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阿兹米指着正方体的另一面说：“在这面上，我们刻上了有关十四个不同脉冲星的周期和相对位置的信息。如果未来捷径的创造者——或者无论是谁发现了这个正方体——存有能够追溯到现在的历史记录，他们将能够通过这些信息确定这个正方体具体建造于哪一年。”
“除了这些，”海克说道，“他们也非常有可能估计到，这个正方体是在那个绿色恒星从捷径中冒出后很短的时间内制造出来的——可以假设他们同时也知道把恒星送往过去的确切时间。也就是说，他们有两种不同的方法确定什么时候回答我们的问题。”
“这能起作用吗？”凯斯问道。
“哦，可能不会。”阿兹米笑着说，“这只是海洋中的一个漂流瓶。我并不真的期望什么结果，但是我觉得这还是值得一试的。而且，麦格诺博士告诉我，如果我们不能得到一个合理的解释，如果我们确定这些恒星是一个威胁的活，我们可以使用瓦达胡德人的时空平整技术蒸发这些捷径。当然，恒星可能从成千上万的出口中涌出，我们可能也无法做些什么来阻止它们。但是如果他们知道我们有能力在一定程度上予以干涉的话，也许他们会给我们一个解释，而不是由着我们捣乱。”
“很好。”凯斯说道，“但是怎样能够让这个正方体处于一个显眼的位置？你们怎么能确定它会被发现？”
“这是所有问题中最难解决的。”海克大声吠叫道，“只有几种办法能够突出某个物体。一个是让它能够反射光，但是我们做这个正方体没有用这样的材料，因为它可能必须在星际间尘埃的冲刷下保存长达十亿年之久。我知道，这种冲刷每个世纪仅有几次，只是非常微小的碰撞，但是在那么长的时间里，这样碰撞的后果将使任何反射表面变得暗淡下来。
“我们考虑的第二种可能使用的方法是把时间舱做得很大——这样它就能吸引视线，或者变得很重——这样它就会扭曲宇宙时间。但是时间舱越大，它就越容易被流星撞毁。
“最后的可能性就是让它发出很大的声音——你知道，就是发射无线电信号，但是那需要一个动力设备。当然，现在那个绿色星球就在附近，我们可以使用简单的太阳能设备从中获取能量，但是那个恒星相对于捷径有显著的位移。仅仅在几千年以后，它将距离这里整整一光年，在这么远的距离上，它是不能提供足够的能量的。另外，无论我们使用哪种内部能源装置，它的能量来源都会在目标保存期到来之前很早的时间耗尽，或是其中的放射性物质衰变成石墨。”
凯斯点点头。“但是你也说过，可以把恒星发出的光转换成电能，来给姿态控制系统提供能量？”
“但是几乎没有多余的能量来发出哪怕是很微弱的无线电了。我们只是假设，无论是谁建造了这个捷径，不管怎样，他们都将会通过使用探测器最终发现这个正方体。”
“如果他们没有发现呢？”
海克抬起了他的四个肩膀，又放了下来，做了一个耸肩的动作。“如果他们没有发现——晤。反正我们只是试一试，不成功的话也不会有太多损失。”
“好吧，”凯斯说道，“我觉得不错。这是一个试验品，还是实际的时间舱？”
“我们原来只想把它作为一个试验品，但是整个制作过程实在是很顺利，”阿兹米说道，“我是说我们也可能就用这个了。”
凯斯转向海克。“你是什么意见？”
这个瓦达胡德人大声说道：“我同意。”
“很好，”凯斯道，“你们打算怎样发射它？”
“是这样，由于它除了姿态控制喷气发动机以外没有任何其他动力，”阿兹米说道，“我不敢把它单独放在充满暗物质生命的环境里，它有可能陷入这些暗物质形成的引力场里。但是我们也发现这此暗物质生命具有一定的移动性，所以我猜测，它们不会永远停留在这个地方、我已经编辑了标准的负载运输程序，把正方体带离这里，然后在百年之后回来，把它放在距离捷径二十公里的区域。这以后，时间太空舱自己配备的姿态控制发动机应该能够保持与出口点的相对位置。”
“非常好。”凯斯说道，“火箭也准备好了吗？”
阿兹米点点头。
“你能够从这里发射吗？”
“当然。”
“那我们就开始吧。”
三个人离开船坞，乘坐电梯来到船坞控制室。这里有几个互成角度的玻璃窗，透过这些窗户可以俯视凹陷的发射场。阿兹米在一个控制台前坐了下来，开始操作控制键。在他的命令下，一个机械化平台载着一枚圆柱形的运载火箭滚进船坞，机械手臂把正方体送到火箭前部的钳子里。
“船坞减压。”阿兹米说道。
来自四面墙中的三面，以及地板和屋顶的力场开始关闭，迫使船坞罩的空气从后墙上的通风口出。当所有的空气都被抽走，并压缩到罐子中后，力场消失了，船坞内部成为真空状态。
“开启太空舱门。”阿兹米说道，同时进行了一些其他的操作。由多个分段部分连接起来的弧形外墙开始上滑到船坞顶上。可以看到外面漆黑一片，船坞里闪烁的灯光盖住了星星发出的光。
阿兹米又按下几个键，“启动时间舱电子装置。”然后他一个键，按照预先编好的顺序启动了安装在船坞后墙上的牵引光束发射器。运载火箭从平台上升了起来，从地板上空掠过，又掠过停靠在船坞上的纺锤形的维修船，飞入太空。
