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今天大姐和二姐打扮得格外漂亮，我的衣饰和她们华丽的衣饰一比，显得有些寒酸。马氏冷冷的看了我一眼，我走上前去，躬身行礼说道：“女儿拜别父亲大人和太太，万望父亲大人和太太保重身体，勿以女儿为念。”我明白这样的表面功夫一定要做到，尤其是当着这位太后心腹的面。
父亲说道：“到了宫里，务要小心，不可造次。”
我忙说道：“女儿谨记父亲教诲。”
马氏依旧不说话，我又行了一礼，才在丫鬟的搀扶下坐上小轿，我明白我赢了第一局。这个太监一定把刚才的一切看得清清楚楚，是非曲直已经不用我再多说话了。
三乘轿子鱼贯出了府门，放下轿帘，我在轿中暗自思量对策：我无论从出身上、还是容貌、才华上都无法和大姐、二姐比，我要想赢必须从太后身上做功夫，那么太后现在最需要的是什么呢？
宫门到了，早有小太监过来给我们掀轿帘，扶我们下轿。我很聪明的跟在大姐和二姐的身后，低头走着，一路上绝不多开口讲一句话，聪明人是会听别人说话的人。宫中的虚实尚且不知，怎么能多开口说话，不如让大姐她们冲杀在前把虚实摸透了。我也绝不东张西望，我明白自己是到了什么地方，很多东西不该我看，看了只会给自己带来无穷祸患。
那个穿四品服色的太监似乎对我的谨慎很满意，笑着对我说道：“三小姐是第一次到宫里来吧？”
我笑着说道：“回公公的话，小女子以前年纪尚幼，故此没到宫里来过。”那太监专注看了我一会儿，点了点头。实际上我的生辰和二姐的生辰只相差几天而已，大姐和二姐以前每年元旦都随马氏进宫朝贺太后。而马氏借口我是庶出，每每不带我进宫。以那个太监在宫里多年的经验，早见惯了这些是非纷争，个中缘由想必早已看得清清楚楚。我如果说马氏坏话，反而多此一举，显得我为人不厚道，因此我索性含糊过去，倒显得我做人大度。
终于到了太后的寝宫，只见“长乐宫”三个金字，在阳光的照射下，显得格外耀眼。这三个大字是高祖皇帝亲笔所书，高祖皇帝为自己生母修建此宫以颐养天年，因此我朝历代太后都居住于此。长乐宫位于皇宫的东南角上，相较于后宫的其它宫殿，规模最为宏丽：赭红色的宫墙，碧绿的琉璃瓦，鎏金的屋檐下挂着一串金铃。每当有风吹过，便有悦耳的铃声响起。
我们忙理了理衣服，随那太监走了进去，穿过了几重院落，终于到了一间屋子前。领我们来的太监对门口的小太监说道：“快进去禀告太后娘娘，就说周府里的三位小姐到了。”
过了一会儿，那小太监出来说道：“太后娘娘宣见。”我的心突然有些紧张，定了定心神，就随那个小太监走了进去。
屋子里的光线有些昏暗，一个穿着黄袍妇人坐在正中的椅子上，看不清她的长相，但知道这就是太后了。我忙随大姐她们跪倒叩头：“臣女叩见太后娘娘，愿太后娘娘万福金安。”
正文 第3章 到底应该谁作皇妃
就听太后说道：“都起来吧。”声音出乎寻常的悦耳，我们谢了恩，站起身来。太后又说道：“小吉祥，给几位姑娘搬个绣墩过来，哀家和她们好说话。”我们忙谢了恩。
那个叫小吉祥的太监搬了三个绣墩，安放在太后身侧。我们告了坐，方才侧身坐下，我这才仔细看清太后的长相：太后也就四十许人，生得柳眉含黛，杏眼含波，想必当年一定是艳绝后宫吧。我虽是周太后的侄女，可却是第一次见她，因此对她也说不上亲热。
只听太后说道：“半年多没见，清儿出息的越发漂亮了。”
