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兰文襄望了索寒一眼，道：“二弟，你我速速回去。
索寒低声道：“小弟看出有蹊跷，只恐此行凶多吉少。”
兰文襄道：“此时此地岂可示弱，你我亦非易兴之罪，愚兄倒要瞧瞧皇甫炎有何惊人艺业。”
索寒也不再言，双双跃落沙滩，向皇甫炎五人掠去。
乔五低声道：“我等速放缆而下。”
十七
且说皇甫炎等人疾奔如飞，往东南一片松林中扑去。
林木丛中掩映出一角红墙，不久到寺外。
只见寺外松柏参天，涛声如潮，但寺宇到处塌圯，窳败荒凉。
皇甫炎回面一笑道：“两位请！”
说时先后迈入寺门，不禁面色大变，但见殿外广坪上倒着十数具尸体，鲜血汨汨仍不断流出，死者面色狰狞恐怖，不言而知，片刻之前此寺已有一场激烈凶搏。
皇甫炎骇然变色道：“这十数人均为内家大力手法击毙，摧胸洞腹，肋管尽裂。”
兰文襄道：“皇甫当家在江湖日久，当可辨认死者是何来历。”
皇甫炎道：“恕在下眼挫，不认死者来历。”
索寒忽面色一变，道：“此非善地，我等速离。”
皇甫炎冷笑道：“两位再出江湖，心性大变，竟然怕事，此为在下始料不及。”
忽随风传来阴恻恻冷笑道：“你料到的事尚多，现在逃也来不及了。”
只见殿内当先走一面目惨白，身穿灰衫少年，后随还蓝袍老者，面如紫铜，鹰鼻海口，浓密绕腮钢髯，秃额白眉，十指蓄着寸许利爪，面寒如冰。
皇甫炎不禁失声惊道：“白眉叟！”
蓝袍老者正是天外三凶最著盛名之白眉叟，闻言两目暴张，逼射出两道慑人寒芒，冷冷一笑道：“皇甫当家我等不期而遇，正可共商大事。”
皇甫炎哈哈大笑道：“有何大事可以共商？”
白眉叟道：“老朽意欲创立宗派。”
皇甫炎道：“此乃阁下自身之事，与我等何关。”
白眉叟道：“不然，红花虽好，尚须绿叶扶持。”
皇甫炎狂笑道：“阁下此言无异痴人尽梦，兄弟不甘受人驱策。”
白眉叟面色一寒，厉声道：“这可由不得你！”
手指死者冷笑道：“前车之鉴还望三思。”
皇甫炎大怒道：“就凭你岂能奈何兄弟。”
白眉叟突回顾大殿，高声道：“八位何在？”
只见殿内，八条黑影电闪疾射而出，身法迅快，守位八方，将皇甫炎等人围住。
八人均是一袭黑衣，黑巾扎额，覆戴一只鬼脸面具，狰狞恐怖。
白眉叟阴恻恻一笑道：“皇甫当家如若不应允老朽之求，只恐难以生出此寺。”
紧随皇甫炎身后左侧，面有刀疤老者低声冷笑道：“此等战阵，岂能吓得住你。”
身形突如离弦之弩疾射而出，挟着一片刀光向一黑衣人扑去。
只听一声凄厉惨嗥扬起，脸有刀疤老者身形震飞出丈外，摔落在地。
一柄寒光犀利钢刀不知如何竟到得鬼脸人手中，刀疤老者口自殒命，胸前划袭处刀口，鲜血喷飞如雨。
皇甫炎等人不禁大惊。
白眉叟面现得意笑容，道：“还有哪位不惜性命一试。”
索寒冷笑道：“索某偏要试试。”身形一跃而出，右掌疾攻三招，往那持刀鬼脸人攻去。
夺天手果然名不虚传，这三招掌法神奇莫测，玄诡迅辣掌影飘飘，攻向意想不到部位。
鬼脸人被索寒神奇掌法逼得身形连闪，腾挪如飞，突然鬼脸人喉中发出一声长啸，振腕出刀，快攻出手。
