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“喂，现在是谁在大谈运气了？”汤米不依不饶地问道。
塔彭丝没有回答。这时，他俩已走进“国际侦探所”办公室所在的那幢建筑物的大门。
艾伯特在外面办公室里值班，他正自娱自乐地将一把直尺立在鼻梁上，竭尽全力地保持着尺子的平衡。
伟大的布伦特先生见此极不高兴，他皱着眉头，几步便走进了自己的私人办公室。他脱下外套，摘掉帽子，然后打开了壁橱。壁橱的隔板上整齐地排列着著名侦探小说中的经典著作。
“可供选择的范围愈来愈狭窄了。”汤米嘀咕道，“我今天应该效仿哪一位侦探大师呢？”
塔彭丝在他的身后忽然开口说话。她的语气与平时判若两人，这使得他诧异地转过身来。
“汤米，今天是这个月的几号？”她问道。
“我想想看——是十一号——有什么不对头的地方吗？”
“你看看那日历。”
墙上挂着一本那类每天撕一页的日历。那日历已经被撕到十六号、星期天的那一页，然而今天才是星期一。
“啊，这太奇怪了。肯定是艾伯特多撕掉了几页。这粗心大意的小淘气鬼。”
“我可不相信是他干的。”塔彭丝说，“我们不妨先问一问他。”
艾伯特被叫了进来。当得知所发生的情况后，他感到异常惊讶。他发誓说他只撕下上周星期六和星期天的那两页。
他说的话很快使得到证实，被他撕掉的那两页在壁炉里找到了。而接下来的几页却在废纸篓里发现了，很显然，它们是被整叠撕下来的。
“这简直就是井井有条的犯罪行为。”汤米气愤地说，“艾伯特，今天上午谁上这儿来过？是一位委托人吗？”
“先生，只有一个人来过。”
“他是什么长相？”
“来的人是她，是一位医院里的护士。她说急于要见到你。她还说要等到你回来。我请她到‘办公重地’的那间办公室里去等，因为那儿比较暖和。”
“那她当然可以从那儿很方便地走进这儿来，而且还不会让你看见。她离开多久了？”
“大约半小时，先生。她说今天下午还要来。她像母亲那样慈祥。”
“一个慈祥的母亲——是吗？艾伯特，你给我出去！”
艾伯特很委屈地退出了办公室。
“这是一个奇怪的信号，”汤米说，“看起来似乎毫无目的。可是，我们绝对不能掉以轻心。我想壁炉里该不会藏有一颗炸弹、或者什么危险物品吧？”
而后，他消除了那种疑虑，坐到了办公桌旁，接着转向塔彭丝：
“我亲爱的伙伴，”他说，“我们将面临严峻的考验。你还记不记得那个代号为四的家伙，在多洛迈特时。我像捏蛋壳似地把他弄得粉身碎骨——bien entendu①，那是借助了烈性炸药的威力。但是。他并没有真正地死掉——不，应该说，他们并没有真正地消亡。我指的是那些超级罪犯们。依我之见，我们将遭遇的对手必定比他们凶恶好几倍。他是四的平方——换句话说，他就是代号为十六的那个人。我亲爱的伙伴，你明白我的意思了吗？”
①法语：当然。一一译注
“那是当然，”塔彭丝说，“你现在是伟大的赫尔克里．波洛。”
“一点不差。虽不长胡须，但却智力过人。”
“我有一种感觉，”塔彭丝说，“这次特殊的冒险行动可以被称为‘黑斯廷斯的胜利’。”
“不行，”汤米说，“鹿死谁手，还无定论呢。一旦成了傻瓜，就永远是傻瓜。在这类游戏中，是有规矩的。顺便向你提个建议，我亲爱的伙伴。你能把头发梳成中分，而不要只往一边梳，行吗？你现在的发式显得既不对称、又不好看。”
这时，汤米桌上的蜂鸣器刺耳地响了起来。他立即回复了信号。紧接着，艾伯特拿着一张名片走了进来。
“弗拉迪罗夫斯基亲王，”汤米低声念道，望了一眼塔彭丝，“我猜想——艾伯特，让他进来！”
来人中等个子，蓄着灰白色的胡须。他的举止很优雅，年纪大约三十五岁左右。
“你是布伦特先生吗？”他问道，他的英语无可挑剔，“有人竭力向我推荐你。你能为我处理一个案子吗？”
“你能否先给我介绍一下详细情况——”
“那是当然。这事是关于我朋友的一个女儿——她有十六岁。我们很不愿意闹出什么丑闻来，我想你是理解的。”
“我尊敬的先生，”汤米说，“本侦探所之所以能成功地经营了十六年，主要原因就是，我们严格执行特殊情况特殊处理的原则。”
他很奇怪地发现对方的眼里突然闪烁出微妙的神色来，这种神色转瞬即逝。
“我相信你在英吉利海峡的对面也设有分部，对吧？”
“噢，是的。”汤米特别慎重地说道，“事实上，上个月十三号我本人就在柏林。”
“既然是这样，”那陌生人说，“那就毫无必要绕弯子了。
有关我朋友的女儿的事可以不用再提了。你应该知道我是谁——至少，你已经看到我要来的信号了。”
说着，他朝挂在墙上的那本日历看了一眼。
“的确如此。”汤米说。
“我的朋友们——我此次是专程来调查一些情况的。最近发生了什么？”
“出现了叛徒。”塔彭丝此刻再也不能保持沉默了。
那俄国人将注意力转移到她的身上，他的眉毛扬了扬。
“啊哈，真是这样的吗？果然不出我所料。那人是塞吉厄斯吗？”
