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秦羽烈面上惊诧之色更浓，疾声问道：“他没有找你动手？”
柳南江道：“当时在下话一出口，他就勃始大怒声言，凡是查询‘子午谷’的人绝不放过。严辞命其徒儿欧阳玉纹动手拿人。”
秦羽烈追问道：“以后呢？”
柳南江不禁面临犹豫了，丑老人曾说与他师父旧日有约，而且识得柳南江身佩古剑名为“寒星”。
因此，才偃兵息鼓放过了他，他犹豫着是否该将全部经过向秦羽烈合盘托出。
突然，他脑际灵光一闪，想起丑老人所说“如今江湖论谋不论剑，斗智不斗力”那句话，决定留些余地。
心意既决，立即朗朗答道：“说来堡主也许不信，在下只闪避了欧阳姑娘一招，那位丑老人就喝退门徒，教在下快走。”
秦羽烈频频颔首，道：“这位丑老人才能早年与令师互有交谊，从柳相公闪避的身法中看出相公的来历，故而有顾虑，所以才将相公放过。”
柳南江心头不禁暗骇，对方的心机真是细密而又敏捷！
秦羽烈又道：“柳相公此次前来中原，想必是专程前来查寻贵门遗室的，请问打算自哪一方面着手？”
柳南江微一沉吟，道：“在下打算先到‘子午谷’看究竟。”
一直静坐的秦茹慧这时突然插口道：“柳相公，请恕茹慧冒昧。家父方才说过，为寻访贵门遗宝，我们愿尽全力帮助。相公要先前往‘子午谷’一探究竟，自然要先查出‘子午谷’位于何处，这件事情也许异常艰巨。茹慧深愿与相公同行，顺便一访家母下落，再则也好与相公守望相助，不知相公愿意携带否？”
柳南江一时不知所措，道：“这……这……”
秦茹慧娇媚笑面突地一收，语气幽幽地道：“如果相公执意不愿，茹慧就不能勉强了。”
柳南江剑眉紧蹙道：“并非在下不愿，而是男女同行，有所不便……”
秦羽烈朗朗笑道：“原来是这个缘故，柳相公大可不必如此拘泥。男女虽有别，然而武林中人分别却不大。尤其柳相公系出名门，为一坦荡君子，小女随行，秦某绝对放心得过。”
柳南江若执意不肯，又恐对方说自己小家子气，只得一点头，道：“堡主既如此说……”
秦茹慧迫不及待地抢口道：“柳相公答应了吗？”
柳南江淡淡一笑，道：“只要姑娘不怕苦，在下深愿有此良伴。”
秦茹慧欣然离座而起，盈盈拜道：“多谢柳相公。”
柳南江连忙起身还礼。
两人回座后，秦羽烈问道：“柳相公打算何时起程？”
柳南江一皱眉头，道：“原拟午间就要动身的，不意‘芙蓉仙子’纪缃绫与在下发生了一点小误会，可能还要在这曲江池畔盘桓数日。”
这时，总管公孙彤插口道：“请柳相公放宽心，这已着花外管事与芙蓉仙子传话，三月之内由本堡给她满意答覆。”
柳南江连连摇头，道：“此事怎能拖累贵堡，在下拟将事情查个水落石出，再作远行打算。”
公孙彤微微一笑，道：“若是柳相公相信，就交给老朽办吧！”
柳南江不知该如何拒绝对方，秦羽烈不禁插口问道：“到底是怎么回事？”
柳南江就将此事略述一遍，说到冒用请柬处，不禁有些腼腆。
秦羽烈听完后，沉吟一阵，道：“此事可大可小，很明显的是有人嫁祸。柳相公，这事就交给公孙总管去办吧。从大体上说，事因赛会而起，本堡有责任查明事实真象，论私情，秦某理应为相公代劳，相公干万不要因此而误了要事。”
这样一来，柳南江倒是不便这柜，只得抱拳向公孙彤一礼，道：“有劳公孙总管费心！”
