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“正在执行。”
“大家的工作都十分出色。”凯斯说道。他坐在椅子上，身子向前倾斜着，手撑在脸上。
“上帝！”萨叫道，全息像中出现了一个小小的爆炸点，“他们把我们的信使干掉了。”
“杰格，分析一下他们用的武器。”凯斯说道，“至少我们可以辨别出他们使用了哪种装备。”
杰格瞥了方框内的图像一眼。“标准的瓦达胡德警用激光。”他说道。但是随后他从工作台处站了起来，并向在第四班充当物理学主管的海豚凹头挥了挥手。杰格敲击了几个控制键。“将物理科学交与一号海豚工作站负责，”他说道，随后将脸转过来对着凯斯说道，“或许……或许最好我不要再参与了。加斯特没有使用特拉丝女王的名义，所以我认为他和他同伴的这次行动并没有得到皇室的批准——只是为了得到更多荣耀。但无论怎样，他们仍然是瓦达胡德人。或许我该回到我的公寓去。”
“别这么快就溜，杰格。”凯斯站起来说道，他看了李安妮一眼，“午饭还有多久？”
“还有十——或是十一——分钟。”
凯斯转过脸来看着杰格。“你让我把星丛移动到这儿来，好让我们看不到瓦达胡德舰队在绿色恒星那端搞什么鬼。”
“我拒绝承认。”杰格说道，两双手臂都交叉着放在背后。
“难道你会不忠于你们瓦达胡德人吗？”
“我的忠诚属于特拉丝女工，但是并没有证据表明她授权了这次抓捕星丛的行动。”
“李安妮，在过去的两天里，杰格收到了多少信使？”
“检查中。三个。两个来自CHAT——”
“有没有来自瓦达胡德行星附近的？”凯斯说道。
“第三个是‘泥浆’上通信设施发射的商业设备。”
“它里面是些私人信息，”杰格说道，“有关于我家旅中有人生病了的消息。”
“检查这些信使，李安妮，”凯斯说道，“我想查查它们都携带着什么信息。”
“当我下载了我所需的数据之后，”杰格说道，“我将这些信使重新投入了使用——当然是在抹去所有数据之后。”
“我们应该可以恢复些东西。”凯斯说道，“李安妮？”
“检查中。”她说道，过了一阵子，她又开口了，“好了，发给杰格的信使仍然在船上。我们的飞船上携带了一百个信使，那三个仍然位于等待着重复使用的队列中。”她按下一些按键，“三个都检查了，空的。”
“没留下什么可恢复的东西？”
“没有。数据区被抹掉了，又被注入了一些随机序列。没剩下什么东西。”
“我通常使用七级删除标准。”杰格说道。
“比地球上的军事标准还要高上两级。”凯斯道。
“我喜欢井井有条，”杰格说道，“而你总是对我的这种习惯横加指责。”
“这都是扯淡，”凯斯说道，“我不相信你让我移动飞船只是个巧合，如果我们能看着它们一个接一个冒出来，瓦达胡德人就不可能实施群体攻击。”
“我告诉你，这是个巧合。”杰格说道。
凯斯转过脸看着内务工作台。“李安妮，立刻解除杰格·肯德罗·厄姆·佩斯所有的指挥权，终止他手头的一切工作。”
“你没有权力这么对我。”杰格说道。
“那么就控告我去吧。”凯斯说道，他看着瓦达胡德人，“我是那些坚决反对在星丛上安装军事设施的人中的一分子。要是我们真的装了军事设施，现在至少有个能把你关起来的禁闭室。”他看着一对飘浮在坐椅廊上方的计算机的眼睛说道，“幻影，记录新规章，名称：‘软禁’。批准单位：C·K·兰森。内容：处于软禁状态的个人不得进入任何工作区域，幻影不得为他开启通向工作区的隔离门。此外，剥夺他使用对外通信装置的权利，并且只能向幻影发布四级以下用于整理房间的命令。明白了？”
“是的，规章建立完毕。”
“记录：从此时此刻——0752点——开始，直到我亲自宣布废止为止，杰格·肯德罗·厄姆·佩斯处于软禁状态之中。”
“命令确认。”
凯斯控制着自己的语气。“现在你可以离开舰桥了。”
杰格再次将两双手臂环抱在背后。“我不认为你有权力将我驱逐出这间屋子。”
“刚才你还想离开这儿。”凯斯说道，“当然，在那时你还有权力发射小飞船，并借机逃向瓦达胡德舰队。”
菱形离开了外勤工作台，滚动到指挥官控制台的旁边。他的传感网上闪烁着亮光，传感网上的线条也变成了黄色，一种代表愤怒的颜色。“我支持凯斯。”带有英国口音的声音冷冷地说道，“你破坏了我们为之奋斗的一切。主动离开这里，杰格，否则我会把你撵出去。”
“你无权这么做。攻击任何同为智慧生命的船上人员是违反操作守则的。”
菱形开始朝着杰格滚去，就像一台有生命的压路机。“等着瞧。”他说道。
杰格仍然站在那儿，带着挑衅的神情。菱形继续缩短他们之间的距离，石英制的轮缘在星空全息像中闪闪发光。艾比人那如同绳索般的触须已从平常的集束状态中散开，仿佛愤怒的蛇一般往前探着头。杰格终于转过身去，他面前的星空裂开了，他走了出去。门在他身后关闭了。
凯斯向菱形点点头表示谢意，随后说道：“萨，瓦达胡德飞船目前的状态？”