“我们认为是的。”塔彭丝面不改色地答道。
“我对此并不感到意外。但是，你们怎么样？你们没被怀疑吧？”
“我认为没有。我们一直是正当合法地经营，这你也是明白的。”汤米解释道。
那俄国人点了点头。
“这是很明智的做法。总而言之，我相信，即使我没再来这儿的话，你们肯定也会干得更好。目前我住在布利茨大酒店。我能带马里斯去我那儿吗？我想——这位就是马里斯吧？”
塔彭丝点了点头。
“在这儿怎么称呼你？”
“鲁宾逊小姐。”
“那好。鲁宾逊小姐，你跟我一块回到布利茨大酒店去，我们在那儿用午餐。三点钟，我们全体在总部会合。清楚了吗？”他的双眼紧紧地盯着汤米。
“非常清楚。”汤米口中答道，心中却在犯愁，那总部究竟在何处。
但是，他猜测，卡特先生急于要发现的也正是那个总部。
塔彭丝站起身来，披上她那件豹皮衣领的黑色长大衣。
她娴静地表示，自己已作好准备陪伴亲王前往酒店。
他俩一块儿走了出去，留下汤米一人待在办公室里。此刻汤米的内心十分矛盾。
假设安装的窃听器出了故障；假设那位神秘的护士莫名其妙地找到了窃听器，又将其破坏得无法使用，那后果可不堪设想。
他急忙抓起电话，拨了一个特殊的号码。仅一会儿功夫，他便听到了一个十分熟悉的声音。
“一切正常。立刻到布利茨大酒店去！”
五分钟后，汤米和卡特先生在布利茨大酒店的棕搁园里会和了。卡特先生显得生气勃勃、充满信心。
“你们干得很不错。那位亲王和那位女士正在酒店里用午餐。我已安排我的两名手下装扮成侍者待在那儿了。不管他起了疑心，还是没起疑心一一我相当肯定他没有—一一反正他已经在我们的掌心之中了。我还在楼上安排了两个人去监视着他的房间。酒店外也布置有人。无论他们去哪儿、随时都有人跟踪他们。因此，你不用担心你太太。在任何时候、她都在我们的眼皮底下。我是绝对不会冒任何风险的。”
特工人员不时前来向卡特先生汇报情况。第一次来报告的是一位待者，是他给那位亲王送去的鸡尾酒。第二次来的是一位穿着时髦但表情茫然的年轻人。
“他们走出餐厅了。”卡特先生说，“我们最好藏到这根柱子的后面去、以防他们会走过来坐在这儿。当然，他也可能把她带到他的房间去。啊，对的，我的想法是正确的。”
从他们所站的有利位置，汤米看见那位俄国佬和塔彭丝穿过了大厅，然后走进了电梯。
几分钟过后，汤米开始有点坐立不安了。
“长官．你认为一一他们会单独待在那套房间里——我的意思是一一”“不用担心，年轻人。在房间里有我的一位手下，他正藏在大沙发的后面。”
一位侍者穿过大厅，快速向卡特先生走来。
“长官，我已接到信号，说他们刚才乘电梯上楼了。但是，到现在他们还没到达楼上。长官，不会出什么差错吧？”
“什么？！”卡特先生显得有点着急了，“我亲眼看见他俩走进电梯的。就是在——”他看了一下表，“四分半钟以前。
他们到现在还没在电梯上出现……”
他急忙向电梯走去。正在那时，电梯也恰好降到大厅处。他赶紧问那位身着制服的侍者。
“几分钟前，你把一位蓄着灰白胡须的先生和一位年轻的女士送到了三楼，对吧？”
“先生，不是三楼。那位先生叫我把他们送到四楼去。”
“啊！”警察局长跳进了电梯，并示意汤米也进去，“请把我们送到四楼去。”
“我没料到竟会发生这种情况。”他低声说道，“但请保持镇静，酒店的出口都有人严密地监视着，在四楼我也安置了一个人——事实上，每一层楼都有我的人。我是不会让他有机可乘的。”
电梯升到了四楼。门一打开，他们便冲出电梯，迅速地沿着过道走去。刚走到过道的中间，一位穿戴像侍者的人走到了他们面前。
“长官，一切正常。他们现在在318号房间里。”
卡特先生如释重负地叹了一口气。
“很好。那房间有其它出口吗？”
“那是一个套间，只有两扇门通向过道。从任何一个房间走出来的人都必须经过我们才能到楼梯，或者是到电梯那儿去。”
“那就没什么问题了。你马上给楼下打个电话，查清楚是谁住在这个套间里。”
一两分钟后，那位侍者回来了。
“是从美国底特律来的科特兰·范斯奈德夫人。”
卡特先生马上陷入沉思之中。
“现在，事情就有点蹊跷了。这位范斯奈德夫人是他们的同伙呢，还是——”
他没把话说完。
“听见里面有任何响动吗？”他突然问道。
“什么响动也没有。这些门关闭得很紧，不能指望能从门外清楚地听见房里的声音。”
卡特先生立刻作出决定。
“我想不能再等了。我们必须马上进去。你带了万能钥匙吗？”
“长官，带了。”
“马上叫埃文斯和克莱德斯利上楼来！”
那另外两个人的加入增强了他们的力量。于是，他们一起朝那个套间的门快步走去。那位侍者把钥匙插入锁眼，门无声无息地被打开了。
他们走进了屋内的小过厅里，只见右边浴室的门开着。
他们的正前方是起居室，在其左边有一扇紧紧关闭的门。从那扇门里传出一阵微弱的声音——好像哮喘病人的喘息声。卡特先