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公寓的。
电梯继续上升了一会儿，随后再次停下。门开了，凯斯和莉萨走了一小段路回到他们的公寓中。
他们刚进家门，莉萨说话了——她的话是经过深思熟虑的，凯斯从她的声音里听得出来。“你很喜欢她，是吗？”
凯斯掂量着所有可能的答案。他非常尊重莉萨的智力，因而没有想要用说声“谁？”来逃避。迟疑了一会儿之后，他终于认为诚实是最好的对策。“她聪明、迷人、美丽，工作又出色。有什么不值得喜欢的地方吗？”
“她才二十七岁。”莉萨说道，仿佛她的年龄是一种可诉诸法律的罪行。
二十七！凯斯想道。好了，终于知道了，一个具体的数字。但是——二十七。上帝……他脱下他的鞋袜，躺在沙发上，让他脚上的气味散发出去。
莉萨在他的对面坐下。她的脸上是一种思索的表情，仿佛是在考虑是否要继续深入这个话题。显然她选择了放弃，转换了话题。“车厢今天来找我了。”
凯斯扭动着他的大脚趾。“哦？”
“她要走了。”
“是吗？在其他地方找到了更好的工作？”
莉萨摇了摇头：“她将在下个星期被解体。仅仅因为她在六百年前浪费了其他人的时间，她就被判罚掉了她十六分之一的生命。”
凯斯安静了一阵子。“哦。”
“你听上去好像并不觉得奇怪。”莉萨说道。
“怎么说呢，我听说过这种判决。我从来就没能明白艾比人为什么对于惩罚时间浪费行为特别执著，要知道他们可以活好几个世纪。”
“对于他们来说，这只是很平常的寿命期限。他们当然不会认为这是不同寻常的长寿命。”短暂的停顿之后，“你不能让她经受这样的惩罚。”
凯斯伸开双臂。“我不知道我还能做些什么。”
“该死，凯斯。这样的惩罚将会在这里执行，在星丛上。你当然有这个权力。”
“如果是星丛上的事，当然有。但是这种事……”他抬头看了看大花板，“幻影，我在这种事上的权限是什么？”
“根据联邦法律条例，你必须遵守由各成员星球政府宣布的判决。”幻影说道，“条例中有关残酷和不寻常惩罚的部分特别排除了艾比人缩短部分标准生命周期的严厉惩罚。考虑到这些，你没有权力干涉这件事。”
凯斯又摊开手臂，看着莉萨说：“对不起。”
“但是她做的错事是那么微不足道，那么无关紧要。”
“你说她编造了一些数据？”
“是的，那时她还是个学生。这当然是件很愚蠢的事，但是——”
“你知道艾比人是怎样看待浪费时间的行为的，莉萨。我猜想其他的人依赖于她的结果，是不是？”
“是的，但是——”
“你知道，艾比人来自一个常年被云层覆盖的行星。在行星表面上看不到星星和月亮，他们的太阳也只是躲在云层后面的模糊的亮点。尽管如此，他们还是通过研究在那里被当作海洋的非常浅的小水洼的水位变化，找到了月亮存在的证据，他们甚至推断出了其它恒星和行星的存在。所有这些努力都发生在他们能够穿越他们的大气层之前。我打赌，在那样的条件下，人类是不可能完成他们那种研究的。这仅仅是因为他们的寿命很长，他们有大把的时间用于解决疑问。生存在这样的行星上的种族，如果生命比较短暂。他们可能永远都不会想到在他们的世界之外还有一个宇宙。但是，为了能够实现他们现在的成就，他们不得不依赖于其他成员的观测结果，如果有人弄错了数据，那么所有的一切就都会被搞糟的。”
“但是在经过了这么长的时间后，没有人会仍然在意她以前犯的错误，而且——而且我需要她。她是我的小组中的重要成员，她还是我的朋友。”
凯斯伸开双臂：“那你想让我做些什么呢？”
“和她淡谈。告诉她，她不需要经受这样的惩罚。”
凯斯挠了挠他的左耳朵。“好吧，”最终他说，“好吧。”
莉萨对他笑了笑。“谢谢你。我肯定她会——”
正在这时，内部通话系统的呼叫器晌了起来。“卡拉卢萨呼叫兰森。”一个女声说道，弗兰卡·卡拉卢萨是第四班的内务官。
凯斯抬起头。“收到，我在这里。出了什么事，弗兰卡？”
“鲸鱼座天仑五发来的信使带来了一个消息，我觉得应该让你知道。从某种意义上说这是个旧消息——是十六天以前从太阳系通过超无线电信号发到鲸鱼座天仑五的，中央太空站一收到消息就传到了我们这里。”
“谢谢。请把信号传送剑我这里墙上的监视器上。”
“好的，完毕。”
凯斯和莉萨都转身面对着墙。画面上出现了 BBC全球新闻，播音员是一个长着银灰色头发的东印度人。他说：“两个联邦行星政府之间的形势继续处于紧张状态。一方是太阳系联合国、印第安座第四和鲸鱼座天仑五；另一方是‘泥浆’王国，今天，‘泥浆’简短地宣布将再关闭另外三个大使馆——纽约、巴黎和东京，这导致双方关系更加恶化。加上一以前关闭的另外四个大使馆，现在整个太阳系内只剩下渥太华和布鲁塞尔大使馆没有关闭。今天关闭的大使馆的工作人员已经乘坐瓦达胡德飞船启程前往鲸鱼座天仑五捷径。”
