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狂笑声中，门外涌进六七个管家仆童。
走方郎中翻掌轻挥，这几个下人顿时口喷鲜血而亡。
走方郎中来到厨卞，正拟取火焚屋，以图灭迹，蓦然，一声嘹亮贯耳的佛号自大门外响起。
走方郎中闻声倏然变色，忙不迭地从后院纵出高墙，向城外逸去。
这时，前门走进一个年逾古稀的老和尚。
这老和尚连诵两声佛号，见无人出来招呼，遂直奔内院。进内院后，和尚目中神光四下一扫，立即直奔上房。一进上房，老和尚不由得连诵两声“阿弥陀佛”。
老和尚行进榻前，捺下凌员外未闭的眼皮，喃喃道：“老衲有心度你，只惜晚来一步，看来，佛法虽无边，却难度无缘之人。”
老和尚又一一探视地上横陈之人，均已气绝多时，这方连诵几声佛号，黯然离去。
午末未初，曲江状元之游回后，一干仆僮才簇涌着凌少爷和凌小姐双双回到“七柳斋”
中。
当他们见到这猝然发生之事，顿时哭昏过去。
人死不能复生，后事极待处理，幸好，员外生前名声不坏，邻里之间，均全力帮忙。
两小幼稚心灵，蒙上一层悲哀，穿戴重孝，陪伴孤灯幽灵。
头七，二七，三七……一天一天地过去。
七七满的第二天，两小竟然双双失踪了。
光阴如白驹过隙，霎眼七年又过。
七年间，武林中尚称平静。
少林、武当、峨嵋、昆仑、崆峒、华山等六大门派显然已采取了高蹈自陷的闭关政策。
新起门派却如雨后春笋纷纷在武林中露头，其中不乏傲视武林之翘楚，且听下面这首歌谣：
“一曲映三月，
曲江起祥云，
岭南八彩凤，
剑国四游龙。“
第一句是指环绕于洞庭湖畔之水月、醉月、晓月等三大山庄而名。第二句则是指建于曲江池畔之“祥云堡”。第三句所指为岭南“八凤园”的八位杰出裙钗，第四句则是代表了四个啸傲江湖的少年侠士，他们的剑术几已达到炉火纯青的境地。
自八月初开始，曲江小镇上即涌来了无数劲装疾服的武林大豪，小镇通往祥云堡口的那条宽敞的石板大道，更是自晨至暮，行人络绎不绝。原来祥云堡主要在仲秋之夜举办一次别开生面的武林群芳赛会。
请柬自七月上旬即已开始以快马、飞鸽传递，只要在江湖上稍有头脸的人，都收到了一份，即使那些有区域性之微小门户都未遗漏。这证明祥云堡主秦羽烈对人一视同仁，并无强弱贵贱之分，但是，有心人却不免敏感地觉得忧虑，因为从秦羽烈分发请柬的周祥看来，他对武林大势是了若指掌的。这其间，他必然下过功夫仔细调查。其目的何在？这就是有以为人忧心忡忡的原因。
请柬虽然分发得很广，但邀约的人数却有限制。毒门一派除了可以派一名女性参加赛会外，另外尚可推派代表一人与会观摩。不拘门派大小，门人多寡，都只以二人为限，超过恕不招待。
就这样，曲江池畔陡地热闹起来。
这天，是八月十五。
在一所傍水而建的“倚水阁”旅店的上房中，正有一个神采俊逸的少年文士在凭窗凝望。
他穿一件粉蓝长衫，头袭白益相间的文土巾，年龄约在二十上下，双眉斜插人鬓，两眼亮若星辰，堪称气宇轩昂，但他此时却眉尖微蹙，神色间微有忡忡之色，使他那俊逸的神采蒙上一层淡淡的阴影。
为什么？只因为他那书僮一去五日未归，而现在已是中酉之交，看来一场群芳赛会怕要去不成了。
门开处，店主人亲自送来茶水，但是这个少年文士仍然负手立于窗前，对身后的响动恍若未闻。
