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凤姑娘把小壶提到石桌上，恼道：“吃吧，最好撑死你！”叶兆安正要取银勺，一想又放下，叹道：“果然美味，寻常饭食比起来，就如秕糠一般。家贫不能常有，我还是不要上瘾为好。”
凤姑娘惑道：“真有这么好？”叶兆安苦笑：“我家大人可是全京城最穷的官，饭桌上荤腥也不常见。时间差不多了，杀手姑娘，我们下次再刀兵相见吧。”
凤姑娘不知为何心中竟有些不舍，脱口道：“就要走了么？”叶兆安疑惑道：“你不是赶我走么？再说冰天雪地的。”
“滚吧，下次把脖子洗干净点。”凤姑娘怒道。
叶兆安笑了一笑，微觉讶异，这话语中竟有薄嗔之意。他没多理会，棋局的事情还要回去向大人禀报，匆忙走了。
接过半枚棋子，于谦便陷入了沉思。玉石温润，摊在老人掌心，经初春阳光折射，氤氲出五彩霞光。看到叶兆安欲言又止，他温和笑道：“你心中想必有很多疑问吧？”
叶兆安只觉千头万绪，无从问起：“陈老大人武功之高，不在孤公公又或石亨之下，他到底是什么人？”话声甫落，却觉问得愚蠢，但找不到更好的由头。
老人答道：“永乐年间，他远行江湖，暗访废帝允文行踪。宣德年间，汉王高洵谋反，他于乱阵中将其擒拿。土木之变，阉党骚乱，他从容布置一一弹压。”叶兆安眼皮一跳：“燕山卫么？难道真有其事？”
当年，燕山卫为永乐大帝亲军，靖难之役、六师出尘、两伐交趾，都透出神秘身影。传说中，它并不是一般卫所，乃是专收江湖奇士，武力之强六合侧目。但永乐龙驭宾天后，燕山卫却偃旗息鼓，旦夕消失，似乎殉故主于地下。然而，秘闻在朝臣间流传：永乐大帝原是藩王篡国，为了警示后世，大渐之时留下遗旨，要燕山卫隐于暗处，守护大明王朝正统。这本是茶余饭后闲谈，叶兆安向来不信，不想此刻大人亲口述说。
“是否确有其事，谁也不能断言。况且去永乐朝已有数十年，一般卫所十减其五，何况燕山卫情况特殊。只是陈老大人与寻常大臣不同，确有守护正统之意。”于谦缓缓道来。
叶兆安道：“那五年前废立太子之时，陈老大人是要力挺祈王呢？”于谦答道：“此事还要上溯到土木变乱，陈老大人与我约定拥立今上，不过却要存太子之位，以便百年之后，国朝传承不乱。所谓殷道亲亲，周道尊尊，总要守其一者。但景泰三年，圣上一意要废储，朝臣死谏不听。陈老大人怨我背约，从此交恶，形同路人。”
“那这两枚棋子代表什么？”叶兆安急急问道。老人一攥手掌，将棋子收入怀中，观天不语。良久才道：“我今天上午到南斋宫面圣了。”
叶兆安失声道：“大人，眼下京师不安全，您怎么能贸然出行？还命我到陈府去相亲？”老人一边踱步，笑道：“我不是很好么？不过京师情况的确糟糕。”
叶兆安随他后边，迈入院中雪地。老人叹道：“龙体不豫去夏就显端倪，我今日面见时，圣上精神颓靡，太医在一旁着紧随侍。这道槛儿不知道他能否迈过去。”叶兆安问道：“那大人有否奏报石亨之事？”
老人摇头：“这般情形，圣上哪堪折腾。我本还要谏储位之事，也只得做罢。圣上倒是对收拾石亨信心十足。”叶兆安问道：“那孤公公怎么说？”
老人眉头紧蹙，沟壑深积：“今日下午奋武营就会出城，孤公公的意思这两天就动手，他也是一番布局，颇有把握。”叶兆安喃喃道：“这两天就动手么？”
