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“莉萨？”长喙说，“你是不是想让我——”
莉萨摇了摇头。“不。不，我自己来。”她按下一个键，“我是琅姆信使上的克莱莉萨·塞万提斯博士，和我在一起的还有一名名叫长喙的海豚飞行员。星丛也遭受了瓦达胡德军队的攻击，它通过捷径网络系统逃往一个现在还不能确定的地点。但是它可能急需船坞维修设施。你们是否能够提供帮助？”
她等待着信号到达阿姆德森乘坐的飞船，并从那里返回。她看着周围的掠过的恒星。瓦达胡德部队在鲸鱼座天仑五被击退，莉萨想像着历史书会这么写着。但是下一章是什么？两百名来自地球或是地球殖民地的士兵牺牲了……海豚不相信复仇，但是人类会不会寻求报复？这次只是一次局部冲突呢，还是会演变成为一场全面战争？
“不能。塞万提斯博士。”最终，阿姆德森的声音传了回来，“我们的船坞设施是瓦达胡德人第一个袭击的目标。”当然，莉萨想道，这又是一次珍珠港事件，“建议星丛尝试‘平地’的船坞——但在通过捷径前往那里的过程中应该小心。记住，一颗 G－级亚巨星最近出现在那条捷径附近，不过我们能够为你们所乘坐的这种小船提供维修服务。”
莉萨看了看她的监视器。战斗还没有完全结束，警察部队飞船仍然在与几艘瓦达胡德人小艇交战，但是看起来有几个侵略者已经投降了，他们抛弃了自己的发动机舱。
“我们需要更多燃料。”长喙对莉萨说，“而且推进器必须冷却——我已经严重超负荷地使用它们。”
“好。”莉萨对着麦克风说，“我们进去。”她冲着长喙点点头，长喙随即开始在水箱里转圈，操纵飞船运动。莉萨的心脏仍在剧烈地跳动着，她闭上眼睛，试图不去想她都做了些什么。
《星丛》作者：＇加＇ 罗伯特·J·索耶
第五章
“李安妮，报告损坏情况！”凯斯急促地说。
“我还在统计战斗损坏情况，好在高速通过捷径时没有出现新的损坏。”
“伤亡情况怎么样？”
李安妮头一偏。从她的耳内植入片听取来自其他方面的报告。“没有人员死亡，但是多人骨折，两例脑震荡。总之没有特别严重的情况。杰西卡·冯已安全离开第十六层船坞，但是她臀部和肩膀摔伤了，还有很多擦伤。”
凯斯点了点头，长长地舒了一口气。他看了看球形全息像，试罔看清楚飘在无边黑暗中的模糊的白色烟雾。“上帝。”他压低嗓音说。
“所有的上帝，”杰格轻轻地说，“都离这里非常非常远。”
萨转身过来看着杰格。“这里是星系间区域，对不对？”
杰格抬起上部的两个肩膀，表示同意。
“但是——但是我从来没听晚过在这么远的地方有任何出口。”李安妮道。
“捷径只存在了有限的时间。”杰格说道，“即使某个星系间区域捷径传出的超空间信号，这个信号也可能尚未到达联邦行星。”
“但是在星系间区域里怎么会有一个捷径呢？”萨问道，“它靠什么定值呢？”
“这个问题问得好。”杰格说，然后低头看着他的仪器，“啊——在这里。检查一下你的超空间扫描仪，麦格诺。离这里大约六光时远的地方有一个巨大的黑洞。”
萨低声吹了一下口哨。“调整航线，咱们离它远点。”
“我们是不是仍处于危险中？”凯斯问道。
“不是，老板——除非我在方向舵上睡着了。”
杰格按下几个控制键，一个带框区域随即出现在球形全息像中。框里的图像和外面一样，漆黑无物。
“黑洞周围通常存在吸积盘，”杰格说道，“但是这里没有东西让它吸。”他停顿了一下，“我猜它是一个古老的黑洞——它可能花了几十亿年的时间才来到这里。我怀疑它是二元星系的残余物。当较大的那颗恒星经历超新星爆炸时，可能造成了不均衡的力量，从而把留下的黑洞踢出了它原来所在的星系。”
“但是，什么东西激活了这条捷径呢？”李安妮问道。
杰格抬起他的四个肩膀。“这个黑洞可能吞噬任何路过的物体，被它吸住的物体可能会掉进这条捷径。”杰格试图让自己的声音听起来轻松愉快，但是很明显连他自己都惊愕不已，“事实上，我们还比较幸运——星系间区域里的捷径就像没有脚印的烂泥地一样稀少。”
凯斯转向萨。他努力控制住自己的声音，使它听起来很平静。他是指挥官，无论星丛平常看起来多么像是个实验室，而不是航行着的飞船，但是现在他知道所有的眼睛都在看着他，从他身上寻找勇气。“我们最早什么时候能从捷径回去？”他问道，“最快什么时候能联系上琅姆信使？”
“我们仍然存在严重的动力故障，”李安妮说道，“这些问题解除之前我不会移动飞船——我需要三个小时。”
“三个小时！”凯期说道，“但是——”
“我会尽量加快的。”李安妮说道。
“能不能发射一艘探测船去帮助莉萨和长喙？”凯斯问道。
舰桥内安静了一会儿。菱形滚到指挥工作站前，用他的一根操纵绳索轻轻地碰了碰凯斯的手臂。“我的朋友，”他说道。幻影根据他传感网上亮起的暗暗的小灯，把他的话翻译成了耳语，“你不能那样做。你不能让另一艘小船也陷入危险。”
我是指挥官，凯斯想，我能做我想做的任何该死的事。他摇了摇头，试图控制住自己的情绪。如果莉萨发生什么意外……
