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“左右也无事。”大太太笑了笑就要领着书湘去了，谁知道薛大太太却一脸惊诧地走到书湘跟前，速度快得就跟拦住她去路似的。
“哎哟！”薛大太太大惊小怪的，竟似是头一回见着书湘，“湘哥儿这如今出落得……我倒词穷了，只怕寻常女子也比不过你去，若不是你穿着这身长衫，冷不丁这么一瞧竟活像个娇滴滴的姑娘家呢！”
说者无心，听者有意。
此言一出，上到老太太下到书湘、郑妈妈脸色都发生了不同程度的变化，便连站在薛大太太身畔的薛芙升也蹙了蹙眉头。表妹面上一闪而逝的惊慌小鹿似的叫人怜惜，他心头一荡，像是被什么挠了一下。
书湘被表兄一眼不错地盯着，面上一派镇定，心里却着了慌，她虽做好了重新做回女孩儿的准备，却绝不愿在这时候。
正低了头下去瞧着潮湿的地面，被雨水打湿的残花斑斑驳驳，她心绪烦乱，薛芙升清朗的笑声却兀然响起。
书湘抬眸扫过去，见他仍旧把自己望着，目光很是湛亮，“我瞧着表弟却不像个姑娘家。”顿了顿，“哪一个姑娘家有湘儿这般的好才学，说到求学上进，连我也要自愧弗如。”
薛大太太也不知注意到适才一瞬间的尴尬没有，听了儿子这样说却不大乐意，撇了撇嘴睃了老太太沉下去的脸一眼，到底没再开口。
“还是表兄学问高。”书湘不敢当薛芙升这样的夸赞，作了一揖道：“湘儿在课业上还有许多需要表兄指导的地方。”
薛芙升回了一揖，唇角的弧度上弯了些，缓缓道：“乐意之至。”
薛母见他两个“兄友弟恭”，心下一动，不由道：“好好好，你们都是好的，赶明儿该多多在一处做学问才是。”
大太太听到这话凤眸微微放大，猛地回头看向母亲，薛母却刻意错开她这目光，兀自笑着打量起这对郎才女貌的表兄妹来。
书湘是没往那方面想，薛芙升却听出了薛母的弦外之音，他笑了笑道：“我与湘儿是同亲兄弟一般的，若果真如老太太所说，怕是日日在一处念书也不为过，如此反倒更显出我们兄弟间的亲厚。”
薛母似乎对孙儿表现出的对表弟的情谊很满意，大太太却一反常态没有多说什么，笑着同众人作别。
回程的马车上，大太太是同郑妈妈一辆马车的。潮湿的风撩起绸布帘子，郑妈妈坐在车厢里边角上，大太太闭着眼睛，瞧着是在想事情。
想到方才薛老太太的话，郑妈妈仅犹豫了一瞬便小心翼翼地开口了，“太太这会子是要歇着还是——”
大太太缓缓睁开眼，撩了郑妈妈一眼，复又闭上，口中却道：“你有什么话说便是了。”
郑妈妈咳了一声，挪着身子向大太太坐的地方靠近了些，压低声音道：“我出去寻二爷的时候，却是在小花园里找见的。太太知道我瞧见二爷同谁在一处么？”
大太太掀开眼皮看着她，只听郑妈妈道：“竟是薛五爷……二爷同表少爷先时应是在小花园的四角亭里，太太该是晓得那处的，那是个顶顶僻静的地儿，等闲他二人怎么会在那里碰着……？”
话尾未尽之音大太太听得分明，沉吟着道：“你的意思，莫不是湘儿对升哥儿有意？”
郑妈妈赶忙低了头，她倒确实有这个猜想，许是姑娘自己个儿甫一出了老太太院子便去寻了薛五爷呢，虽是做男儿教养的，却越不过女孩儿天性，薛五爷样貌齐全，姑娘便是动了心也未可知。
郑妈妈言尽于此，倒是隐下了她那时瞧见书湘立在桃花林里冲薛五爷招手，两人隔着漫天花雨凝望的情景。
“升哥儿确实不失为一个不错的人选。”