店主人瞟了那少年文士的背影一眼，未去打扰他。在店主人的心目中，这个出手阔绰自称名叫柳南江的年轻人，虽不一定是什么达官显贵的哲嗣，多半也是名门之后。巴结之外，还存下了敬畏之心。
店主人退去后，房门复又打开，外面之人跨进房来的脚步尚未踏实，柳南江的身子已飞快地旋转过来。
来人约莫十四、五岁，苹果似的脸蛋，配上头顶那条短短的朝天辫子，显得活泼而又可爱。他轻轻掩上房门，展稚气未脱的嗓音，道：“公子，你等得不耐烦了吧？”
柳南江原本微殊的眉尖又紧了一些，低声道：“师弟！你怎么一去五日……”
小僮忽然笑容一收，道：“公子！我既是仆僮的打扮，而且易名福儿，你怎么还称呼我师弟呢？”
柳南江点点头，道“好！往后改之，事情办得怎么样？”
小僮道：“两件办好一件。”
柳江南问道：“哪一件？”
小僮道：“这五天来，小的足迹遍踏方圆五百地内，可是就没有查出‘子午谷’位于何处。不过，样云堡的请柬，我倒是弄来了一张。”
他从怀中掏出一张大红烫金的折柬递给了柳南江。
柳南江展开一看，被邀请的人是“芙蓉蓉”芙蓉仙子纪缃绫，心头不由一怔，道：“福儿，这请柬是从何处弄来的？”
小僮答道：“花钱买来的。”
柳南江双眉一挑，又问道：“是从芙蓉仙子那里买来的吗？”
小僮摇摇头，道：“芙蓉仙子本人并没有来，她只派了一个代表。反正祥云堡见柬放人进去，公子你又何必顾忌。”
柳南江微微颔首，将大红请柬揣入怀中，问道：“福儿，你今晚不去吗？”
小僮神秘地一笑，道：“趁今夜大家都挤在祥云堡内凑热闹的时候，我要在这曲江池畔搜他一搜。”
柳南江沉吟一阵，道：“福儿，如今晚你我有一人因故不能返回旅店，那就于九九登高之日，在曲江池畔再见。”
小僮道：“公子！如果是日亥末尚未见我，我就不能为公子挑负书箱了……”
语音未落，人已穿门而出，一闪不见。
柳南江凝神一阵，这才张望窗外天色。回头来，在壁上取下那把绣穗陈旧、鞘匣黯然无光的古剑系上腰间，又在粉蓝长衫外面加上一件明白大氅，带上房门，缓步走出了“倚水阁”
旅店。
途中不乏前往祥云堡赴宴的江湖豪客，莫不挺胸抬头，昂首阔步，只有柳南江徐徐缓行，对那些自身边擦过超前者恍若未见。而那些匆匆赶路的人却都免不了要看他一眼。
前行里许，天色已渐昏暗。虽然“祥云堡”尚距二里之遥，而那三盏分明写着“祥云堡”
三个大字的橘形灯笼却已进入柳南江的眼中。
柳南江回首一顾，身后已无行人，也就加快了脚步，他今晚是冒用他人请柬，一旦打单落后，最后一个进入堡门，那就显得惹眼了。
脚步一加快，二里之遥，转瞬即到。
柳南江来到堡门前停下身子，张目望去，果真是气派浩壮，声势夺人。
堡门左右，各立一长排樱顶胄甲的执戈武士，一个个精神饱满，雄姿逼人，数十座插于地上粗约一抱的松脂火炬不亚烈日，将这座原已气象万千的堡门，照耀得更见灿烂辉煌。
柳南江走近几步，又看到了悬挂于堡两侧的槛联。字迹浮雕镀金，鲜明闪亮，书法更是苍劲有力，如铁创银钩。
柳南江再一细看联句，心头不由一怔。
原来那槛联写着：
“祥罩瑞盖江湖底定，
云涌风起武林太平。“
联首嵌进堡名，倒不足为奇。而联语中却夸下了“非（祥云堡）不足以底定江湖安攘武林的海口。