画面切换到一个健壮的瓦达胡德人头像。画面下方的状态栏显示他的名字叫普兰尼普地·达特·拉斯口·艾姆·胡斯。他说英语，不需要翻译器——很少有瓦达胡德人能够做到这一点。“很遗憾，出于经济原因，我们不得不做出这样的决定。你们知道，由于联邦行星间的贸易以超出人们预料的速度发展着，所有行星的经济都陷入了困境。减少地球上大使馆的数量只是针对这种形势而作出的一种调整。”
画面转向一个非洲中年妇女，状态栏显示她的名字叫丽塔·内盖什，是地球－瓦达胡德政治关系学家，来自利兹大学。“我不相信这个理由——一点也不信。”她说，“我的意见是，‘泥浆’是要逐步召回全部大使。”
“这意味着他们将采取什么行动呢？”画面外的一个男声问道。
内盖什两手一摊。“当人类第一次进入宇宙时，所有权威人士都认为宇宙又大又富足，不同星球之间不可能由于物质缺乏而引起冲突。但是捷径系统改变了一切，它迫使我们可能在我们自己或是其他种族还没有准备好的时候，拉近各个种族之间的距离。”
“然后呢？”画面外的问话者又问道。
“然后，”内盖什说道，“如果我们将要面临一个……一个事变，它可能不仅仅是关于经济问题的，可能是一些更基本的问题——个简单的事实，就是人类和瓦达胡德人总是互相看对方不顺眼。”
墙上的监视器转回到路易斯湖的全息像。凯斯看着莉萨，发出一声长长的叹息。“一个‘事变’，”他重复着那个词，“好吧，至少我们两个都太老了，不可能应征入伍。”
莉萨长时间地看着他。“我认为这已经不重要了，”她最后说道，“我想我们已经在前线了。”
《星丛》作者：＇加＇ 罗伯特·J·索耶
第三章
凯斯一直喜欢乘坐电梯到船坞那儿去。电梯向下运行到三十一层，也就是组成中央盘的十个甲板中最高的一层，然后开始沿着四个由中心向甲板边缘辐射的辐条轨道中的一条水平移动。辐条轨道是透明的，电梯的墙面和地面也是透明的，所以乘客向下可以看到广阔的海洋甲板景观。凯斯可以看到三只正在下方畅游的海豚的背鳍。海洋甲板壁和中心轴上安装的震动器制造出大量的半米长的波浪，与平静的海洋相比，海豚更喜欢这样的波动。海洋甲板的直径有九十五米，凯斯一面对这里能装这么多水而感到惊讶。甲板顶部是地球天空的全息像，高高的白云在蓝色天空背景的衬托下移动着，这种场景总是能触动凯斯的心。
电梯最终到达圆盘的边缘，进入那个看起来很普通的通向工程环面的通道。当到达工程环面的外缘时，电梯向下运行了九层，来到船坞隔舱。凯斯下了电梯，走了很短的一段距离，来到九号船坞的入口。他一走进去就看到了符号通信专家海克和一个瘦削的人，他的名字叫沙辛沙·阿兹米，是物质科学研究部的负责人。在他们的中间是一个黑色的正方体，刻度显示边长为一米。正方体放在一个基座上，使它的高度算人们的视线持平。凯斯走向他们。
“日安，先生。”总是很有礼貌的阿兹米淡淡地说道。凯斯从旧电影中知通过去印度人的声音是多么悦耳动听，他想念在即时通信系统把人们话音里抑扬顿挫的变化都抹去之前，人类声音所具有的那些多种多样的音调。阿兹米指着正方体说：“我们已经用石墨合成物加上少量的放射性物质建造了时间舱，除了超空间自我修复感应器和由星光能驱动的自动姿态控制系统以外，它很坚固。感应器将固定在捷径上，自动姿态控制系统用来帮助正方体保持与感应器的相对位置不变。”
“那么带给未来的信息怎么办？”凯斯问道。
海克指了指正方体的一个面。“我们把信息刻在正方体的表面上。”他说，他的咆哮声回荡在整个船坞里，“从这一面开始，你可以看到，它包括一系列框在一起的示例。第一个框内是两个点加上两个点等于四个点。这是一个问题，加上这个问题的答案。在这里的第二个框，由两个点加两个点和一个符号组成。义务可以使用所有人为设计的符号，所以我们就使用了英语的“？’，只是没有下面的那个点；因为那个点很容易让别人误以为那是第二个符号，而不是一个。这个框给了我们一个问题，以及一个表明这个问题没有答案的符号；第二个框标出了问号，我设计的代表‘等于’的符号，以及四个点，也就是答案。所以这个框在说，‘这个问题的答案是四。’你看明白了吗？”
凯斯点点头。
“现在，”海克继续说道，“我们已经为对话建立了一套词汇表，可以问真正想要问的问题了。”他蹒跚着绕到正方体的另一边，那个面也划着一些记号。
“你可以看到，”海克说，“在这里我们有两个相似的框。第一个画着代表捷径的图，捷径中间有一个恒星冒了出来。你看到了吗？这里，显示球体宽度的刻度线，下面还有一系列水平的和垂直的线条。那是用框的宽度为基本单位来衡量恒星直径的二进制表示方法，以免他们不理解那个图形所代表的意思。然后，这里还有一个等号，一个问号。所以这个图代表的意思就是‘一个恒星从捷径中冒了出来代表什么含意’。在这个框下面是一个问号，一个等号和一个空白区域，代表‘对于上面那个问题的答案是……’空白区域暗示我们需要一个答案。”
凯斯缓慢地点了点头。“很聪明，干得好。”
阿兹米指着正方体的另一面说：“在这面上，我们刻上了有关十四个不同脉冲星的周期和相对位置的信息。如果未来捷径的创造者——或者无论是谁发现了这个正方体——存有能够追溯到现在的历史记录，他们将能够通