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“没有，我是跟盐丁儿认识了才了解沙漠的。”她笑道。
“沙漠，”盐丁儿郑重其事地说，“是一个男人最好的母亲。你按照她的意愿去做，她会对你很好。她也会训练你独立思考，但是你一旦忘掉自然法则，你就会惹麻烦——一大堆麻烦，一个男人在沙漠里总是会犯错误的。”
对盐丁儿来说，他已说了相当长的一段话了，这显示了他感悟的深度。
德拉·斯特里特很有礼貌地对露西尔·布伦说：“我希望在沙漠里你们会很快乐。他把沙漠描绘得那么有吸引力。”
“我肯定会的，”说后，她有点儿神经质地飞快地笑了一下又加了句：“跟盐丁儿在一起到哪儿都快乐。”
通向大厅的门开了，威尔玛·斯塔勒匆匆忙忙地进了房间，看到佩里·梅森和德拉·斯特里特，她一怔说：“哦，你们好，我不知道你们要来这儿，不是……哦，我是说我的病人还好吧？”
“没事儿，”梅森说，“他只是要我来解决一些生意上的问题。”
“哦，那我就放心了。肯沃德大夫坚持要我下午休息，他说他会再派一个护士白天值班，可克拉克闹着不让换，肯沃德大夫也只好同意了。”她接着解释道，“我们这一宿真是忙得不可开交，你们怎么样，去海滩了？”
“去骑马了。”梅森说，“所以才晒得这么黑，我骑马骑了一整天。”
“我喜欢骑马，”威尔玛说，然后转身对露西尔说：“来了很长时间了吧，露西尔？”
“刚到。”
“发生什么新鲜事了？”
“我没听说，让盐丁儿给你讲，”她笑着说，“如果有什么消息，就是他知道你也别想从他嘴里挖出来。”
梅森说：“今天好像是开公司股东大会。他们带了个律师来，想用讲和来掩盖他们设下的陷阱。”
“是莫夫盖特吗？”她问。
梅森点了支烟，点点头说：“他倒是个精力充沛的阴谋家。”
“我怕他。”露西尔·布伦低声对盐丁儿说。
“为什么？”
“我不喜欢他的眼睛。”
梅森清清喉咙，把烟头拧死在烟灰缸里，什么也没说。
“哦，换衣服前我得去看看我的病人，”威尔玛高兴地说，“他没事儿就好。我得去找个手电筒。”
“可爱的女孩，”盐丁儿望着她的背影说，“哦，我和露西尔要走了，再见。”
德拉·斯特里特看着他们走出房门，若有所思地说：“他非常爱她。”
“好像世上只有她一个女人在盯着他看，”梅森心有同感，他接着说，“他的眼睛一刻也不肯离开她。”
“对于盐丁儿来说，她就是世上惟一的女人。”德拉说，“如此被人所爱感觉一定很美。”
梅森笑道：“人们说整个世界都会爱多情的人，我要说所有女性都会爱多情的人，对一个女人表示点儿爱情，她的目光就会变得很妩媚。”
德拉笑着说：“我在想西姆斯太太会怎么改这句话，改过之后意思还能通。我倒不觉得我的目光妩媚，我只是感到非常虚弱。你开车送我回家时，我要……”她停住了话清了清嗓子。
“你大概太累了，”梅森说，“骑了那么长时间的马，还……”
“不，不是那种疲劳。我……你的嗓子没事儿吗？”
“没事儿，怎么了？”
“我的嗓子像着火一样难受——有一种金属的味道。”
梅森一下子焦急起来，说，“呀！等一会儿，你不是在开玩笑吧，是吗？”
“没有。”
梅森看着她的脸，上前一步，手放在她的手上。
“德拉，你病了！”