片刻之间，索寒身形被一片如山刀光罩住。
兰文襄暗道：“不好，二弟恐凶多吉少。”
正欲抢出相救，忽闻一声断喝道：“住手！”
两条人影立分，索寒争翩跃回，面色激动。
白眉叟闻声大愕，只见寺外纷纷微来十数条人影，为首者为一蒙面黑衣老，后随一红衣高大番僧及一瘦长老叟，两目开阖之间，精芒电射，慑人心魄。
之后，尚有南天三魔等人。
皇甫炎认出南天三魔，猜出黑衣蒙面老者必是无极帮主，心中暗暗窃喜，自料脱出有望。
白眉叟面色一怔，道：“来者何人？”
蒙面老者道：“老夫无极帮主。”
白眉叟目中凶光一闪，厉声道：“原来尊驾就是无极帮主，为何不敢现身庐山真面目。”
蒙面老者冷笑一声道：“你唤八位属下取下鬼脸面具后再说。”
八鬼脸人闻言忽倏地穿空斜飞而起，快如流星曳空，转眼已落向寺墙外而杳。
白眉叟师徒亦冲霄拔起，疾转如轮，往殿后落下。
蒙面老者哈哈大笑道：“你死期末至，留俟异日了结。”
言罢忽转向皇甫炎道：“昔日老夫所提意欲皇甫当家结盟之事，尚未获回音，还望三思。”
皇甫炎道：“容在下郑重考虑后再行覆命。”
蒙面老者颔首道：“这个当然，老夫决不强人所难，皇甫当家请便吧！”
皇甫炎抱拳一笑道：“恕在下等先行告辞了。”
说着，领着兰文襄等人走出寺外。
马天义道：“令主为何纵之离去，皇甫炎傲慢不羁，一世之雄，若不乘机除去，日后恐是本派一极大阻力。”
无极帮主忽长叹一声道：“迩来情势逆转，大出老夫意料之外，皇甫炎固一时之雄，但非本帮大敌，怀柔施德，终必为老夫所用，老夫不能暂释于怀的莫过于丰教田氏昆仲，陶胜三等人无故失踪，谅系神木尊者传人所为，此贼不除，寝食难安。”
瘦长老者道：“多日来神木尊者传人与金刀四煞失去踪迹，令人费解。”
无极帮主道：“这就是老夫暂不愿与白眉老怪及皇甫炎结怨之理，敌暗我明，凡事均宜慎重，再说八鬼脸人武功只在白眉老怪之上，我等若凭真实武功要想胜他尚非易事，但八鬼脸人为何听命于白眉老怪，其中必有蹊跷。”
南天三魔等人闻言不由骇然变色，马天义诧道：“八鬼脸人为何不战而逃？”
蒙面老者道：“他们未必惧怕我等，说他逃走未免不实，倘不出我老夫所料，必是不让我等猜出他们来历。”
说着话声略顿，轻叹一声，接道：“在未得骊龙谷藏珍之前，望勿轻举妄动，有伤大局。”
说着目光四巡了一眼，高声道：“走！”
人影如魅，疾闪出寺外杳失踪影。
须臾，寺外又闪出皇甫炎及兰文襄索寒等人。
皇甫炎道：“兄弟不明白无极帮主一反过去，视白眉叟等人从容逃去无动于衷，令人煞费疑猜。”
兰文襄道：“的何难解，无极帮主临数宗棘手难解之事，在未解决之前岂能节外生枝，自取覆亡。”
皇甫炎道：“那数宗难解之事，请道其详。”
兰文襄道：“今日与无极帮主为敌者为谁？”
皇甫炎道：“神木尊者传人。”
兰文襄微微一笑道：“岂不知螳螂捕蝉，黄雀在后，无极帮主如与白眉叟等为敌，恐鹬蚌相争，渔翁得利，何况八鬼脸人武功不弱，无极帮主未必稳操胜算。”
皇甫炎似有所悟，深觉兰文襄之言并非危言耸听，点点头道：“这样说来，无极帮主心有畏忌了。”
皇甫炎不禁默然。