老人叹道：“孤公公性子太急了，事关国家社稷，竟不深思熟虑。我再三劝说也没用，而圣上巴不得尽早除掉石亨。只可惜兵部至今没将塞外情况探清，否则证据确凿，或能改变圣上心思。”
叶兆安道：“那现在怎么办？”老人从容笑道：“还好有一段时间，我可以联络阁部大臣。放心吧，天塌不下来。”
夜色铁幕一般，城池像伏峙在暗影中的怪兽，静默得不吭一声。可怕的沉寂，暗流却在其中激涌。铁甲冰寒、金戈凛冽，在空旷衢路上簇簇攒动。只要撞击一处，就会掀起淹没京师的狂澜。许多人将在今夜无眠。
孤公公拢袖立在奉天殿前，寒风将他冻成一尊石雕。司礼监各大秉笔、东厂掌印提督、金吾羽林二卫都指挥排成一列立在石阶上，神情谨肃，仿佛即将出征的将士，等待统帅最后的壮行。
“《左传》有云，庆父不死，鲁难未已。逆贼石亨，身本卑贱，性非爱仁，窃居武库而不思报国，蒙授爵禄复背恩逆行。圣上早欲诛此国贼，奈何此獠掌京军精锐，变生肘腋，非国家社稷之福。今日终于时机成熟，诸位当率天子亲卫，一战而夷此毒瘤。”孤公公声音不高，一席话却金石掷地，凛冽夜风也不能撼动。
众人已详知筹划，却不想奋武营方出，孤公公便神速行动。石亨纵有防备，也料不到兵戈即刻降临。这一战，东厂高手、三卫精锐将倾巢而出，计有一万五千健卒，而石亨不过三千亲兵，以众击寡，出其不备，定可毕其功于一役。
“诸位都是圣上最亲信之人，各大秉笔更是参与筹划此事。阁部争储不过疥癣小疾，而石亨一意要复立上皇，才是心腹大患。若让他成功，圣上不能以令名而终，我辈更要死无葬身之所。今日于大人入宫面圣，也言及于此，不过要我们探清逆贼虚实。这是老成谋国之言，但时机瞬息而逝。所以咱家决定今晚就发动。”孤公公仍是不瘟不火的语气。
众人心中振奋，以有心算无意，又兼兵力优势，胜负可不待言。明日论功行赏，他们的位置又都得往上挪挪。
孤公公将手伸出袖外，道：“东厂高手袭击石府，若不能将其生擒，就当场格杀。金吾、羽林二卫围剿右军都督府，将三千亲兵击溃。锦衣卫居中策应，防止京城骚乱。这是圣上临朝的奉天殿，咱家之所以要在站在这里，是要诸位明白，圣上始终在看着咱们。”
众人齐声应诺。秉笔太监安兴迟疑问道：“锦衣卫曹公公至今没到，是不是要派人再去催催？”
孤公公面无表情，道：“再过一刻钟，曹吉祥若仍没有来，内禁四卫就会取下他首级。安公公，你便去接替他的职务。”
春寒料峭，众人在夜风中冷漠无声。一个小黄门送上沙漏，悄无声息地退下。气死风灯摇曳的光影下，银瓯中沙砾无情减少，众人目光注视，片刻不敢稍移。唯有孤公公负手望天，神色冷漠。
最后一颗沙砾落下，众人心中咯噔，正当此时，一阵急促的步声从彤阶下传至。身影跌跌撞撞，手中似拎个包袱，却非曹吉祥模样，待得稍近，众人看清是个羽林卫士，正要喝问，那卫士已跪扑上来，急喘道：“公公，片刻前有人将这个包袱扔入内城。”
光线暗弱，众人还是看清包袱一路滴下血迹。安兴公公喝道：“是什么东西，打开！”那卫士身子一颤，面色如土，依言将包袱打开。四颗首级骨碌碌滚出，神色狰狞，犹瞪大眼睛，似乎死不暝目。
“内禁四卫！”几人失声喊道。没承想曹吉祥竟率先发难，这一来全盘部署皆乱，不知如何是好。众人神色不定，一时怔然失语。
孤公公却仰天大笑，状极欢畅：“若说此前咱家还有几分担心，见到这几颗人头，却笃定胜算了。”众人诧异莫名，安兴问道：“锦衣卫临阵叛变，损我肥敌，孤公公这话咱家听不明白。”
