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“邻居的房子是谁的？”上校突然问道。
“您是说路尽头的房子吗？是普赖斯·里德利太大的。”
“等斯莱克问完女佣的话后，我们去问问她。她也许听到了什么。她不聋、是吗？”
“我得说，她的听觉非常灵敏。我听到人们传说，她开始说话之前、要说‘偶然碰巧听见’。”
“我们想要的就是这种女人。哦！斯莱克来了。”
警督的样子似乎是刚进行了一场艰苦的角力。
“呸！”他说道，“您雇的是一个鞑靼人，先生。”
“玛丽其实是个性格倔强的姑娘。”我说。
“不喜欢警察，”他说，“我提醒她，尽最大努力使她惧怕法律，但没用。她不把我放在眼里。”
“很有个性。”我说、心中更加喜欢玛丽。
①法语：杰作一一译注
“但我还是把她制服了。她听到枪声——只是一声枪响。那是在普罗瑟罗上校来后很久。我不能使她说准时间，但最后我们根据送鱼时间确定了时间。鱼送晚了，那男孩来时她责备他，但男孩说，毕竟只有六点半。在那之后不久，她就听到枪声。当然，可以说，这是不准确的，但给了我们一个大概的时间。”
“嗯。”梅尔切特应了一声。
“我认为，普罗瑟罗太太与此案并无牵连，”斯莱克说，声音中有一种后悔的意味。“她没有时间，这是第一，另外女人从不喜欢带着武器四处游荡。她们的血液中更多的是砷。
不，我认为她没干。真可惜！”他叹息道。
梅尔切特解释说，他要到普赖斯。里德利太太家去，斯莱克同意一起去。
“我可以和您们一起去吗？”我问道。“我开始感兴趣了。”
他仍同意了。于是我们一起出发。我们刚走出牧师寓所的大门，就听到有人大声地招呼我们一声：“你们好J”我的侄儿丹尼斯沿路从村子跑来，加入我们。
“听着，”他对警督说，“我告诉您的那个脚印怎么样？”
“园丁的。”斯莱克警督用一种令人泄气的语调说。
然而，那样还不足以让丹尼斯泄气。
他拿出几根烧过的火柴。
“我在牧师寓所大门找到的。”
“谢谢你。”斯莱克说，将火柴放进口袋。
现在，好像到了丹尼斯摊牌的最后时刻。
“你们不会逮捕伦叔叔，是吗？”丹尼斯开玩笑地问道。
“我们为什么要呢？”斯莱克问道。
“有许多可以指控他的证据，”丹尼斯宣布道，“您问问玛丽。就在谋杀发生的前一天，他还在希望普罗瑟罗上校被从世界上清除掉。不是吗，伦叔叔？”
“嗯——”我欲言又止。
斯莱克警督慢慢向我投来一道怀疑的凝视的目光，我感到浑身发热。丹尼斯极其令人讨厌。他应该知道，一个警察很少有幽默感。
“别瞎扯，丹尼斯。”我生气地说。
这个幼稚的孩子吃惊地睁大眼睛盯着我。
“我说，这只是个玩笑，”他说，“伦叔叔只是说，任何一个杀掉普罗瑟罗上校的人就是为世界做了一件好事。”
“啊！”斯莱克警督说，“这倒是解释清了女佣说的某些事情。”
仆人也很少有什么幽默感。我在内心里狠狠诅咒丹尼斯挑起事端。这件事以及闹钟将使警督一辈子怀疑我。
“快来，克莱蒙特。”梅尔切特上校呼唤我。
“你们上哪儿去？我也能去吗？”丹尼斯问道。
“不，你不能，”我厉声说。
他站在我们身后，显出一副委屈的样子。我们来到普赖斯·里德利太太家整洁的前门，警督用一种我只能说是一本正经的举止敲了门、摁响门铃。一个俏丽的客厅女仆应声而来。
“普赖斯·里德利太太在家吗？”梅尔切特问道。
“没有，先生。”女仆停了一下又说道．“她刚去警察局了。”
这是一个完全出乎预料的进展。当我们往回走时，梅尔切特抓住我的手臂，低声说：
“如果她也去坦白自首，那我就真的要疯了。”
第十三章
我几乎想象不出，普赖斯·里德利太大会碰到什么如此巧合的事，但我确实纳闷，是什么使得她去警察局。她真有什么重要的证据或者她认为重要的证据要提供吗？不管怎样，我们很快就会知道了。