公孙彤拎须笑道：“相公太客气了。”
秦羽烈道：“柳相公看来颇有倦容，散了吧！……”
转身向公孙彤道：“吩咐龙飞扬整顿上房，侍候柳相公安歇。”
柳南江连连称谢，道：“堡主不必费心，在下还是回客店安歇吧！”
秦羽烈连连摇头，道：“那怎么行！秦某不知倒还罢了，既知相公在此，怎能让相公屈身客店。”
柳南江不便婉拒，只好听其安排。
柳南江已有将近一个对时未曾合眼，这一夜倒是睡得非常香甜。
翌日黎明即起，龙飞扬亲领四名青衣小僮侍候柳南江梳洗。总管公孙彤又亲来陪伴吃早点，只是未见秦羽烈踪迹，柳南江也不便动问。
柳南江存放于“倚水阁旅店”中的箱笼衣物，公孙彤已派人前去取来。如今福儿不在身边。行囊轻巧，于是柳南江亲自动手整理。
在整理那些书籍时，柳南江突然又想起那本在旅店中被窃的那本破书。早先柳南江曾怀疑秦羽烈派人窃去的，如今这念头在昨夜一阵倾谈后早就打消了。
午间，秦羽烈又出现了，少不得又是大摆筵席为柳南江饯别。
这顿酒饭一直吃到午后方才终席，又依依不舍地倾谈。拖到申正光景，柳南江和秦茹慧这才分乘两匹良驹驰出“祥云堡”的大门，朝正南绝尘而去。
杜曲是长安与终南山之间的一个大镇，镇上草屋林立，招商旅店和茶楼酒肆到处可见。
这条路并非通商大道，此镇如此繁荣，是因杜曲的招商旅店、茶楼酒肆做的是香客买卖。
每年七、八、九，这三个月，朝山进香，雅兴登高者，莫不从杜曲一过。
镇头上的唐家老店，是一进镇上的头一家，占了地势之利，成了金字招牌，费用也贵得惊人：上房一宿纹银二两，人吃饭，马上料，还得另外算计。
越贵越有人住，稍有两文的无不以住进“唐家老店”为荣。可是，“唐家老店”却不是见银子就接待，他还要看看这位客人的身份排场，因此每临进香季节，别家都已客满，而“唐家老店”总还有空着的上房，并非店主人不懂营商之道，而是万一来了个达官显贵，千金贵妇，腾不出上房接待，那可不是玩的。
这天，薄暮时分，两乘快骑来到“唐家老店”门前，马上人是一男、一女：男的丰神俊逸，女的明艳照人。他们正是申牌光景才离“祥云堡”的柳南江和秦茹慧。
站在店门口的店家，凭一双利眼于活儿，靠一张巧嘴赚银子，一搭眼，就知道这一双男女不是一般香客，多半是哪位朝廷大员的哲嗣，微服以索民隐，顺道游山玩水。
店家哪敢怠慢，扬臂一挥，两名年轻马夫飞奔而出，各自接过马鞍，店家也飞快来到马前，恭礼肃客，道：“二位，辛苦啦！”
柳南江和秦茹慧翻身下马，接过行囊的小僮也随后而至，柳南江看着他们卸下行囊，这才向秦茄慧摆手，礼让先行。
秦茹慧也不客气，抿唇一笑，莲步矫健地往店内行去，柳南江随后而行。
来到柜前，柳南江低声向店家道：“上房要两间。”
店家应了一声，转身带路。
两间上房毗邻而居，在分手时，秦茹慧低声道：“柳相公，待我略作梳洗，再来你房中拜见。”
柳南江道：“姑娘自便。”
浴洗更衣后，柳南江又等了一刻，未见秦茹慧来，想是女儿家梳洗不像男人那样省事，枯坐无聊，于是信步去至店堂。
店里甚为宽敞洁净，约有四十余张光滑洁亮的红木八仙桌，此时正是用饭的时候，座间已有六七十个食客。
柳南江放眼向座间略一打量，心头不禁一怔。
原来座上有不少人是前夜在“祥云堡”群芳赛会筵席上见过的人，柳南江一出现，纷纷向他投目注视。最不妙的是“芙蓉仙子”纪缃绫也率领她的门人在座。