“叛变的只是曹吉祥。锦衣卫将士忠君爱国，岂是曹贼游说得了。廷益公曾言及石亨必有后手，咱家也曾担心于此。现在看来，石亨将宝押在曹吉祥身上，他又岂知其中原曲！现在敌人态势明了，再无暗子之忧，胜负岂待再言。”孤公公道。
锦衣卫众将隶属大内一系，久经考验，忠诚毋庸怀疑。不用派兵围困，只要孤公公临阵一呼，明白原委的锦衣卫立刻会将曹吉祥撕成碎片。众人心领神会，一时间斗志大增。
孤公公一挥手，道：“按照原来部署，众位立刻行动。”安兴问道：“那锦衣卫那边如何处置？”
孤公公悠然道：“咱家一人去即可，谅区区曹吉祥还翻不出多大风浪。”
城南于府。一辆马车疾驰而来，卷起了纷扬残雪，随着马夫一拉缰绳，旋停于门前，划出两道深辙。戎装男子掀开车帘，敲响了于府木门。
叶兆安将他延请入书房，由大人亲自接见，便退出门外守卫。他认得这人，是兵部职方司郎中，专负责塞外军机敌情。他深夜至此，想必塞外之事已有眉目。
原以为两人要作深谈，但不旋踵，那人已出得屋子，行色匆匆，驾上马车走了。叶兆安心知事不寻常，正思忖间，老人已唤他进去。
灯花毕剥，照得老人明暗不定。只见他揉着额头道：“方大人是来通报塞外消息的。我估料得不错，石亨果然与塞外有勾结。他不知如何与鞑靼部郡主漫静丹搭上线，将圣上病重消息传出去。鞑靼部由此鼓动也先出兵，才造成今日边关态势。”
叶兆安疑惑道：“鞑靼部素与瓦剌不和，岂会将消息告诉丞相也先？”老人目光悠悠，道：“鞑靼部向来以蒙人正统自居，瓦剌人势大，他们也无时不想作乱。石亨书信为职方司截获，其间语焉不详，但推断蛛丝马迹可得，鞑靼人也存了同样心思，想调虎离山，双方一拍即合，便有了今时边关局面。”
叶兆安听得头皮发麻，石亨所谋之大，竟关联长城内外。他也是一代名将，难道不知兵凶战危的道理。一旦不测，草原铁骑入得中原，八年前土木堡之祸又待重演。
“方大人还带来另一条消息，皇城内卫傍晚已开始集结，孤公公只怕晚上就要动手。”老人叹道。又是毕剥声，灯花一爆，室内乍明即暗，照出叶兆安满脸震惊：“我立即入内城，阻止孤公公。”
老人颔首：“将这封信带上，务要阻住他。”
孤公公只身踏入卫所辕门，灯光昏暗，偌大衙门悄寂无声。往常森严岗哨尽皆消失，四围营寨一片黢黑，形同鬼蜮，衬出演武厅中烛火辉煌。孤公公冷冷一笑，没有丝毫犹豫，径沿车道向厅中行去。
大厅轩敞，燃了数十支儿臂粗蜡烛，亮堂如白昼。孤公公长袖一拂，大门訇然洞开，汹涌劲风排闼而进，烛焰猝然一暗，照见厅头高台人影乱舞。赫然是曹吉祥，他正踞坐在太师椅上悠闲品茗。对孤公公的到来，没有丝毫惊慌。
“公公到底还是来了。”曹吉祥似叹息道。“小祥子本事真是大了，别的且不说，敢继续呆在这里，比以前动不动痛哭流涕长进多了。”孤公公慈祥地笑。
曹吉祥恭敬答道：“那都是公公教导有方。”孤公公缓踱上前：“咱家可没能耐教你这等狼心狗肺、忘恩负义的本事。怎么以前就没瞧出来呢？”
曹吉祥笑道：“公公老啦，司礼监日理万机，公公不堪胜任了。”孤公公道：“所以你就迫不及待出来代劳。真是咱家最看重的后辈呀！”
“公公再往前走一步，就没法谈下去啦。”曹吉祥不经意道。孤公公悚然一惊，此刻相距三十步，只差少许，便是他必杀一击范围。而曹吉祥不通武事，竟能随口点