功劳大一些。柳乘风心里哂然，他心里清楚，现在的时局对他未必有利。
宫里之所以发这道懿旨，既是皇后的意思，同时也是皇后的意思，他们的意思是一致的，都是不想让自己受到冷落。
可是这份懿旨的背景也很奇怪，皇上不想让人受冷落，又怎么会做出这么奇怪的事，理由其实也很简单，朝中有人在捣乱，不但是捣乱，而且连皇帝也不得不避其锋芒。
在后世的时候，一说起皇帝，世人都以为在这至高无上的皇权时代，皇上是说一不二的，可是真正接触到这个时代之后，柳乘风其实早已深知，这天下皇权虽然有用，可是在这皇权之下，却有着无数个利益集团，他们有的借助于皇权狐假虎威，有的借助于天下的舆论遏制皇权，有的则是集合成党，左右皇权。
而方才程范突然提及廉州的事，其实也是向柳乘风发出了警告，程范的警告是。商行那边招募这么多护卫。真要算起来，这也是蓄养私兵，而且这群私兵。不但规模巨大，装配的武器和凶悍的程度甚至远超过各地的卫所军马，甚至比起边军更加精锐。
有人是要拿这些护卫要来做文章了。
现在距离午时还有一个半时辰。柳乘风倒是不急于办公，于是对这太监寒暄一句，道：“公公是不是要坐一坐再回去复命，这么远的跑来，也是辛苦，喝口茶再走吧。”
这太监苦笑摇头，道：“公爷，不是杂家不承您的情，杂家待会儿还要去各大人的府上传懿旨呢。”
柳乘风心里愕然。脸上却是一点也没表现出来，道：“哦？不是说家宴吗？怎么，许多大人也要参加？”
太监道：“娘娘是这么个意思。不但要请内阁的几位大学士。连刘健刘公也请了，除此之外。六部，还有还有各院、各寺的主官，及一些皇亲国戚……”
柳乘风放这太监走了，脸上不由浮出一丝笑容，不由自言自语道：“这皇后娘娘倒是热忱，只是可惜……”
边上的堂官程范也是坐不住了，不由道：“娘娘这是想做和事佬吗？趁着这家宴，缓和大人和刘大人的关系？”
柳乘风冷冷道：“这关系是缓和不了了，只会让大家今日兵戎相见，这样也好，想必那刘吉，也知晓今日若是不动手，待娘娘当真劝和的时候，他就是想动手也不成了。今日就是我和刘吉摊牌的时候，他要战，我便战。程大人，柳某人旅途劳顿，告辞。”
程范以为柳乘风是要回去做好最后的准备，或者是苦思良策，于是忙道：“大人好走，下官还有公务，就不远送了。”
二人道别，柳乘风出了礼部，既没有回家，也没有去办什么公务，而是直接带着高强几个直接寻了个地方吃饭，现在还是上午，清早的时候柳乘风等人已经用过了早饭，这高强等人见柳乘风带他们去吃饭，倒也觉得莫名其妙，强忍着好奇陪柳乘风进了一间酒楼，等店伙上菜的功夫，高强忍不住问道：“大人，不是说正午的时候宫中赐宴吗？大人难道现在就饿了？”
柳乘风微微一笑，道：“不是现在饿了，是未雨绸缪，我估摸着正午的时候宫中赐宴，肯定也吃不了什么东西，现在吃饱了，待会儿有精神。”
这高强看柳乘风的眼神，变得古怪起来，还是忍不住问：“宫中赐宴不吃酒食，还能做什么？”
柳乘风淡淡道：“争出个高下来。”
等到上了酒菜，柳乘风很不客气，大快朵颐了一番，足足吃了两碗米饭，一桌子菜清扫而空，让这高强几个暗暗咂舌不已。摸了摸肚皮，柳乘风问明了时辰，距离午时已是快了，随即脸色严肃起来，正色道：“去午门吧。”
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皇后娘娘的懿旨发了出去，受邀的大臣们先是愣了愣，可是随即也就明白怎么回事了。
有些事儿皇上不好开口，可是娘娘好开口啊，比如最近柳乘风不是那刘吉闹得不可开交吗？这场酒宴，多半既是为了安抚柳乘风，同时也是用来劝和的，这是告诉刘吉，别闹了，再闹，皇后也是会翻脸的。
事情到这个地步，倒也让人有些意外，谁曾会想，连素来不出的张皇后今个儿也卷入了这是非之中。
不少人现在都在等着刘吉的态度，想看一看，这刘吉会用什么法子来应对。
事实上刘吉收