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山林之中，结束在一个他做梦也想不到的时刻。
倒下去之前，他隐隐听见孟剑卿在他耳边叹息：“你这个人，怎么就这么倒霉，偏偏要把我扯进来？”
严五与严七毫不意外地等到了孟剑卿的回来。孟剑卿坐下来，这秋夜之中，他只穿了一身单衣，身上却还腾腾地冒着热气。
严五只问了一句：“办好了？”
孟剑卿答道：“办好了，尸体扔在野狼峪，这会儿估计已经变成残骸了。至于他的衣服和随身所有物件，我全扔到黑风洞里去了。”这么说这一个时辰里孟剑卿已经来回奔走了五十里山地了，其中一半路程还得背着那具尸体，难怪这么热汗腾腾的。
严七笑眯眯地看着他：“不错，不错，够机灵够果断，不愧咱们兄弟花了这几年心血。许峤跟你都说了些什么？有没有吓倒你？”他调教孟剑卿好几年，如何看不出此刻这少年的镇定背后暗藏的焦虑不安？
孟剑卿脸上不觉绷紧了，暗自咬一咬牙，答道：“自从知道两位师父的俗家名字之后，剑卿觉得再没有什么更让人吃惊的事情了。”即使是向来严肃沉默的严五，也忍不住笑了一下。
三天前孟剑卿才知道，五年前他一不小心踏进了一个什么样的陷阱。轮流送饭上达摩崖的一群青涩少年中，严五与严七独独选中了他来传授刀法。见识过那流星般斩落空中飞鸟、霹雳般劈开地上巨石的刀法后，那时的他，心中只觉得兴奋，万万想不到这背后还有如许复杂的故事。若是早知道……若是早知道……他能不能抵挡住那样的刀法的诱惑？
其实他早应该发觉这其中的蹊跷的。为什么他不能告诉任何人这件事情？为什么他只能在夜晚的山林中独自练刀？为什么连他用刀杀死的野兽也得毁尸灭迹，只为了不让任何人看出他的刀法？可是他只一味沉迷于自己飞速的进展，沉迷于每一柄刀在自己手中运转自如、有如是自己身体的一部分的迷人感觉。握着一柄控制自如的刀时，就如同能够自由自在地握着自己的命运一般，这种感觉真是让他沉醉。
直到三天前……严五与严七为什么突然告诉他真相？是不是因为听到了严州弥勒教起兵的消息，觉得那些旧日的同伴迟早会找到这儿来？
严七忽地说道：“拿许峤这样的人物来开杀戒，倒也不错。不过看起来你似乎做得太干净，连我也要自愧不如了。”
孟剑卿只一怔，便道：“来天台寺前，我随家父剿匪时已经开过杀戒了。”
严五与严七都是一怔，严七闷闷地挥手道：“去吧，去吧。”
他们至此才明白，这么多年、这么多人中，为什么他们就独独选中了孟剑卿。那个初上山的少年，原来早已经尝过鲜血的滋味，看惯你死我活的厮杀。
二
孟剑卿刚刚将剥皮剔骨、抹好椒盐的一头野狼、两只野兔架到火上，十几个同伴便已从林中跳了出来，压低了声音说笑着，围住了火堆，一个个馋涎欲滴地等着烤肉的香味飘散出来。
孟剑卿之所以会在晚课时分还留在寺外，原因很简单：今天轮到他打猎。天台寺中不许杀生，但是默许了这群胃口太大的俗家少年在寺外猎食飞禽走兽。
孟剑卿随着他们一道笑笑闹闹，心中的焦虑却越来越深。他一定得尽快找个借口回家一趟。剥下许峤的衣服时，他看到了许峤胸口上的火焰刺青，也看到了那面古朴的铜镜，看到了铜镜反射出来的隐秘火焰。曾经的光明之教，奉祀的正是这熊熊烈火。