大太太话音顿在这儿，有道是人往高处走，水往低处流，自古富贵之家里，女孩儿家的婚事多是为了最大限度扩大家族的利益。
☆、第十三回
却说书湘回到府里，先是同大太太一处用了晚上饭。饭后大太太左思右想，不觉道：“明儿便随我一道往老太太院里请安去，”她瞧着女儿微微怔住的脸，拨了拨案上烛火续道：“往后……日日不落。”
书湘就想起在薛母屋里无意听到的话，那时外祖母劝着母亲那些话她听着深觉有道理，胳膊终究拧不过大腿，很显然，老太太才是大腿。
书湘应了是，母女俩又说了一会子话，这时外头传来小丫头的声音，“太太，二爷，慈平姐姐来了。”
“叫她进来罢。”大太太说道，视线从阴凉的烛火上收回。
话音落了，正屋外小丫头便挑起帘子，慈平露出脸来，走进屋给大太太和书湘行了礼，随即就笑着将一件轻薄的披风系在了书湘脖子上，“夜里有些凉，我度着二爷该是用完饭了才过来接的。”
此时夜幕降临，正是掌灯时分，府里各处廊上渐次亮起了灯火，远远望去犹如一条条火龙。
书湘收回从窗口张望出去的视线，起身道：“那儿子便回去了，太太早些安置罢，切莫再想那些劳神累心的事儿，没的伤了自己的身子。”
“且……我听夫子讲过‘船到桥头自然直’这话，”书湘的声音轻了些，一点烛火在她漆黑的眼中跳跃，她弯起唇角朝母亲笑了笑，“横竖天塌不下来，便是塌下来了，还有我在呢。”
大太太心中无端一暖，书湘的话还是透露出她小孩儿家的心性，大太太先时觉着，若是叫大老爷晓得了书湘的身份，何异于天塌地陷，这会子书湘几句话却叫她眉目缓和下来。
何尝不是？
古语云船到桥头自然直，想太多果真是毫无意义的。
晚风送来园子里不知名的花香，慈平拎着灯笼，四下里只她们这一处有微弱的光亮。园子里守夜的婆子不知何处躲懒去了，慈平仔细看着脚下道：“二爷留神，底细脚下被什么绊了就不好了。”
书湘面上惘惘的，想着明日要到老太太屋里请安去的事。
她同祖母全无半点亲厚可言，每回跟在大太太身后，老人家都是一副爱搭不理的模样，对付姨娘生的大姑娘反倒慈爱的紧。
书湘踢了脚下一颗石子，声音有些嘟囔，“罢了，才我还劝母亲呢，这会子自己却在这里想这些做什么。”
说着掩嘴打了个哈气，眼睛里立时水汪汪的，瞧着是困了。谁知慈平看了她一眼，却道：“二爷还不得睡呢，你不在家的时候，老爷打发人来叫你来了，想是今儿在家才想起查问你功课。”
书湘瞌睡虫子跑了泰半，“你们是怎么回的？”
“还能说什么，不过照实说了罢了。”两人上了石桥，湖面上映着月影，波光粼粼的，慈平道：“老爷又使人来吩咐过了，只叫你归家来了再往外院书房里去一遭儿，我瞧着这会子老爷怕还等着呢。”
她这一说书湘往韶华馆的步子就勤快起来，屋里蔓纹麝珠早把衣裳备好了，几人围着团团转，迅速换了身家常的素净妥帖衫子，书湘水也不喝一口就往外院去了。
……
光亮斜剌里从屋内映出来，照亮门外一角的夜色。
夜风幽香，书湘深深呼吸一口，偷着往屋里张望，临进门前又把自己好好儿整理了一番，这才跨过门槛进去。
她在大老爷跟前连呼吸都是清浅的，说不出的因由，自有记忆起她就怕爹爹，既敬又畏，为讨大老爷欢喜，书湘课业上素来是不用人督促的。她比旁人都要用功。
“给老爷请安。”书湘半垂着脑袋，余光里瞧见大老爷坐在书案前，桌上铺着摞摞的纸稿，一阵阵浓郁的墨香弥散在书房内。