萨拉德·麦格诺转过脸来看着凯斯。“如果他们只配备了标准的警用激光，在三分钟之内他们将进入有效射程。”
“我们自己的飞船还得过多久才能发射？”
菱形在滚动着回到自己的岗位途中，他的传感网闪亮了一下，对凯斯的问题作出回答。“两艘已经准备好，另三艘——请再给我四分钟。”
“我要让它们五艘一起发射。所有的飞船在两百四十秒之后全部飞离。”
“好的。”
“他们的数量仍然超过我们，八比五。”萨说道。
凯斯皱起眉头。“我知道，但它们是我们仅有的五艘最快的、由海豚飞行员操纵的飞船了。菱形，一旦所有的飞船离开船坞，立刻将屏蔽力场调至最大。关掉引擎，将所有能量转移到力场中。”
“好的。”
“李安妮，”凯斯说道，“我需要再发射一个信使通知鲸鱼座天仑五。用质量推力管发射，将它设置成沿转移轨道飞行，只依靠惯性到达捷径。我需要它在整个飞行过程中都不使用能量。”
“用这种方法的话，信使得经过三天时间才能到达捷径。”
“我知道。计算好轨道。离我们的飞船发射还有多长时间？”
“二点五分钟。”菱形说道。
凯斯点点头，按下了保密按钮，在他的控制台四周升起了四堵力屏，形成一个可屏蔽声音的真空隔离带。
“幻影，”他说道，“搜寻所有由加夫·肯德罗·厄姆·维尔及其助手所做的研究，特别是那些从未由瓦达胡德语翻译过来的材料。”
“搜寻中。找到了。”
“以英语显示标题及摘要。”
凯斯扫视着眼前的屏幕。“将第二、十九篇论文——等等，最好再加上第二十一篇——下载至信使中。将所有的文章都加载在密码‘Kassabian’之上K—A—S—S—A—B—I—A—N。录下我下面说的话，并将它作为未加密信息附加在加密信息之后：
“凯斯·兰森向新东京指挥官瓦仑丁·伊利亚诺夫报告。瓦尔（注：瓦仑丁的简称），我们遭到瓦达胡德飞船的攻击，我认为你们很快也将遭受攻击。我了解到一种在理论上可毁坏捷径的方法——通过平整围绕捷径的时空，以使得它无法挤入正常空间。如果瓦达胡德的舰队有包围你们的企图，或许你可以考虑摧毁你处的捷径。这么做可以有效地将太阳／印第安座第四／鲸鱼座天仑五与银河系其他地方隔离开，并使得入侵的瓦达胡德舰队无处可退。在做决定之前，我的老朋友，你一定要三思。摧毁程序可以从本信息附带的文章中提取。我已经将它们加密，密码是一个女人的姓；多年以前，在新纽约，你我都曾为那个女人着迷过。结束。”
“完成。”幻影说道。
凯斯敲击了一个键，保密力屏消失了。“发射信使，李安妮。”他说道。
“正在执行命令。”
凯斯看着那个小罐子飘离了晕丛。他的心脏怦怦直跳。如果瓦尔决定使用这个手段，将给他们带来一个他不曾提及的后果：他和莉萨，还有星丛上其他所有来自地球的人将再也看不到家园了。
“准备好了，”菱形说道，“五、四、三、二、一，PDQ发射。三、二、一，琅姆信使发射。三、二、一，马克·加纽发射。三、二、一，达克特斯发射。三、二、一，长征发射。”
随着五艘探测船飞离星丛的中央盘，十个双发引擎喷出的核聚变尾气火焰点亮了星空全息像。朝着星丛飞来的瓦达胡德飞船已经接近到足以在全息像中正常显示，再也不需要用带色的三角形来标示了。
“屏蔽力场调至最大。”菱形说道。
“在力场中开启窗口，并将我的命令用扰频通讯激光直接传送到每一艘探测船上去。”凯斯说道，“在瓦达胡德人向我们射击前，任何人不得率先开火，或许向他们展现一下我们的决心就足以使他们退却。”
“他们已经干掉了我们的一个信使。”萨说道。
凯斯点点头。“但是如果要向活人射击的话，第一枪必须是瓦达胡德人开的。”
“有信息传入。”李安妮说道。
“让我们看看。”
加斯特的脸出现了。“最后一次机会，兰森。交出星丛。”
“不必答复。”凯斯说道。他瞥了一眼他面前的监视器，星丛仍然将自身的下层望远镜阵列对着绿色恒星以及不断接近中的瓦达胡德战斗船。
“加斯特的飞船正全速朝我们飞来。”萨说道，“其余的七艘停留在离我们九千公里处。”
“所有人，保持镇静，”凯斯说道，“保持镇静。”
“他开火了！”萨说道，“正中我们的屏蔽力场，没有造成破坏。”
“我们的屏蔽力场还能将他的激光偏转几次？”凯斯问道。
“还能承受四次，或是五次射击。”李安妮说道。
“其余的瓦达胡德飞船靠过来了，他们想包围我们。”萨说道。
“你想让我们的探测船缠住它们吗？”菱形说道。凯斯没有开口回答，“指抨官，你想让我们的探测船缠住它们吗？”
“我——我没有料到加斯特真的会开火。”凯斯说道。
“他们以等距分布形式排列在我们的周围。”萨说道，“如果八艘船同时以相同波长的激光向我们射击，我们的屏蔽力场将会过载。没有地方可以偏转那么多能量。”
海豚飞行员和炮手的全息像飘浮在凯斯控制台的上方。“让我来对付离我们最近的一艘飞船。”与长喙同在琅姆信使中飞行的莉萨说道。
凯斯闭上双眼。几秒钟之后，他睁开眼睛，下定了决心。“干吧。”
“对准引擎舱射击。”莉萨说道。
幻影在球形全息像中画出一条红线，来代表从琅姆信使