还是一个幼童的时候，他曾经在自己家中见过同样的一面铜镜，在把玩铜镜时见到了日光中反射出来的那簇火焰；也曾经在父亲不经意的一刻，见过父亲胸口上同样的火焰刺青。那时他本能地觉得，父亲这秘不示人的刺青与铜镜中，潜藏着不能示人的秘密。于是他也将这秘密藏在了心中。但是那匆匆一瞥的火焰，已是如此深刻地印在他的记忆之中。孩子的记忆，往往好得令人吃惊。
严五与严七，仅仅因为看中他的资质才传他刀法吗？虽然父亲从未来过天台寺，但严五与严七真的就从未下过达摩崖？或者说，虽然严五与严七从未下过达摩崖，父亲真的就从未来过天台寺？他们之间，真的就全无联系？严五与严七自出家之日起就打定了主意不再入世，那么父亲潜身军中究竟又是为了什么？最坏的可能是……孟剑卿暗自咬牙，无论如何，他要赶快回家一趟。如果真有另一个许峤去找父亲……
一个少年不无艳羡地向孟剑卿说道：“剑卿，晚课时听刚刚回寺的几位师傅说，讲武堂在浙江的招生已经开始了，你已经满了十八岁了吧？什么时候回家报名？我想你一定没有问题的。”孟剑卿在他们之中，年纪并不算大，但是这几年下来，无形之中已经成了众望所归式的人物。
孟剑卿心头一松，笑了起来：“考场如战场，哪有必胜的事情？”是了，算算时间，也该到了。他的运气还不坏，这是一个现成的借口。
也就在这时，他听见了寺中传来的隐约喧闹声，不觉一怔，警觉地转过头去，吩咐两个少年去看看究竟是怎么回事。不多时那两人回来，一脸兴奋地道：“是锦衣卫查案子查到我们这儿来了。”大名鼎鼎的锦衣卫，所查的不知是什么惊天大案，也难怪这些好事少年如此兴奋。
孟剑卿心中不觉一沉。锦衣卫的无孔不入，他早有耳闻。这些人很有可能就是追踪许峤来到天台寺的。如果查到严五与严七头上，他是不是也难以脱身？这一刻他真是痛恨严五与严七，为什么非要选中他来跳这个陷阱？
肉香四溢，一群少年很快忘了身外之事。执法僧引着五名锦衣卫和一名蒙面人往达摩崖去，经过他们烤肉的地方，望见这遍地狼藉，忍不住皱了眉头，合掌暗诵往生咒。一个少年笑嘻嘻地道：“明光师傅，酒肉穿肠过，佛祖心中坐，你这么紧张干什么！”
明光的眉头皱得更紧，转眼看见孟剑卿，便招手叫他过来。孟剑卿暗自提着一颗心，镇定地走过去，却是那领队的樊力士摊开了许峤的画像，询问他打猎时可否看见这个人。孟剑卿只瞥了一眼画像，便笑道：“我什么人也没碰到，哪里见过这家伙！”一边说着一边招呼同伴们都过来，“大家都看一看，就算以前没见过，以后也留点神！”
那樊力士不由得注意看了一眼孟剑卿。孟剑卿很显然是这一群少年的头儿，他的身上，似乎有些很特别的东西，十分引人注目。不过他很快记起自己要做的事，将孟剑卿暂且放到了脑后。
孟剑卿望着他们一行人攀上达摩崖，只过得片刻，崖上忽然传来严五与严七苍劲清朗有如金石相激的诵经声，那篇经文是孟剑卿他们从未读过的，站在崖下，只有四句听得最真：“现世黑暗，邪魔横行；浴火重生，来世光明。”短短一篇经文，才刚读完，便听见明光惊惶的叫声：“剑卿，快通知住持，明心和明性圆寂了！”
孟剑卿霍地站起。他向寺中奔去之际，心中的种种念头却在转个不停，严五与严七死了，他们死前应该不会说出什么不该说的话吧？国初群雄争霸天下的那些年，严家子弟死伤惨重；光明之教变为邪魔之教的这些年，严家子弟更是死伤殆尽。严五与严七应该没道理毁掉自己这个他们精心培养、很可能也是严家唯一的弟子——后继无人可不是一件开玩笑的事情。现在他们已经死了。这世上再没有人知道自己与他们的关系了。
