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斯凯特尔，艾德雷克是这样称呼他的。斯凯特尔，他的助手。
这位助手的外表无一不显示出彻头彻尾的愚蠢，但是，他的眼睛却出卖了他。这是一双嘲弄地看待一切所见之物的眼睛。
“您的侍妾好像很喜欢看变脸者的表演。”艾德雷克说，“很高兴能为你们提供一点小小的娱乐。当整个剧团的人同时变成和她一模一样的容貌时，她的反应真让我开心死了。”
“宇航公会的礼物，大家对这个可都是戒心重重啊。”保罗道。
他想到了那场在大厅里举行的表演。舞者们穿着戏装上场，打扮成一张张沙丘塔罗牌。他们迅速变换着队列，组成各种看似随意的图案，包括火旋涡以及古老的占卜图形。最后变成大牌，一队国王和皇帝，与铸在硬币上的历代帝王的脸一模一样：轮廓坚硬，表情严肃，只不过古怪地变来变去。这些表演者还给大家开了个玩笑：保罗自己的脸和身体也被复制了一份，被复制的还有加妮，一个个加妮在大厅中走来走去。就连史帝加也被复制了。大厅里的其他人哄笑起来，史帝加本人嘟嚷着、咒骂着，同时却全身止不住地颤抖着。
“可我们带来的礼物都是善意的。”艾德雷克抗议道。
“善意到什么程度？”保罗问，“你送给我的那个死灵认定他的目的是摧毁我们。”
“摧毁你们，陛下？”艾德雷克问，神态十分安详，“人能摧毁天神吗？”
刚刚走进来的史帝加听到了这最后一句话。他停住脚步，瞪了卫兵一眼。他们离保罗很远，超过了他规定的距离。他愤怒地打了个手势，叫他们靠近些。
“没关系，史帝加。”保罗抬起一只手，“只是朋友之间随便聊聊。你把大使的箱子挪近我的沙发好吗？”
史帝加思索着保罗的命令。那样一来，箱子就会摆在保罗和那个粗鲁的助手之间，离保罗太近了。可是……
“没关系的，史帝加。”罗又重复了一遍，同时做了个秘密手势，表示这是个命令，不得违抗。
史帝加很不情愿地推动箱子，朝保罗靠近了些。他不喜欢这种容器，还有它周围那股浓重的香料味。他站在箱子一角那个领航员不住旋转的发音装置下面。
“摧毁天神，”保罗说，“有意思。可是，谁说我是天神？”
“那些敬拜您的人。”艾德雷克说，故意瞥了一眼史帝加。
“你相信吗？”保罗问。
“我相信什么无关紧要，陛下。”艾德雷克说，“然而，在多数观察者看来，您似乎图谋把自己变成一个神。人们会问，如果那样的话，您是否就可以做任何想做的事……而且随心所欲地去做？”
保罗琢磨着宇航公会领航员的话。一个令人恶心的家伙，但感觉敏锐。这个问题保罗也曾经无数次问过自己，但以他看到过的那么多时间线，他知道，自己的未来可能比当一个神祇更糟糕。糟糕得多。然而，这些并不是一个普通领航员能够预见到的。奇怪呀。为什么提出这样的问题？艾德雷克想通过这种正面交锋的手段得到什么？保罗心念一转（背后肯定有特雷亚拉克斯人捣鬼）——再转（最近在塞波星赢得的圣战胜利与艾德雷克的行动有关联）——再转（比·吉斯特姐妹会的各种教义）——再转……
成千上万条信息喇地闪过他那长于计算的大脑。也许只花了三秒钟的时间。
“身为领航员，难道你怀疑预见力的指导作用？”保罗问，迫使艾德雷克在最不利于自己的战场上应战。
领航员慌乱起来，可他掩饰得很好，说了一句听上去很像格言的话：“没有哪个聪明人怀疑预知的力量，陛下。从远古时代开始，预言幻象就为人们所熟知，但它总是在我们最意想不到的时刻奔到眼底。幸运的是，宇宙中还存在着别的力量。”
“比预知更伟大的力量？”保罗逼问道。
“如果世上只有预知这一种力量，而且威力无比，无所不能的话，陛下，它必然会走向自我毁灭。除了预知，不存在其他任何力量？那么，除了退化之外，它无路可走。”
“人类肯定会滥用这一能力，最终导致它的毁灭。”保罗赞同道。
“即使在最准确的情况下，预言幻象也是捉摸不定的。”艾德雷克说，“也就是说，在人们没有将自己的幻觉误认为预言幻象的情况下。”
“看样子，我的幻象只不过是幻觉而已。”保罗装出伤心的口气，“或者，你的意思是，产生幻觉的是我的崇拜者？”
史帝加觉察到了逐渐紧张的气氛，朝保罗靠近了一步，严密注视着斜倚在箱子里的宇航公会的人。
“您有意曲解了我的意思，陛下。”艾德雷克抗议道。言语里隐含着一股奇怪的暴力。在这儿显示暴力？保罗怀疑道。谅他们不敢！除非（他瞥了一眼自己的卫兵）保护我的卫队倒戈。
“可是你指责我图谋把自己变成神。”保罗用只有艾德雷克和史帝加能听见的声音说，“图谋？”
“也许这个词选得不对，陛下。”艾德雷克说。
“可它很说明问题。”保罗说，“说明你希望我倒霉。”
艾德雷克脖子一扭，担心地看了一眼站在一旁的史帝加。“人们总是希望有钱有势的人倒霉，陛下。据说有一种办法，可以用来分辨一个人到底是不是贵族出身：贵族会掩饰自己的邪恶，暴露在外的只是能让老百姓喜欢他们的坏习惯。”
