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他们按照音乐的节拍跺脚、移步、旋转、踢脚。
那位身着灰色长裙的女士也加入了他们，热烈地移步、旋转、踢脚；甚至连那匹白马也摇晃着脑袋，随着音乐的节拍移动起脚步。
舞蹈加快了，舞者也随之加快了速度。
伯蒂上气不接下气，但他无法想象这场舞蹈会停顿下来。
骷髅舞，活人和死人的舞蹈，以及死神的舞蹈。
伯蒂在微笑，每个人都在微笑。他旋转、跺脚，游走在市政花园里，不时可以看到身着灰色长裙的女士。
“每个人，”伯蒂想，“每个人都在跳舞！”他心里正这么想着，突然意识到自己错了。
老市政大厅的阴影里，站着一个全身黑衣的男人。他没有跳舞。他在看着他们。
伯蒂不敢肯定，他在赛拉斯脸上看到的是渴望，是悲伤，还是其他什么。反正他读不懂他的保护人的面部表情。
他喊道：“赛拉斯！”他希望这么一喊，他的保护人就会来到他们这里，加入他们，和他们一起快乐。但是，一听见自己的名字，赛拉斯便走回阴影里，消失在视线外了。
“最后一支舞！”有人喊道。音乐突然变得庄重、缓慢，真的像要结束似的。
每位舞者都拉了一个舞伴，活人拉着死人，一个对一个。
伯蒂伸出手，碰到了那位身着蛛网般长裙的女士。他盯着她灰色的眼睛。
她对着他微笑。
“你好，伯蒂。”她说。
“你好，”他一边和她跳舞一边说，“我不知道你的名字。”
“名字其实不重要。”她说。
“我喜欢你的马。它真大！我从来不知道马可以长到那么大。”
“它非常温和，宽大的后背可以载起最强壮的人。它又非常坚强，可以负载最渺小的人。”
“我可以骑一下吗？”伯蒂问。
“会有那一天的，”她说，身上蜘蛛网般的裙子飘动着，“会有那一天的。每个人都会有那一天。”
“说定了？”
“说定了。”
说完这句话，舞蹈结束了。
伯蒂向他的舞伴鞠躬，然后，就在那一刻，他感受到了连续舞蹈许多小时后所导致的精疲力竭。他感到自己全身肌肉疼痛难忍，累得上气不接下气。
不知何处的钟开始敲响报时，伯蒂和钟一起数着时间。敲了十二下。他们是不是已经跳了十二小时、二十四小时？或者根本没有跳？他不知道。
他直起身子，看看四周。死者已经走了，还有那位灰色长裙的女士。只有活人还在，他们也开始朝家走去。他们睡意朦胧、腿脚僵硬地离开市政广场，就像刚刚从沉睡中醒来，走路的时候也没有真正醒来。
市政广场上覆盖着一层小白花，似乎这里刚刚举行过一场婚礼。
第二天，伯蒂在欧文斯家的坟墓里醒来，觉得自己知道了一个天大的秘密，感觉自己做了一件重要的事。他急不可耐地要和人谈论这个秘密。
欧文斯夫人起来后，伯蒂说：“昨晚太神奇了！”
欧文斯夫人说：“哦？是吗？”
“我们跳舞了，”伯蒂说，“我们所有人，在古镇上跳舞。”
“真的？”欧文斯夫人哼了一声问，“跳舞了？你知道，你是不准到镇上去的。”
伯蒂很知趣。他知道，妈妈处于这种情绪时要去跟她说话，想都别想。
他溜出坟墓，走进越来越浓的黄昏。
他上了山，走到那块黑色方尖石塔——乔赛亚·沃辛顿的墓石前。这里有一座天然的圆形剧场，他可以从这里眺望古镇，看见古镇的城市灯光。
乔赛亚·沃辛顿站在他身边。
伯蒂说：“舞蹈是由你开始的。和市长夫人。你和她跳舞了。”
