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地球。
一座混合林的边缘，枫树和云杉伸向天空，空中透着一种他在别的星球上从未看见过的蓝色。阳光的颜色也与地球上所见的一般无二——跟他和莉萨在星丛上公寓中的思乡灯发出的光芒完全一样。在他的右方是一个点缀着睡莲叶的池塘，岸边生长着茂盛的芦苇。在他的上方飞过一群排列成 V字形的加拿大鹅——绝对没有看错——而且，只是为了打消他的最后的疑虑，空中还挂着一轮白天见到的月亮，那上头能清晰地看到静海及静海右边呈“O”形的鸣海。
这一切当然是幻影。虚拟现实，使他感觉像是在家里。或许他们可以解读触的思想，又或许他们已经和其他来自地球的旅行者见过面了。
分离舱没有配备精密的传感器，可是船坞内有空气，他能听到——哦，上帝，他能听到蟋蟀和牛蛙的叫声，还有，是的，潜鸟捕食时的鸣叫。所有声音通过外部的空气透过船体传了进来。他没办法做出检测，但是他们既然能将所有的细节做得如此精细，又怎么可能在——像将气体混合成人类可以呼吸的空气——这种如此简单的小事上弄砸呢？
尽管如此，他仍在迟疑。前往鲸鱼座天仑五的旅行应该是个简单的过程，凯斯在出发前甚至没想过要去查看一下分离舱的应急柜中是否有宇航服。
但是这一切明显是个邀请——一个针对第一次接触的邀请。星丛的终极使命正是第一次接触。凯斯按下一系列触摸式控制键，解除了安全互锁装置。在分离舱未与交通环连接前，这些装置可以阻止分离舱的后舱门自动开启。玻璃钢控制台向上滑进了舱顶。
凯斯试着吸了口气——
然后打了个喷嚏。
上帝，他在心里叫道，是豚草花粉，这些家伙真的很棒。
他又嗅了一下，闻到了身处地球应该闻到的一切。野花和青草和潮湿的树林和成千种其他东西的味道，精细地混合在一起。他走出了分离舱。
他们什么都考虑到了——最完美的再现。他甚至在软泥地上留下了脚印，要知道光这一项就难到了无数的虚拟现实模拟机。事实上，他能通过鞋底感受到土壤的质地，感受到每一步跨出之后土壤给予的反弹力，感受到被压在脚底下青草的弹性，感受到石块的锋利。太完美了……
随后他突然想起了什么。或许他已经回到了地球，捷径制造者知道如何在一眨眼的时间内开辟空中走廊，或许他已经到家了……
但是船坞内并没有第二条捷径，也未曾闪耀过紫色的高频辐射。而且，如果这就是地球，他们又是如何找到这片保存得如此之好的野地？他再次向空中望去，想寻找飞机和火箭的飞行轨迹。
还有——他的喷嚏表明，他们可能真的制造出了让人过敏的分子，或许，他们可能正以一种非常高明的方式操纵着他的头脑。突然间，凯斯的心一下子提到了嗓子眼。一个动物园！一个该死的动物园，他是其中的一个物种。他落入了陷阱，成了一名囚犯。他转过身，准备向分离舱冲去。就在这时，他看到了玻璃人。
“你好，凯斯。”这个人说道。他的整个身体是透明的，像是由完美的水晶组成，当他移动时，水晶仿佛在跟着流动。他那透明的身体中，只带有非常细微的一丝色彩——一种显得很是清凉的绿色。
有那么几秒钟，凯斯没能开口说话。他的心脏跳动声盖过了原野的声音。“你知道我是谁？”他终于开口了。
“就算是吧。”玻璃人说道。他的声音深沉而有力。他的身体，虽然有些人的模样，但充其量只能算是神似。他的头看上去像个毫无特征的鸡蛋，底部尖尖的部分形成了他的下巴。尽管他的手臂和腿似乎与身体的比例适当，但是它们显得异常光滑，上面没有任何肌肉组织。腹部和胸部很平，位于两腿之间透明的性器官似乎经过了简化，呈现出火箭的形状。
凯斯盯着玻璃人，思考着接下来该怎么办。最后，因为急于要知道自己目前的处境，他说道：“我想离开这儿。”
“你可以走，”玻璃人说道，同对张开双臂，“任何时候想走都行。你的分离舱就在那儿等你。”那颗卵形的过于简单的头上没有任何开口，但是凯斯的耳朵告诉自己，这声音的确源自那个人。
“这——这不是个动物园吧？”凯斯问道。
传来了一阵风铃的声音——玻璃的笑声？“不是。”
“我不是个俘虏？”
风铃声又响亮起来。“不。你是——客人应该是个合适的词。你是我的客人、”
“你怎么会说英语？”
“事实上，我不会说。我的计算机在为你翻译。”
“你建造了捷径？”
“什么？”
“捷径。星际通道、星门一无论你愿意怎么称呼它们。”
“捷径，”玻璃人洗道。“是个好名字。是的，我们创造了它们。”
凯斯的脉搏突然加速，“你究竟想从我这儿得到什么？”
再一次响起风铃声，“你过于小心了，凯斯。你们那儿难道没准备什么标准讲话，在这种第一次接触时讲的话？是不是现在说还为时过早？”
太早？“噢，好的。”凯斯咽了口唾沫，“我，G·K·兰森，星丛的指挥官，带给您来自行星联邦的友好问候。我们的联邦由来自三个不同星球的四个智慧种族组成，代表着和平。”
“哦，听上去好多了。谢谢。”