史帝加的脸上一阵颤动。
保罗发现了。他知道史帝加在想什么，也知道他的愤怒。这个宇航公会的家伙怎么胆敢这样对穆哈迪讲话？
“你当然不是在开玩笑。”保罗说。
“玩笑？陛下？”
保罗感到嘴巴发干。屋里的人太多了，他呼吸的空气被许多人的肺污染过。艾德雷克箱子周围弥漫的香料味也令人觉得呼吸不畅。
“在你所说的这场图谋中，谁可能是我的同伙呢？”保罗随后问，“你是否认为是奇扎拉教团？”
艾德雷克耸耸肩，搅得脑袋周围的橘红色气体四处弥漫。他不再注意史帝加，尽管这个弗瑞曼人仍然在恶狠狠地盯着他。
“你是说，我圣教属下的传教士，他们所有的人，都在宣扬、暗示这个谎言？”保罗追问道。
“可能是出于自利，也可能是发自内心。”艾德雷克说。
史帝加一只手按住了长袍下的啸刃刀。
保罗摇摇头，说：“这么说，你指责我出于自利，散布谎言？”
“指责这个词不确切，陛下。”
好一个胆大包天的畜生！保罗想。他说：“不管是不是指责，总之你认为我的主教们和我本人只不过是一伙利欲熏心的强盗。 ”
“利欲熏心？”艾德雷克又看了一眼史帝加，“权力会使那些掌握着过多权力的人陷入孤立，逐渐与真实世界脱节……最后垮台。”
“陛下，”史帝加吼道，“您曾经处死过许多罪行还不及此人的人！”
“许多，是的。”保罗同意道，“可他是宇航公会的大使。”
“他指责您是一个邪恶的骗子！”史帝加说。
“我对他的看法很感兴趣，史帝加。”保罗说，“压制你的愤怒，保持警戒。”
“谨遵穆哈迪吩咐。”
“告诉我，领航员。”保罗说，“隔着空间和时间的遥远距离，我没办法监视所有传教士的一举一动，也不可能知道每个奇扎拉教团小修道院和寺庙的细节。在这种情况下，我如何实施这个假设的欺诈行为？”
“时间对您来说算得了什么？”艾德雷克问。
史帝加皱紧眉头，显然很迷惑。他想：穆哈迪常说，他能看透时间的薄纱。宇航公会这个人的话中真意到底是什么？
“这样规模的欺诈怎么可能不漏洞百出？”保罗问，“重大意见不和，分裂……怀疑，经受不住内心的谴责而忏悔，欺诈不可能把这一切全都压制下去。”
“宗教和自利不能隐藏的东西，政府却可以瞒天过海。”艾德雷克说。
“你是在考验我容忍的底线吗？”保罗问。
“我的观点就没有一点可取之处吗？”艾德雷克反驳道。
难道他希望我们杀死他？保罗心想。艾德雷克想使自己成为烈士？
“我喜欢玩世不恭的观点。”保罗说，试探着对方，“你显然受过训练，对一切语言技巧了如指掌，懂得如何使用双关语、有杀伤力的字眼。对你来说，语言就是武器，你在测试我的盔甲的牢固程度。”
“说到玩世不恭，”艾德雷克说，嘴角现出一丝微笑，“谁也比不上处理宗教问题时的国君。宗教也是一门武器。当它变成政府的一部分时，它会成为一种什么样的武器呢？”
保罗感到内心深处宁静下来，心如止水的同时又凝神戒备。艾德雷克究竟是在和谁说话？机灵到极点的字句，极富煽动性，还有从容不迫的语气，加上那种心照不宣的潜台词：他和保罗是两个久经世故的人，有更广阔的天地，知道普通老百姓无法知道的事。保罗突然一惊，发现自己并不是这番花言巧语的主要目标。对方忍受种种不适造访皇宫，目的是对其他人说出这番话，对史帝加，对皇宫卫兵们……甚至可能对那个粗笨的助手。
“宗教的光环是强加在我头上的。”保罗说，“我没有有意识地追求它。”他想：好吧！就让这条人鱼认为自己已经在这场口舌大战中大获全胜好了！
“那么为什么您不公开否认这种造神运动呢，陛下？”艾德雷克问。
“因为我的妹妹阿丽亚。”保罗说，仔细地观察着艾德雷克，“她是位女神。我奉劝你一句，提到她的时候千万要小心，她只消看你一眼，就能置你于死地。”
艾德雷克嘴边刚浮出的一丝笑意突然化成震惊的表情。
“我是当真的。”保罗说，观察着刚才那句话引起的震惊迅速扩散，只见史帝加暗暗点头。
艾德雷克沮丧地说：“您动摇了我对您的信心，陛下。这无疑正是您的用意。”
“你知道我的用意？还是别那么肯定的好。”保罗说。朝史帝加做了个手势，表示接见到此为止。
史帝加用手势询问是否需要刺死艾德雷克。保罗做手势表示否定，他特意加强了手势的力度，惟恐史帝加自作主张。
斯凯特尔，艾德雷克的那个助手，走到箱子后的一角，把它朝门口推过去。到保罗对面的时候，他停下了，转过头来，眼中含笑，看着保罗：“如果陛下允许的话……”
“你有什么事？”保罗问。他注意到史帝加靠了过来，以防这个人突然发难。
“有人说，”斯凯特尔说，“人们之所以依靠帝国的统治，是因为太空的无穷无尽。没有一个统一的象征，他们感到自己是孤零零的一个人，无依无靠。对一个孤独的人来说，皇帝正是他们依附的绝好对象。他们朝他奔过去，说：‘看啊，他在那儿。他使我们团结成一个人。’或许宗教也有同样的目的，陛下。”