大老爷四十不到，眉目清远，人到中年瞧着却不过三十来岁的模样，穿着件雨过天青色的袍子。他将手中毛笔搭在玉莲藕笔架上，举手投足间依稀可窥出昔日的风华。
“今日往你外祖家去了？”大老爷起身在小厮伺候下净了手，又接过干净的雪白帕子在手上擦拭。
书湘瞅着爹爹，把小脸抬了一点儿连忙回道：“是因外祖母身子不适，母亲才带我回去的，学里是告了假的，往后…往后我再不随意缺席的……”
大老爷听了儿子这话却有些好笑，“合着在你眼里我是什么样儿人，连你回去看你外祖母也是不许的？”他叹了口气重新落座，“百善孝为先，读书固然重要，却重不过孝义。”
有小厮端了茶水进来，书湘拿眼瞧着，乖觉地接过手端给大老爷，嘴里笑了一下道：“湘儿记下了，爹爹吃茶。”
大老爷揭起茶盖吹着水面上浮着的几片嫩绿叶子，随口问道：“最近念什么书？”说着无意间觑了儿子一眼。
“近来在读《诗经》，前阵子夫子才讲完孔圣人的《论语》，还有几处我不懂的，准备明儿向夫子请教呢，或者爹爹同湘儿讲也是好的——”书湘犹自滔滔不绝，红润润的小嘴巴喋喋个不停，大老爷却悄然蹙了蹙眉头。
因是靠得近，适才大老爷随意的一瞥，倒令他惊诧。
书湘本就生得风流灵巧，玫瑰似的唇，黑曜石似的眼，皮肤白皙鲜嫩，此时立在光影里，对着大老爷她面上乖顺中又透出几分压制不住的飞扬神采，眸光潋滟，长睫在眼睑处扫下一小片暗影，弱骨纤形，暗香袭人，竟恍若个女子。
大老爷神思早已飞开，书湘说了什么也不曾留神听，只瞧着她，心下嘀咕：怎偏偏生出这么个姑娘家的模样来？
书湘自顾自讲了一会儿，冷不丁却瞧见爹爹眯着眸子看着自己，只不说话。她话音戛然而止，一股寒意从脚底板下升起，脸颊刷的就白了。
往常看戏，她看戏里那些做贼心虚的人都是傻的，旁人不过一两句话的撩拨，立时就能叫他们哭爹叫娘露出好大的马脚。
这会子书湘算是明白了，事情到自己头上她才体悟过来，这般的滋味着实不是语言可以形容，何况还是对着可敬可畏的爹爹，她脑中一片空白，有一息的耳鸣。
大老爷的眉头蹙得更紧了，“湘儿？”
书湘咽了咽口水，结结巴巴道：“才…才来的路上着了风，这会子头突然疼得厉害……”
大老爷微带凉意的大手便在儿子额上停留了一会，他是不懂医理的，也没感受出什么来，于是不大高兴地道：“哪儿就这样娇贵，若放了你下场考试去可没个丫头为你端茶倒水伺候起居，届时看你如何。”
她倒是想去呢，奈何这辈子是不成的。
书湘咬着下唇，偷偷地觑着爹爹，大老爷揉了揉眉心，到底心底是心疼儿子的，破天荒在她一头密软的发上揉了揉，语气和缓了些，“既这么着，今儿也晚了，你身子不适便早些回去安置。”
书湘有丝儿飘飘然，大老爷又道：“倘或明早仍旧不舒服，便叫太太请了太医家来瞧瞧。你身子骨比旁人单薄，想是平日里饭食用的不香的缘故？该多吃些。”
“湘儿都听爹爹的。”书湘抿着唇角，心里快活的不得了。
大老爷不耐烦似的摆摆手，书湘只好退出去。到了门外却见廊下立着个身子纤细的人影。有几分眼熟。
“那是谁？”书湘问门口的小厮。那小厮便回道：“二爷不知道呢，这是荔珠，付姨娘屋里的丫头，这些日子日日的被打发了来给老爷送鸡汤送糕点的，谁知安的什么心呢。”
书湘“喔”了一声，走下石阶时着意留神打量了，见这丫头生得一副好模样，软腰小脚儿，身子细长。
只是美则美