乔赛亚·沃辛顿看着他，一言不发。
“你跳了。”伯蒂说。
乔赛亚·沃辛顿说：“死人和活人不相往来，孩子。我们再也不属于他们的世界，他们也不是我们的一部分。就算我们真的和他们一起跳了死亡之舞，我们也不会说的，更不会对活人说这个。”
“可我是你们的一部分。”
“目前还不是，孩子。只要你活着，你就不是我们的一部分。”
伯蒂明白了，跳舞的时候，他是作为活人、而不是走下山来的那群人中的一员。他只说了一句：“我明白了……我想。”
他跑下小山。十岁的孩子跑得那么快，差点在迪格比·普尔（１７８５～１８６０，我今如此，汝必如此）的墓上绊倒，但他凭借意志力站稳了身子。
他冲下山，来到那座老教堂，生怕碰不到赛拉斯，生怕他的保护人在他到达之前就已经走了。
伯蒂坐在长凳上。
身边有什么在动，虽然他没有听出是什么，他的保护人却说：“晚上好，伯蒂。”
“你昨晚在那里。”伯蒂说，“别想说你不在，或者其他什么话。我知道你在那里。”
“是的。”赛拉斯说。
“我和她跳舞了。和骑在白马上的那位女士。”
“是吗？”
“你都看见了！你看了我们好久！活人和死人！我们一起跳舞！为什么没有人谈论这件事呢？”
“因为这些事很神秘。因为有些事人们是不能谈论的。因为有些事人们是不能谈论的。因为有些事人们不愿记住。”
“可你现在就在谈论这件事呀。我们在谈论骷髅舞。”
“我没有跳那个舞。”赛拉斯说。
“可你都看到了。”
赛拉斯只是说：“我不知道我看到了什么。”
“我和那位女士跳舞了，赛拉斯！”伯蒂喊道。他的保护人看上去几乎心都要碎了，伯蒂自己也害怕得像一个把睡着的黑豹惊醒了的孩子。
但赛拉斯只是说：“这场对话到此结束。”
伯蒂本来还想说些什么的——他有好多话要说，但把它们说出来也许并不明智。就在这时，有什么东西吸引了他的注意力，那是一种窸窸窣窣的声音，十分柔和。一种羽毛触摸般的凉爽感觉扫过他的脸。
所有关于跳舞的想法都忘了，他的恐惧也没了，取而代之的是兴奋和惊愕。
他这辈子是第三次看见它。
“看，赛拉斯，下雪了！”他说，兴奋之情充溢了他的胸膛和脑袋，其他的一切都没心思考虑了，“真的下雪了！”
幕间穿插 集会
宾馆大堂的一个小指示牌上说，那天晚上的华盛顿厅要举行一场私人聚会，但没有说明这是什么样的聚会。真的，哪怕你看了那天晚上华盛顿厅里的人，你也不会知道发生在这里的是什么事。只有一点很清楚：飞快地扫一眼，你就知道那里没有一个女人。里面全是男人，他们围坐在餐桌旁，吃着甜点。
他们大约有一百人，都穿着庄重的黑色西服套装，但这就是他们唯一的共同之处了。
他们的头发有白色、黑色、金色、红色，或者根本没有头发。
他们脸上的神情或友善或恶毒、或慈祥亲切或闷闷不乐、或光明正大或鬼鬼祟祟、或残酷无情或多愁善感。
大部分人皮肤是粉红色的，但也有黑色和棕色。他们是欧洲人、非洲人、南美人、印度人、中国人、菲律宾人和美国人。
他们相互说话或对服务员讲话时都讲英语，但口音和他们的人一样五花八门，多种多样。
他们来自欧洲各地，他们来自世界各地。
身穿黑色西服的这些人坐在桌子旁，在一个讲台上站着他们的一员。此人膀大腰圆、兴高采烈，身穿一件长礼服，仿佛刚刚参加完婚礼。他在宣读业已完成的善行：贫困地区的孩子被带到国外度假，买了一辆大客车让需要的人可以去远足。