大姐这时站起身来说道：“太后娘娘如此夸赞臣女，臣女如何担当得起？”
太后示意大姐坐下，又对二姐说道：“婉儿做的《春日偶得》那首诗哀家看了，写的不错，宫里的人都赞得不得了。”二姐也忙站起身来，谦逊了几句。
太后这时才转向我说道：“三姑娘，哀家倒是第一次见，以前一直想见见。不错，长得很是清秀，据你父亲说读书也很用心。”
我站起身来说道：“太后娘娘每日操劳国事，上承江山社稷，列祖列宗，中抚育圣躬，下体黎庶百姓。臣女鄙薄，得娘娘记挂，感铭五内。”
太后点了点头，笑着说道：“清儿出生的时候，正赶上梅花开放。先皇那时还在世，你爹正好到皇宫侍宴赏梅。先皇知道你爹新添了千金，就问你爹叫什么名字，你爹回说还没想好。恰好席间有人吹《梅花三弄》，先皇就说道‘《梅花三弄》，一弄清奇，二弄缠绵，三弄惆怅，国舅的长女就叫清音吧’。后来婉儿出生，先皇赐名婉音，取缠绵婉转之意。过了几天三姑娘也出生了，先皇说这三千金的名字可不好起。当时哀家随侍左右，就说道‘皇上真是金口玉言，用梅花三弄起名，如今果凑成了三弄。三姑娘不如叫水音，水音夜中静听，却也惆怅断魂’。先皇直夸我名字取得好。”大姐和二姐都忙奉承太后。
太后又问了我们几句在家都读什么书等闲话。突然说道：“三姑娘，今天进宫怎么穿得如此朴素？”我看着太后的神色，一时看不出喜怒，心思一转，已想到如何作答。
我站起来答道：“家父常说‘太后娘娘追慕汉朝贤后明德马皇后，常教育外戚务以俭素为先’，臣女日思太后娘娘教诲，故此凡事务求俭素。如有不敬之处，还望娘娘恕罪。”我知道大姐她们常进宫，因此她们的为人太后想必已经清清楚楚。而我是第一次进宫，太后如此问，是想看看我的为人如何。
太后点了点头，说道：“很好，水音的穿着虽然简朴却不失公侯府第的气度。”我发现太后不再疏离的叫我三姑娘，而是叫我的名字，看来太后对我的回答很满意。
太后说完，扭头对小吉祥说道：“赐宴。”我们忙谢了恩，小吉祥带着我们下去领宴。
吃过了饭，我们进来谢恩。太后依旧没说什么，似乎早忘了召我们入宫是要为皇上选妃。我看着太后心里突然有了一个主意，明白成败在此一搏。
我突然站起身来，跪在地上，对太后说道：“臣女有肺腑之言启奏太后娘娘，还请娘娘恕臣女失仪之罪。”
太后娘娘沉吟了一会儿，说道：“清儿，婉儿，你们先退下。”大姐、二姐不情不愿地走了出去。
房里只有我和太后两个人了，我这才说道：“太后娘娘，臣女有一语冒死上达天听。臣女知道此次娘娘召见臣女等，是为了给圣上选妃。此事臣女有肺腑之言，请娘娘恕臣女死罪，臣女才敢奏对。”
太后看着我说道：“哀家恕你无罪，你说吧。”
我说道：“臣女不愿为妃。”
太后吃惊的看着我，半晌才说道：“放肆，如何口出此狂悖无君之言。”
我毫无惧色，低声说道：“娘娘请听臣女细细回禀，先皇驾崩之时，遗诏左丞严景云，右丞贾云光，御史大夫杜衡山，先帝之弟成王共同辅政。先帝的意思是让藩王和权臣之间，权臣和权臣之间相互牵制，免得有人欺天子幼弱，专横擅权。同时先帝还留有一道遗诏，说所有圣旨必须加盖先帝御宝‘体仁堂’方有效，并说此御宝当今皇上亲政前由太后娘娘掌管，待当今皇上亲政后，再由皇上掌管。这是先帝怕大臣专权，用太后娘娘来牵制朝臣，使大臣不敢胡乱作为。同时也是怕太后娘娘干政，所以用朝臣来牵制太后娘娘，太后娘娘诸事都要等大臣决断好了，才能下旨。”