“你是对的，”他最终说，“谢谢。”他转向杰格，感到自己的心跳加速了，“我应该软禁你，你这个……”
“‘猪’，”杰格说道，他用咆哮声很准确地模仿了一个英语单词，“就那么说吧，那么做吧。”
“我的妻子不知道在什么地方——可能已经死了，长喙也是一样。你们到底想干什么？”
“我什么都没做。”
“这艘飞船遭受的损坏要花费几十亿维修费。行星联邦要把这笔账算到你们的头上，这是肯定的——”
“你永远都不能证明，我要求移动星丛和随后发生的事有什么联系、你可以随便怎样骂我，地球人，但是即使是你们那落后愚昧的法庭也需要证据来支持指控。我想研究的暗物质生命的确有不同寻常的超空间印记，任何一名天文学家都会证实这一点。而且在移动之前，从星丛的位置确实看不到印记——”
“你说那个黑体即将进行繁殖，但是它什么都没做。”
“你当社会学家都当傻了，兰森。在自然科学里，我们偶尔不得不面对理论在现实中没有得到应验的窘迫。”
“这是一个诡计——”
“这是一次试验。任何其他的暗示或是说法都是无中生有。如果你一味在公共场合继续说三道四，我将以诽谤罪起诉你。”
“你这个混蛋，如果莉萨死了——”
“如果塞万提斯博士死了，我将哀悼她。我希望她没发生什么事，而且我们都知道，她和长喙已经通过捷径到达了一个安全的地方。今天死的是我的同胞，不是你的。”
李安妮在她的工作站那里轻声说：“他是对的，凯斯。我们的装备被损坏了，还有几个人受伤，但是星丛上没有人员死亡。”
“可能除了莉萨和长喙。”凯斯厉声说。他深深吸了一口气，试图让自己平静下来，“都是为了钱，对不对，杰格？当行星间的贸易迅速发展起来时，在所有联邦行星中，‘泥浆’的经济遭受的打击最沉重。你们这些人从来不批量制造产品一”
“这样做是对工匠之神的冒犯——”
“这样做是有效率的，而你们的工厂和工人是没有效率的，所以你试图给你们政府的保险箱增加更多的财富。星丛即使被拆成零件也能卖上几万亿——多光荣啊，就算星丛被强占引发了战争也没关系，没有什么能像战争一样有效地刺激经济增长，不是吗？”
“只有失去理智的人才需要战争。”杰格说道。
“幻影，”凯斯厉声说，“杰格再一次被软禁。”
“遵命。”
“那样做只会满足你惩罚的愿望。”杰格咆哮道，“但是这仍然是一艘科学船，而且我们是联邦行星中第一批来到星系间区域的生物。我们应该确定我们的确切位置——我是承担这个任务的最合适的人。收回软禁的命令，闭上嘴，别烦我。我会搞明白我们到底在哪里。”
“头儿，”萨轻轻地说，“他是对的，你知道。让他帮帮忙吧。”
凯斯还在气头上。过了一会儿，他草草地点了点头，但是什么都没说。萨只好对着空中说：“幻影，取消对杰格的软禁命令。”
“取消命令需要由指挥官兰森批准。”
凯斯重重地叹了口气，“照他说的做——但是，幻影，监视杰格发出的每一道指令。如果其中任何一条看起来与确定我们的位置没有关系，立即通知我。”
“遵命。软禁结束。”
凯斯看着萨。“我们目前在朝什么方向前进？”
萨看了看他的仪器。“我们仍然处于原来围绕绿色恒星运动的抛物线轨道上，只是轨迹有所改变。很明显，“我们不再受那颗恒星的引力影响以后，运行轨道就变化了，所以——”
“麦格诺，”杰格打断他说，“我需要你以拓扑形式旋转飞船，这么做可以给我提供一个具有视差的全景超空间扫描图像，尽管我们失去了一排超空间望远镜。”
萨按下几个健，围绕舰桥的球形全息像开始进行一系列的复杂的旋转，但是由于全息像中除了几个不太明显的白斑以外，什么都看不到，所以这些旋转和翻滚并没有让人感到眩晕。萨又看了看凯斯。“至于如何回家，我们后面的那个捷径出口在超空间里看起来和我以前看到的捷径一样。假设这个该死的捷径在几百万光年以外仍然能以同样的方式工作，一旦李安妮修复了我们的动力系统，我应该能够让我们回到任何一个你指定的激活捷径。”
“好，”凯斯说道，“李安妮，我们在这场战斗中的损失有多严重？”
“第五十四到七十层甲板被淹了，”她对着凯斯的全息头像说，“第四十一层甲板以下的所有物品都有不同程度的水渍损失。还有，当我们围绕绿色恒星旋转时，所有在中央圆盘以下的甲板都受到了严重的辐射。我建议宣布飞船的整个下半部分不适宜居住。”她停顿了一下，“负责星丛2号的人员肯定会被我们气死——我们现在已经烤焦了两套下层生活舱。”
“我们的防护罩怎么样？”
“我们的力场发射器都被过度使用，我已经让工程师去维修了。一小时之后，我们就会有最低程度的屏蔽保护。从这个角度来看，我们来到星系间区域还不错，在这里遇到微型流星体的几率很小。”
“加斯特把我们的二号发动机切掉时造成的损失怎么样？”
“我的小组已经用一此临时隔板把发电机被切掉后留下的洞堵上了，”李安妮说，“应该能坚持到我们回到轨道船坞。”
“其他发动机怎么样？”
“三号发电机的所有电源连接线部被切断了，我已经派了一个小