进堡门，只见林木葱笼。平整的青石道旁，吊挂两排密集的锦灯，抬首望去，不知尽头。
又前行约三箭之地，到达一座四面皆窗的敞厅，厅中有一席钱毯，毯上约有三十名女乐，各有吹弹拉打，演奏的曲子则是众所尽知“迎宾曲”。
过敞厅，穿月门，跨回廊，来到一处广场，想必这是“祥云堡”弟子练武之地，而此时却成了聚宴之所。
靠东南方，已搭建了一座高约八尺，宽约十丈的高台，顺着台口，如雁阵般摆下两排席面，分坐男女佳宾，柳南江微一估计，如果满席，与会之人，约为三百人之谱，其中女宾约近百人。
两排席面均已坐上了十人八人不等，而且四色冷盘已上，酒已开缸，大概只待主人一露面，这场盛会就要开始了。
柳南江入座后，再次向邻座巨台望去。只见顶正中一横匾，写着“群芳争绝”四个大字。
两侧则各挂一块槛联，写着：
“争百媚之丑妍
较一技之长短“
柳南江这才明白，群芳赛会不但要比美，而且还要动武，一定是好戏连台，难怪捧场张扬之客如许多了。
柳南江星目一转，又将眼光往自己这张席面上一扫。
这张席面上人数不多，连他在内只有七人。四个劲装疾服的彪形大汉，一个厥状至丑的老者，衣衫褴楼如同乞丐，还有一个衣着华丽，玉面红唇的俊美少年，年龄约十七、八岁若非坐在此处，绝难信他是武林中儿
柳南江本身也是丰神俊逸，加之爱美乃是人之天性，因此当他目光扫过那少年的俊面时，不禁微微一笑。
那俊美少年或许涉世未深或许是不善交游，被柳南江一笑，顿时面浮红酡，回首他顾。
柳南江顿感有些唐突，为解对方窘态，忙塔讪着问道：“这位少侠上姓了？”
俊美少年回过头来，报以一笑，低声答道：“凌菲，凌云之凌，芳菲之菲。转教？
柳南江本不愿在此时此地透露姓名，但他又不愿欺骗对方。只得连答道：“小姓柳，草字南江。”
凌菲低声道：“很雅！”
蓦然，一声如黄钟大吕的喝声贯耳传来：“主人驾到——”
喝声一起，满场喧嚷立即消逝。一片静寂。柳南江和凌菲二人也就掉头往台上望去。
此时台上已站立了一个年约六旬的老者，穿一件古铜围绣衫，发如银丝，挽了个朝天髻。
双目炯炯有神，面带和蔼笑容，威武的神情中，复透出令人倍觉亲切之感。
柳南江忍不住喃喃自语：“此人就是秦堡主吗？”
凌菲回曾投以一瞥，道：“难道柳兄对秦堡主一无所闻？”
柳南江听出对方的话中有言外之音，微微一笑，道：“在下鲜于在外走动，孤鄙寡闻，请凌兄……”
凌菲接口道：“秦堡主年不逾五十，而……”
凌菲的话只说到一半，台上的银发老者，已经闻声发话，道：“在下‘祥云堡’总管公孙彤，敝堡堡主于半月前因急事赶往关外，本应于今日赶回，想系因故阻于途中，本人仅代表堡主向各位致歉。值此明月当头，佳节胜景，请各位开怀畅饮，尽兴一欢。来！看酒……”
早有一个华衣仆懂，捧着银盘，傍立侍候。此时台下的群豪也纷纷举杯起立。
公孙彤接过银盘的酒盏，向空中一举，道：“先干为敬。”
左手一排飘飘银丝，举杯唇边，一饮而尽。同时间，台下群豪也各尽杯中之酒，并纷纷喝采起闹。
公孙彤将酒盏放回银盘，又复朗声发话，道：“群芳赛会立即开始，在下权代堡主，有请公证人入席……”
话音未落，已自巨台前的右侧走出三位中年美妇，一衣紫，一衣绿，一衣淡红，宛如三支蝴蝶般翩然在面对台前的二台首席当中的一张席面上坐下。
柳南江正看得出神，凌菲却暗中将他衣袖扯了一