她勉强地笑了笑说：“一定是我吃的东西有问题，我，我有点儿恶心。浴室在什么地方？”
梅森大步走到平板玻璃窗前，拉开窗帘，向黑漆漆的窗外张望，黑夜里有一点儿晃动的手电筒光向前移动，是威尔玛·斯塔勒在院子里走着，她还没走到彩色石头墙那边。
梅森打开边上一扇窗的窗闩，“嘿，斯塔勒小姐！”他大声叫道。
手电筒的光马上停了下来。
“如果方便的话，能来看看斯特里特小姐吗？”梅森问道。
“怎么了？”她也大声说。
“她突然感到不舒服。”
斯塔勒小姐似乎犹豫了一下，然后转身向小楼走来。
不一会儿，她上气不接下气地来到起居室，显然是吃了一惊。她说：“她在那儿？怎么了？”
“她去找浴室了，她感到恶心而且嘴里有一种金属味道。”
威尔玛·斯塔勒冲出了房间。
足有10分钟过去了，她才回来。她心情沉重地说：“我给肯沃德大夫打了电话，他马上来。”
“怎么回事？”梅森问。
她忧虑地说：“恐怕很严重，梅森先生，这是砒霜中毒的症状。她，不过，梅森，你的脸色……你没事吧？”
梅森强作平静地问：“中毒的症状包括火烧火燎的感觉，恶心，腹部剧痛，嗓子里有金属味道，是吗？”
“是的，你？”
梅森说：“肯沃德大夫来了，告诉他有两个病人。”说完，他就倒在了椅子上。
8
肯沃德大夫暗暗地摆了下头示意威尔玛跟他商量一下，然后就到起居室去了。
只过了几秒钟，威尔玛·斯塔勒也来到起居室，只见肯沃德大夫坐在桌边的一把椅子上，身子向前倾，胳膊肘放在膝盖上，有点儿沮丧地盯着地毯。
肯沃德大夫是个沉着冷静的医生。即使面对紧急事件，病人歇斯底里发作，或者在人与命运进行生死搏斗的时刻，肯沃德大夫都能将困难一一化解。可今天他却好像换了一个人，一切都好像失去了控制。
他坐在椅子边上，身体疲惫地瘫在那里，他这会儿只是一个非常疲劳、过度工作、有点儿心烦意乱的人而已，威尔玛进屋，他抬头看了看，也许是光线造成的错觉，肯沃德大夫的黑眼圈显得十分突出，她吓了一跳。
威尔玛看出来这并不是护士非要和医生在一起工作的问题，而是两个累得够呛的人被共同的利益拴在一起。意识到这一点，她拉过一把椅子，坐在了他的身边。
大约一分钟的时间里，他一句话也不说。威尔玛等着他开口。她慢慢意识到他不愿意说话，他只是想从自己身上获得某种精神力量。
她拿出盒烟，递给他。
他一声不吭地拿出一支，威尔玛划着了火柴，用手护着火苗，把两个人的烟都点着了。
这种沉默一点儿也不令人紧张，更不会令人感到尴尬。他们好像沉浸在只属于他们自己的无言的相互理解之中，外界的烦恼和忧虑再也不能把他们俩怎么样。
最后还是肯沃德大夫打破了沉默：“谢谢你的镇静剂，我想情况不太严重。”
“是砒霜吗？”她问。
“毫无疑问。剂量不大，但的确是砒霜。”
他疲倦地叹了口气，顿了一下又说：“刚才你讲的有关班宁·克拉克的事我都记不太全了——尤其是那些细节。你能再讲一遍吗？”
“行。”她说。
他深深地吸了口烟，把头倚着椅子背上，慢慢把烟吐出来，闭上了眼。
威尔玛说：“梅森先生叫我时，我正要去看班宁·克拉克。我给你打了电话，然后为他们洗了胃，让他们吃了含铁的药剂，然后我去看克拉克先生。