如释重负的同时，孟剑卿却又感到难以言状的惆怅与孤独。严家是有名的护犊，所以常常被人骂不明是非、不分黑白。当年严七与他纵谈旧日江湖风云时，就曾经戴着局外人的假面，似笑非笑地这样评点严家。严五与严七一定知道这些天来，尤其是今晚，他心中的焦虑与担忧。锦衣卫一找上门，他们便圆寂了。这样精心计算的死亡，为的其实不过是掐断这条线索，让世人无法追查到他的身上。他能够好好地活下去，便代表了严家刀法的延续。这一刻孟剑卿无比真切地感受到了严五与严七圆寂前的想法。
住持赶来之后，指挥众人在达摩崖下架起火堆，将严五与严七枯瘦的躯体放了上去。点火之前，樊力士回头问那蒙面人：“你看清楚了？确定没有认错？”那蒙面人肯定地点头，只不吭声，也许是怕被人记住他的声音。
火堆点燃。樊力士一直守在火堆旁，亲眼见到严五与严七的躯体化为灰烬，埋入骨灰塔中，这才带着那蒙面人离去，留下不明就里的众人议论纷纷。但是樊力士去而复返，将孟剑卿叫过去问道：“听说你是宁海卫百户孟知远的儿子。从这儿去宁海卫，除了驿道，还有没有更近的路？”
孟剑卿的心突地一跳，答道：“还有一条小路，我回家时常走，一天就可以到。”这时他听见了马嘶声，即刻想到这些锦衣卫必定都是骑马来的，当下抱歉地笑道，“不过那条路走不了马，骑马还是走驿道快一些。”樊力士点一点头，不再停留。
孟剑卿望着那群锦衣卫还有那名蒙面人牵着马在晨曦中下山去。山路崎岖，他们本走不惯，又牵着马，总得一两个时辰才能走到驿道。驿道在崇山峻岭中盘绕，极是曲折，即使是走惯这条道、不会拐错弯的驿马也得三四个时辰才能从台州城赶到宁海卫。他上一次回家只花了五个时辰，大概能抢在他们前面——也必须要抢在他们前面。讲武堂招生的消息，来得再及时不过，让住持十分理解地打发他立刻启程回家，以免误了报考期限。
三
夕阳已西沉，漫山的白茅湖波般随风摇曳，远处村庄中，炊烟袅袅升起，令苍凉暮色平添了几分温馨。而暮色之中，村庄外的演武场上，宁海卫的驻军还在操练。这深秋季节，正是练兵的大好时候。
孟剑卿伏在驿道旁的白茅丛中，远望蜿蜒流水环绕着的宁海卫，静静地等候着。他确定自己已经赶在了锦衣卫的前面——如果他们抢在前面，宁海卫此刻不会这么平静。
山风浩浩，暮色渐浓，操练的驻军已经散去。夜色慢慢地笼罩下来，田野如此寂静，只听见村庄中隐约飘出的喧笑声，这会儿想必家家户户都在吃晚饭了。驿道那头，突然传来急促的马铃声。孟剑卿咬一咬牙，飞快地取出一面白汗巾蒙住了大半个面孔。
在驿道那头，出现的六骑，正是樊力士率领的锦衣卫以及那名负责认人的蒙面人。几乎在看清骑者的同时，孟剑卿已经反手抽出了背缚
的短刀。六骑疾驰过驿道之际，白茅丛中，蓦地里滚出一片刀光。刀光取的是目标显著、更易击中的马。一轮刀光过后，六匹马痛嘶着倒了下去，被斩断的蹄子鲜血四溅。那名蒙面人似乎年纪已老，跌落在地后，一时间挣扎着爬不起来，被两匹马一压，痛得惨叫起来；而更叫他魂飞魄散的，还是贴地滚来的刀光。
樊力士拔刀不及，飞起一脚踹了出去，孟剑卿拼着被他踢中后背，终于抢在其他几名锦衣卫赶来救援之前，反手一刀割断了那蒙面人的脖子。剩下五名锦衣卫怒喝着抽刀扑向孟剑卿，孟剑卿却已顺着斜坡滚了下去。
驿道之下，便是一弯流水，一座小石桥横过