兰文襄道：“令兰某不解的是，白眉老怪固然武功已臻化境，但八鬼脸人身怀武学似又较白眉老怪高出一筹，为何听命于老怪？”
皇甫炎不禁一怔，道：“兰老师目光锐利，兄弟钦佩不胜，八鬼脸人若真正辅弼老怪开宗立派，江湖一波未平一波又起，从此永无宁日矣。”
说着双拳一抱，又道：“你我昔日过节从此一笔勾消，兄弟掩埋友人尸体后，有事他去，恕不奉陪了。”
兰文襄微微一笑道：“兰某告辞了。”
与索寒双双转身快步如飞奔出寺外。
索寒道：“你我何去何从？”
兰文襄道：“自然回转木排。”
索寒不禁一呆道：“老大你难道尚未死心么？”
兰文襄道：“我等何妨暗助杜姑娘，免落在无极帮主手内。”
索寒颔首道：“也好！”
两人赶回河岸，却不见木排踪迹，不由一呆，索寒道：“想是乔五改变心意，早日赶至江教以免夜长梦多，你我顺着河岸追下，谅可追上。”
江南三月，草长莺飞。
开春不久，江都仍料峭春寒，细雨缤纷，陌头杨柳未见一丝新芽，光秃秃的，显不出一点春气。
河岸下桅帆连云，舟舶栉龙，喧嚣一片，对岸却孤零零靠着一张木排，阒无一人。
恶闻一声高喝道：“在这里了。”
斜风细雨里，只见兰文襄索寒飞身掠落在木排上，满脸懊丧之色。
索寒道：“你我一路飞奔，日以继夜，未曾丝毫停顿，小弟不信排行如此之快。
兰文襄道：“贤弟之言虽是，但木排显然比我等先至，不言而知，柴青溪已与乔五晤面，弃排远去了。”
蓦地——
随风送来银铃悦耳娇笑道：“哪有这般容易，我一直追踪不离，七日之期尚未至，柴青溪尚未返回。”
两人不禁一惊，循声望去，只见娇靥如花，婷婷若仙的白衣少女在树后转出。
兰文襄面现笑容道：“杜姑娘！”
杜翠云纤手拂去鬓角衣丝，嫣然一笑道：“两位才赶来么？”
兰文襄老脸一热，讪讪笑道：“老朽途中为事耽搁，是以未能追上，乔五现在何处？”
杜翠云道：“他们不是来了么？”用手一指。
果然乔五一人办了甚多酒食，面带欣喜之色，沿着河岸小路快步走来。
紧随乔五之后，却现出一英俊如玉，丰神潇洒，青衣少年，手挽着一把极为考究的玉骨摺扇，步履从容，不疾不徐，显然气宇不凡。
乔五目睹兰索二人，道：“两位才到？”
索寒鼻中微哼一声道：“柴老儿也该到了！”
乔五笑道：“此非小的所知，倘无意外，祖师爷自当准时来此。”说着又道：“小的为三位引见严公子，这位严公子是祖师爷忘年之交。”
严晓星抱拳微笑道：“三位幸会。”
兰文襄道：“严公子也是来此约定与柴青溪相晤么？”
严晓星道：“不错，柴老前辈坚欲相赠一枚夜明珠，约定在江都见面。”
索寒诧道：“夜明珠？他送你此物何用？”
严晓星淡淡一笑道：“这似与尊驾无干。”
索寒不禁怒火陡涌，疾伸右臂，五指迅如电光石火抓向严晓星腕眼要穴。
忽闻严晓星冷笑道：“住手！”
索寒面色大变，目露惊恐之色，原来摺扇不知怎地已紧抵着索寒右掌心。
杜翠云与兰文襄惊异不胜，以他们两人锐利目光却不知严晓星施展什么神奇手法点住索寒掌门。
只听严晓星低声道：“在下来时已发现周近有强敌窥伺，尊驾若节外生枝，恐自身性命难保。”
语声虽微，却送入索寒兰文襄杜翠云耳中清晰无比。
严晓星摺扇一松，望乔五笑道：“乔兄速去准备酒食，在下腹中已饥鸣如雷