“你知道那条小路先从石墙边经过，然后绕过大仙人掌树丛，再穿过沙地绕过一片一片的仙人掌。那时我尽量跑得快些——快得使我意识不到我的亲眼所见多重要，或者说，我没看见的那些有多重要。”
她停下来，仔细看着肯沃德大夫，她不知道他合上眼睛放松身体是否意味着他已经进入梦乡了。
“接着说！”说这话的时候他连眼都没睁。
“你知道他们是怎么睡觉的——盐丁儿·鲍尔斯在小沙窝的北边，班宁·克拉克躺在南边靠墙的地方。哦，跑过火堆的时候，我突然发现出事了。他们的睡袋全不见了。”
“没见到克拉克吗？”他问。
“根本没有，两个睡袋都不见了，做饭的工具也没了，他一直开着的的破车也失踪了，哪儿也找不到班宁·克拉克和盐丁儿·鲍尔斯。”
“沙子上没有线索吗？像脚印之类的？”肯沃德大夫问。
“我没仔细看。”
“驴子也没了吗？”
“不，它们在那儿。”
肯沃德大夫将烟头拧灭在烟灰缸里说：“让我们再去那儿看看，你有手电吧？”
“有。”
“看看病人，”他说，“告诉他们你出去5到10分钟。管家哪去了？”
“我不知道。就像变魔术一样所有的人一眨眼都不见了。西姆斯太太不在这儿，她女儿跟海沃德跑了，我记得她还留了个条说他们要到拉斯维加斯结婚。西姆斯太太为这事儿感到很不高兴，她把盘子留在水池里也跑了。”
“不高兴？为什么？”
“她不喜欢海沃德。”
“其他人呢？”
“我不知道。他们好像在开股东大会，莫夫盖特律师也在场。他使了点儿小计谋，可是由于梅森先生在，这个计谋失败了。然后大家都出去了。我只是对布雷迪森太太和她儿子走了感到有点儿吃惊，因为他们本该受中毒的影响感到有点儿虚弱才对呀。至少这样才是合情理的，昨晚他们病得有多重呀。”
肯沃德大夫说：“他们好像恢复得很令人满意。不过，那跟我们无关，我们得再通知警察一声。但在他们接手之前，我想知道班宁·克拉克怎么样了，弄清楚他确实不在院子里，也不在楼里。如果他需要诊治的话，我想那最好赶在警察盘问他之前。”
威尔玛·斯塔勒看了看她的病人，然后对肯沃德大夫说：“他们正安静地休息，我们现在就走好吗？”
他点了点头。
他们从后门出来，走过石板小道，下了台阶，在手电光的引导下来到铺着石阶的精心设计的斜坡。他们的左边是石墙，前方的右侧是仙人掌园，月亮高高地挂在东面的天空，明澈而宁静，银白色的月光洒在地面上，月影斑驳。
“这就像在莫哈维沙漠里一样，”肯沃德大夫说，“每次我来这儿都有一种毛骨悚然的感觉。毛骨悚然这个词也不太准确，应该说就好像你突然从现在回到了过去。”
“我明白你的感受，”她说，“那是一种彻底的改变。这儿就是他们露营的地方，这是火堆，你看，这里是睡袋原来所在的位置。”
“手电光不要移动，让我看一下，”肯沃德大夫说，“啊，我想是这样的。”
“什么？”
“那块长方形的沙子。你注意这些痕迹是怎样一点点引向这一块光滑的部分的，这里稍稍有点儿凹，好像左轮手枪枪膛压出的痕迹。”
“啊，是的。我以前没注意，这痕迹是怎么来的？”
“这里就是班宁·克拉克铺睡袋的地方。那条睡袋已经整整齐齐地卷起来了。从这些痕迹可以看出来这里有人曾卷过睡袋，他用力压，用膝盖向前顶把睡袋卷得很紧。看见那些特殊的痕迹了吗？这些痕迹是在卷睡袋用力时将膝盖压在沙子上留下的。然后，睡袋已经卷得紧崩崩的，再把它拿起来用绳子捆。最后睡