“火箭加速。”阿兹米说。
圆柱体的尾部推进器点火，整个装置迅速地消失在视野之外。
“就这样了。”阿兹米说道。
“怎样了？”凯斯问道。
阿兹米耸耸肩。“现在就忘记它吧，可能会有用，也可能没用——很可能没有用。”
凯斯点点头，“干得好，伙计们，谢谢你们。它是——”
“莉萨呼叫兰森。”扬声器坐的一个声音说。
凯斯抬起头。“收到。你好，莉萨。”
“你好，亲爱的。我们已经准备好，可以尝试开始和暗物质生命进行第一次通信。”
“我马上回去。完毕。”他微笑着看看阿兹米和海克，“你们知道，有时候我们工作人员的效率简直太高了。”
凯斯来到舰桥，在后排的中间位置坐了下来。现在全息像不再显示着普通的星空图像，而是在苍白的背景上画着的一个一个的小红圆圈，这是描述暗物质球体所在位置的布局图。
“好啦。”莉萨说道，“我们将使用无线电和可见光信号与暗物质生命进行交流。我们已经制造了一个特殊的探测器，将由它来发射实际的信号。探测器位于飞船右舷大约八光秒远的地方，我将通过通信激光来操作它。当然，暗物质生命可能已经探测到我们的存在，但是也可能没有探测到。万一暗物质生命就是摔门者，或是其他同样令人恶心的生物，把他们的注意力引向一个不重要的探测器，而不是星丛本身。这样做更谨慎一些。”
“‘暗物质生命’”凯斯重复着，“这个叫法听起来有点拗口，我们肯定可以想出一个更好的名字来。”
“‘黑人’怎么样？”菱形怀着希望说道。
凯斯有些不耐烦。“不好。”他想了一会，抬起头来，咧开嘴笑着说，“‘强壮男人’怎么样？”
杰格的四只眼睛滚动着，发出一声表示厌恶的咆哮。
“‘黑体’听起来怎么样？”萨问道。
莉萨点点头。“黑体不错。”她对房间里的所有人道，“好了，大家都知道，海克已经把他从黑体那里收集到的信号群分了类。在假设每个信号群都是一个单词的基础上，我们已经确定了其中用得最多的一个信号。在我们发出的第一个信息中，我将循环发出那个单词。我们假定这个词是个中性词——就是黑体语言中的‘这’，或是其他类似的词。当然，这样的重复不会传递任何有意义的信息。但是，如果幸运的话，黑体将意识到这是一种试图和他们进行交流的尝试。”她转向凯斯，“请求你同意继续进行，指挥官。”
凯斯笑道：“由你决定。”
莉萨按下控制键。“发射信息。”
菱形传感网闪起亮光。“它确实起作用了，”他说，“会话的密度显著增加了。它们同时都在讲话。”
莉萨点点头，“希望他们会把那个探测器当成发射源。”
“我觉得它们已经发现了那个探测器。”过了一会儿，萨说道，并用手指着显示屏。五个地球大小的生物开始向探测器方向移动。
“下面开始比较关键的部分。”莉萨说道，“我们已经引起了它们的注意，但是我们是不是能够和它们进行交流？”
凯斯知道如果有人能解决这个问题，那一定是他的妻子。她是与艾比人进行第一次通讯联系的小组成员之一。那次尝试是从简单的名词交流开始的——一种发光的形式代表“桌子”，另一种代表“地面”，诸如此类。即使这样、还是存在很多困难。艾比人和属于两足动物的人类在身体构造方面有很多不同之处，所以人类的很多概念他们是没有专门用语的，比如站立、奔跑、坐下、椅子、衣服、男性、女性等。而且由于他们总是生活在厚厚的云层下，对于其他很多概念——比如白天、夜晚、月、年、星座等——艾比人也没有通用单词。与此同时，艾比人也在试图传递一些对于他们的生活来说是非常重要的概念：综合生物体、全景视觉，以及很多与滚动前进和后退有关的比喻表述方式。
但是与和行星般大小的生物进行交流相比，那些问题简直是小菜一碟。确实，艾比人在理解独特的隐喻用法时没有什么困难——比如“小菜一碟”这种说法，他们很快便理解了。人类也可以轻易理解艾比人所用的表达相同意思的比喻：“顺着斜坡滚下”。而这些木星大小的异旅生物可能有智慧，也可能没有；可能有视觉，也可能没有；可能懂得物理和数学的基本原理，也可能不懂。与这些生物进行交流可能是不现实的。
“所有在两百个频率上的谈话还在继续着。”菱形说道。
莉萨点点头。“但我们无法判断那是球体生物之间的谈话，还是针对我们的回答。”她按下另一个按键，“我还要再试一下，循环发送另一个不同的，但也是黑体经常使用的单词信号。”
这一次，无线电信号杂音停顿下来，一个黑体显然用嘘声阻止了其他黑体的说话。然后，这个黑体一遍又一遍地重复着一个简单的、由三个词构成的句子。
“是凭感觉干的时候了。”莉萨说道。
“怎么干？”凯斯问道。
“是这样，在这种情况下，一般我们会问的第一个问题是：‘你是谁？’海克和我让幻影分析了黑体的词汇，并设计了一种符合有效构词规律的信号，根据我们目前掌握的情况，黑体还没有使用过这种信号。我希望它们把这个信号当作是星丛的名字。”
莉萨发送了几次这个自创的单词信号——最终，他们取得了突破：阻止其他球体谈话的那个黑体向探测器重复了这个单词。
“西班牙的雨，”莉萨咧开嘴，笑着说，“主要