不过，纪缃绫却未去注视柳南江，对他的出现似恍若未觉。
柳南江连忙退了回来，适巧秦茹慧来到他的房门口，向他展颜笑道：“柳相公久等了。”
两人进入房中，柳南江顺手带上房门，面上微有不安之色，呐呐道：“姑娘在此，不该掩门，只是在下有几句……”
秦茹慧落落大方地笑道：“贱妾早已说过，请柳相公勿将我看成闺阁千金，头上三尺有神明，只要不欺暗室，胸怀坦荡，别说关上房门，即使……”
柳南江惟恐她说出过于大方的话，忙接口道：“难得姑娘如此开明……”
语气一顿，眉尖微蹙，又道：“店内住了不少前夕往贵堡赴会之人，你我同行，谅必引起种种猜疑了。”
秦茹慧柔美一笑，道：“在柳相公面前，本不该轻出狂言，请恕贱妾冒昧说一句，我行我素，不必将那些跳梁小丑放在眼。”
柳南江微微一怔，心想：“这秦茹慧姑娘，倒颇有乃父之风。”
其实，秦茹慧误会了柳南江的意思，他并非怕事，只是因为外界盛传秦羽烈筹办群芳赛会，一来想借机炫耀“祥云堡”实力，二来展现乃女才华，借机择一佳婿，因此，这一旦和秦茹慧同行，难免会引起别人的揣测。
秦茹慧见柳南江不语，不禁一蹙蛾眉，道：“柳相公有所顾忌？早知如此，贱妾就不该……”
柳南江连忙接口道：“姑娘请勿误会，在下是为姑娘着想。”
秦茹慧蛾眉一舒，展颜笑道：“只要柳相公无所顾忌就行了，茹慧并不拘泥这些小节，走！我们干脆到店堂内用饭去，让他们挖空脑子去胡思乱想吧！
两人来到店堂，相对落座，要了几碟应时小菜，一壶本地有名的“西凤酒”，轻斟慢酌。
座间果有不少人向他们频频注目，窃窃私语。柳南江内心不安，秦茹慧却谈笑风生，豪饮如故。
柳南江突觉自己不如一个女子来得豪放洒脱，一念及此，豪情顿起，连饮三杯，也毫无拘束地和秦茹慧谈笑起来。
蓦在此时，店家引领一个衣衫褴褛的中年汉子走了过来。
那中年汉子拿一把没有鞘套、黯然无光的长剑，剑尖上扎着一束稻草，那是要卖的标记。
店家双手扶着那中年汉子的肩头，让他远远的站着，沉叱道：“就准你在这儿站一刻工夫，除了有客人唤，你如胆敢到座间去，我就折断你的狗腿。”中年汉子连连称谢，双手捧剑，规规矩矩地在店家指定的地点站着。
柳南江初见那中年汉子捧剑求售时，心中不禁一动，继而加以细看，却又大失所望，只要一看那剑身上的斑烂锈迹，就知道除了那些专门捉鬼拿妖的老道还可以拿去比画比画之外，保证砍不断像拇指粗的树枝。
这时，已有人在扬声问道：“喂！你那把剑要多少钱？”
中年汉子答道：“十两纹银。”
发问之人纵声笑道：“不贵！不贵！这把剑哪儿来的？”
中年汉子又道：“小人三代传家之宝。”
那人奚落地笑道：“我看你比那把剑还要宝贵，拿到西龙虎山去找张天师的门人，他们鬼画挑符时也许用得上这把剑。”
一时讪笑之声此起彼落，那中年汉子满面欲哭无泪的神情。
柳南江看在眼里，心中大是不忍，向那中年汉子一招手，道：“喂！你过来。”
那中年汉子看也看见了，听也听见了，却有点趔趄不前。
店家在他身后猛力一推，大喝道：“听见没有？那位相公唤你，还不快主！”
中年汉子险些跌倒，跌跌撞撞来到柳南江面前，恭敬地问道：“相公有何吩咐？”
柳南江道：“请问老哥的先人从事何业？”
中年汉子答道：“世代为樵，砍柴为