凯斯竭力想搞明白这一切：透明的象形人，虚拟的森林世界，美丽的飞船，还有分离舱的偏航，“我仍然想知道，你究竟想从我这儿得到什么？”想了一阵以后，他说道。
玻璃人将他那毫无特征的脸倾向凯斯。“好吧，不过听上去像是戏剧中的对白。我们要讨论的是宇宙的命运。”
凯斯眨巴着眼睛。
“还有，”玻璃人说道，“我得问你一一些问题。要知道，凯斯·兰森，你所掌握的钥匙不但能通向未来，也能通往过去。”
《星丛》作者：＇加＇ 罗伯特·J·索耶
第二章
一片新区域——它的出现完全出乎人们意料。凯斯和莉萨穿过左舷门，快步走向舰桥——这意味着凯斯得从李安妮·凯伦道特的右边经过。头脑敏锐（麻省理工学院电子工程的硕士毕业生），漂亮（诱人的亚洲血统容貌，浓密的淡金色头发上别着金色的发夹），还有年轻。李安妮六个星期之前才加入星丛，此前她刚刚出色地完成了在一艘超级货船上的任期——在那艘船上担任总工程师一职。当凯斯经过时，她冲着他笑了笑——一个有极强辐射作用的笑容，一个如超新星爆炸般的笑容。凯斯只觉得胃里一阵翻腾。
星丛的舰桥看上去好像没有墙，没有地板，也没有天花板。整个舰桥被一个显示着飞船外太空影像的球形全息投影包围着，它里头的工作站仿佛飘浮在群星之中。实际上，它真正的形状为长方形，每堵墙上都开了个门廊。但门是看不见的，它们消失在一片太空影像中。当它们从中间分开并滑向两边时，看上去仿佛空间被撕开了，露出了藏在后面的门廊。悬在空中的——实际上是被固定在门上方不可见的墙上——是三个发光的钟，显示着三个世界不同的计时系统。
凯斯和莉萨匆匆走向他们的工作站，看上去好像在太空中漫步。
舰桥的工作站被布置成两行三列，指挥官的位置被安排在后排中间。前排的位置上一般总有人在工作，后排的位置只有在必要时才会有人守着——杰格、凯斯和莉萨都有单独的办公室，他们在那儿处理大多数日常事务。按照惯例，凯斯面前的某个显示器显示着被授权使用舭桥工作站的人员名单。现在在前排就座的是标准的阿尔法班人员。
┏┳┳┓
┃ 内务 ┃ 舵手 ┃ 外勤 ┃
┃ 李安妮·凯伦道特 ┃ 萨拉德·麦格诺 ┃ 菱形 ┃
┣╋╋┫
┃ 物理科学 ┃ 指挥官 ┃ 生命科学 ┃
┃杰格·苛德罗·厄姆·佩斯 ┃ 凯斯·兰森 ┃ 克莱莉萨·塞万提斯 ┃
┗┻┻┛
内务官负责船上的所有事务，包括工程方面的问题。屋里与她位置相时的是她的对应人物——外勤官，他负责管理船坞和船载的五十四艘探测船所执行的任务。凯斯的左面是物理科学部主管杰格的工作站，在他的右面则又是一位对应人物：生命科学部的莉萨。
由于绝大多数的物理研究都在飞船上进行，因而将内务部安排在物理科学部的前方是较为合理的。李安妮可以旋转她的椅子，或是将整个工作站围绕着可旋转的底部转动，面对面地与杰格商量。同样的道理，多数生命科学工作在母船外部进行，外勤部的菱形可以轻易地与莉萨商谈（尽管作为一个艾比人，菱形有三百六十度的视角，他不用转过身来就能看着她）。
为了使沟通更为方便，十厘米高的李安妮和萨①的适时头部全息投影，再加上菱形的全身像，通常飘浮在杰格、凯斯和莉萨的控制台边缘的上方；那些在前排就座的人也能看到后排人的全息像飘浮在他们的控制台上方。
【①萨拉德的昵称。】
屋子内的两端各有一个由防溅力场包围着的大水池，任何一个工作站都能在必要时将工作移交给水池中的海豚。工作站的后方是一排为观察员准备的九张塑料椅子。
凯斯注视着杰格从右舷门走了进来。瓦达胡德人穿行在太空影像中，半蹲着两条弓形腿，迈着小碎步，身体的两侧伸出四条胳膊。杰格的身上披着两片实用的织物，其中一片是根带子，上头挂着个储物袋；另一片缠绕着他的左上臂，那上头还有个口袋。这个该死的东西除了身上厚厚的毛皮以外，简直就是赤裸着全身，而凯斯虽然穿着衣服，却冻得要死。飞船上公共地区的温度被控制在摄氏十五度，算“泥浆”上炎热夏季正午时分的气温相当。凯斯每次走出他的公寓时，总会下意识地注意一下呼吸中是否有白气。
当杰格坐下时，这位瓦达胡德人面前的监视器屏幕的高度立刻被调整成为宽度的两倍。杰格可以同时观察两个监视器，他左边那对竖排的眼负责一个，右边对称的那一对负责另一个。和人类一样，瓦达胡德人的大脑分为左右半球，但是每个半球都可以独立处理立体视觉。
杰格的脸上木无表情——不过话又说回来，凯斯也不善于解读瓦达胡德人的表情。显然，一小时前发生在走廊里的争吵没有在他那儿留下什么痕迹。当然不会留下痕迹，凯斯想道，争吵对于他们来说太平常了。
他摇了摇头，把脸扭开了。萨托德·麦格诺坐在舵手的位置上，他是个身材魁梧、五十岁上下的地球人，长着浓密的红色络腮胡。外勤工作站的塑料椅已缩回地板之中，整个控制台随着纤细的支撑腿的收缩而降低了少许，以便能更好地适应它现在的使用者。“菱形”，就像所有的艾比人一样，他的模样本身就像—个石制轮椅，轮椅上还坐了个西瓜。
凯斯的某个监视器已经在显示来自CHAT（联邦超空间天