杰克之一坐在前面靠中心的桌子旁，身边是一个衣冠楚楚、头发花白的人。他们在等咖啡。
“时间正在嘀嗒嘀嗒逝去，”头发花白的男人说，“我们都越来越老了。”
杰克之一说：“我一直在想，几年前旧金山的那件事——”
“——很不走运，但幸运与否无关紧要，就像春天开放的花朵一样，和正事绝对无关。杰克，你搞砸了。你应该把他们所有人都处理掉，包括那个婴儿。特别是那个婴儿。这是一件很严重的事。”
一名身穿白色夹克的招待为坐在桌边的人倒上咖啡，他们中的一个是长着窄窄一绺黑色小胡子的小个子，一个是一头金发、相貌英俊得可以做影星或模特的高个子，还有一个头颅硕大的深肤色男子，他对周遭怒目而视的样子就像一头愤怒的公牛。这些人很小心地不去听杰克之一和花白头发男人的谈话，而是留神听着台上那个人讲的话，还不时鼓掌。花白头发的男人往自己的咖啡里加了几大勺糖，快速搅动着。
“十年。”他说，“时间不等人啊。那孩子很快就长大了。接下来怎么办？”
“我还有时间，丹迪先生。”杰克之一刚开口说话，头发花白的男人就朝他的方向戳来一根硕大的粉红色手指，打断了他：
“你有过时间，但是现在，你有的是最后期限。你现在最好放聪明点。我们再也无法忍受你这么办事不力。我们等厌了，我们每个人都等厌了。”
杰克之一干脆利落地点了点头，“我找到线索了。”他说。
头发花白的男人大声地喝着咖啡，“真的？”
“真的。我再说一遍，我认为这和我们在旧金山遇到的麻烦有关。”
“你和主席讨论过这件事吗？”丹迪先生指着站在台上的那个人——此时，他正在说他们前年慷慨捐赠的医院设备。（“不是一台，也不是两台，而是三台肾脏机器。”他说。大厅里的人为他们自己以及自己的慷慨礼貌地鼓掌。）
杰克之一点点头，“我和他提过。”
“然后呢？”
“他不感兴趣。他只想要结果。他希望我把这件事了结掉。”
“我们都是这么想的。”头发花白的男人说，“那孩子还活着，而时间再也不会站在我们这一边了。”
坐在桌旁的其他人本来一直装作没有听他们说话，现在都纷纷应和着，点头表示同意。
“我说过，”丹迪先生说，“时间正在嘀嗒嘀嗒逝去。”
第六章 诺伯蒂·欧文斯在学校的日子
坟场里下着雨，整个世界污糟糟的。
坟场里有一座拱门，将埃及道及其西北面的旷野同坟场的其他部分分隔开来。
此时的伯蒂正坐在那座拱门下面看书，无论是活人还是死人都看不见他。当然，可能来找他的只有后者。
“你这个该死的！”小路那边传来一声喊叫，“等我抓到你，等我找到你，我会让你后悔自己来到这个世上！”
伯蒂叹了口气，放下书，探出身子，看到萨克雷·波林格（１７２０—１７３４，上述之人之子）正从湿滑的小路上跑过来。
萨克雷是个大孩子，死的时候才十四岁。当时他是漆匠师傅的徒弟，师傅给了他八枚铜币，对他说，如果不买回半加仑用来漆理发店柱子的红白相间的涂料，就不要回来了。
在那个泥泞的一月早晨，萨克雷花了五个小时，跑遍了整个小镇。他去的每一家商店的人都笑他，叫他找下一家看看。
后来，他终于意识到自己被人耍了，气急败坏的他一下子中风发作，这中风在一周之内就把他带到了另一个世界。
临死的时候，他愤怒地盯着其他学徒，甚至瞪着漆匠