我看了一眼太后的脸色，知道成败在此一举，必须放手一搏，因此接着说道：“先帝的思虑不可不谓周全，然而先帝没有想到：严景云与贾云光结成儿女亲家，狼狈为奸，把持朝政。杜衡山是一个好好先生，对朝政不闻不问，只知附和严、贾二人。成王虽然受到排挤，却也虎视眈眈，心怀叵测。昔日太后娘娘为保全皇祚，想必与严、贾二人结怨已久。今年正月皇上已行冠礼，钦天监也已经定好皇上亲政的日子，待皇上亲政后，娘娘就要将御宝交还给皇上，如此娘娘在朝中马上就毫无权势可言。贾云光又将女儿送入宫中为后，意图分夺娘娘在宫中的权势。可以说娘娘现在的地位笈笈可危。”
我见太后似乎有些动容，的确，太后在宫中生活了二十多年，对无权无势的人在宫里的凄凉处境早就一清二楚，我明白自己已经触及了太后心里最害怕的事情。太后年纪轻轻先皇就已病逝，她一直枯守宫中。人间的一切她已享用到极致，因此她唯一的乐趣就剩下争权夺势，无权无势的日子对她而言是不可想象的。
我又接着说道：“所幸贾皇后入宫一年有余，没有产下皇子。如果贾皇后生下太子，严、贾二人势力更加稳固，太后娘娘处境更加危险。太后娘娘此时选自己家的女孩子入宫为妃，到当真是一招妙棋。但以严、贾二人的老谋深算，恐怕不会不明白太后娘娘的意思吧？因此必将千方百计寻太后娘娘错处，好阻止太后娘娘为皇上纳妃。臣女本是庶出，难免授人口实，惹人非议，故此臣女不愿为妃，求太后娘娘体察臣女的拳拳之心。臣女的两位姐姐皆是嫡出，且才貌出众，望太后娘娘详察。”太后看着我久久的不说话。
正文 第４章 成败一线间
我的膝盖跪得都有一些发疼，可我明白我赢了第二局。我从太后刚才对我们的态度之中，就已经知道了这次选妃我基本无望。太后对我的两位姐姐很亲热，对我却是客气有礼。这恐怕不仅是因为大姐她们常入宫的原因，太后也不是傻子，我刚才说的话恐怕她早已想到。因此我必须以退求进，才能取得一线生机。
我无论无何都不能再回到周家去了，我必须走出那个樊笼，走出来我才有赢的机会。因此我索性退一步去想：太后现在最需要什么？现在朝中的局势如此，恐怕她最想要的就是一个聪明的心腹——一个能帮她出谋划策的人，一个能为她出生入死的人。而且这个人必须是她能信得过的，我是她的侄女，亲不过如此。因此我必须让太后知道，我是一个有用的人。
半晌，太后才说道：“水音，适才哀家问你为何如此打扮你说的不是实话吧？”
我答道：“请太后娘娘恕臣女欺君之罪，娘娘天纵英明，有什么不知道的。然臣女是太后家的女儿，如让外人知道实情，则有失后族体统。一则令太后蒙羞，二则令家父难堪，三则臣女为周家女，亦蒙羞矣。臣女只知太后荣，则周家荣，臣女亦荣；太后辱，则周家辱，臣女亦辱。臣女所以欺君者为公，望太后娘娘恕罪。”我知道这是太后对我的试探，看我是否能忠心于她。因此我明白的告诉太后为了她，为了周家我愿受一切委屈。
太后满意的点了点头，说道：“适才哀家问冯成哀家哪个侄女好，冯成一直夸你识大体。现在哀家才知道，这三个女孩儿中数你最懂事。可惜你不是正出，否则哀家一定立你为妃。”我这才知道，那个接我们入宫的太监叫冯成。
我忙答道：“臣女谢谢太后娘娘褒奖，臣女实愧不敢当。臣女虽愚钝，却也知覆巢之下，安有完卵？只有太后康泰、周家昌盛，臣女才能有所归依。因此臣女誓死效忠太后娘娘，绝不敢有二心。”
太后看着我，点头说道：“好孩子，起来吧。”我忙站起身来，腿却麻得险些没站起来。