我们看到，普赖斯·里德利太太正气势汹汹地向一个有点摸不着头脑的警士讲着什么。她非常气愤，我可以从她帽子的蝴蝶结的颤抖中看出来。我相信，普赖斯·里德利太太戴的是所谓的“主妇帽”。在马奇贝纳姆一带的小镇上，这种帽子别具一格。帽子自如地放在头发上，由于饰有大朵的丝带蝴蝶结，给人有点超重的感觉。格丽泽尔达老是威胁说，要买一顶主妇帽。
我们进来时，普赖斯·里德利太大暂时停下了她那滔滔不绝的话。
“是普赖斯·里德利太太吗？”梅尔切特上校问道，一面举了一下帽子。
“让我介绍一下梅尔切特上校，普赖斯·里德利太大，”我说，“梅尔切特上校是我们郡警察局局长。”
普赖斯·里德利太太冷淡地看着我，但却对上校作出一个优雅的微笑。
“我们刚绕到你家去，普赖斯·里德利太大，”上校解释道，“听说您已经来这儿了。”
普赖斯·里德利太太的态度完全缓和下来。
“啊！”她说，“这件事能受到一点关注，我很高兴。无耻，我说。简直是无耻。”
毫无疑问，谋杀是无耻的，但我自己不会用这样一个字眼来描述谋杀。这也使梅尔切特吃惊，我能看出来。
“您对此能提供什么线索吗？”他问道。
“那是你们的事。这是警察的事。我倒要问问，我们付税是为了什么？”
一个人弄不清，一年中这个问题会被人间上多少次。
“我们正在尽最大努力、普赖斯·里德利太太。”警察局长说。
“但这位先生甚至没有听说此事，还要我们来告诉他！”
她喊道。
我们都看着这个警士。
“太大打电话来，”他说，“很气恼。是有关猥亵的话的事，我想。”
“哦！我明白了。”上校眉头松开了，“我们谈的不是一回事。您是到这儿提出控告，是吗？”
梅尔切特是个聪明人。他知道，如果遇到的是一个生气的中年女士，只有一件事可做——听她讲。当她讲完所有她想讲的话后，才有机会让她听你讲。
普赖斯·里德利太太开始滔滔不绝地讲开了。
“这么无耻的事应当制止。这种事不应当发生。在自己的家里接到电话，并受到侮辱——是的，受到侮辱。我可不习惯这样的事发生在我的身上。自从大战以来，人们的道德品质在下降。没人在意所说的话，至于他们穿的衣服——”
“完全如此，”梅尔切特上校急促地说，“到底发生了什么事？”
普赖斯·里德利太太吸了一口气，说道：
“我接到电话——”
“什么时间？”
“昨天下午——准确地说，是晚上。大约六点半。我去接电话，心中没起什么疑心。但我立刻受到下流语言的攻击、威胁——”
“到底说些什么？”
普赖斯·里德利太太脸色微微发红。
“对此我拒绝陈述。”
“猥亵的语言。”警士带着沉思，用男低音轻声说道。
“用了很糟糕的语言吗？”梅尔切特上校问道。
“要看你称什么为糟糕的语言。”
“您能理解吗？”我问道。
“我当然能理解。”
“那么，那不可能是糟糕的语言。”我说。
普赖斯·里德利太大怀疑地打量着我。
“一位有教养的女士，”我解释说，“自然不会熟悉糟糕的语言的。”
“不是那种情况，”普赖斯·里德利太太说，“开始，我必须承认我还是能接受的。我认为真有什么事情。后来，那——那人开始口出污言。”
“口出污言？”
“完全如此。我相当吃惊。”
“使用威胁性的语言了吗？”
“是的。我不习惯于受到威胁。”
“他们怎样威胁您？要搞身体伤害吗？”
“不完全是。”
“普赖斯·里德利太大，恐怕您必须说得更明确些。您受到怎样的威胁？”
普赖斯·里德利太大似乎不情愿对此作出回答。
“我记不确切了。那令人非常不安。但是，刚好到最后时——那时我真的非常不安，这个——这个坏蛋哈哈大笑起来。”
“是男人的声音还是女人的声音？”
“是一种堕落的声音，”普赖斯·里德利太太一本正经地说，“我只能说那是一种堕落的声音。一会儿鲁莽粗哑，一会儿尖声尖气。确实，一种很奇特的声音。”
“也许，其实是一个玩笑。”上校安慰道。
“如果是这样，真是一件邪恶的事。我也许会得心脏病的。”
“我们将作调查，”上校说，“警督，对吗？追查这次电话。
关于电话里说的话，您不能给我讲得更明确具体点吗，普赖斯·里德利太太？”
在普赖斯·里德利太大的心里，两种念头在进行着斗争：沉默的念头与报复的念头在激烈搏斗。报复的念头占了上风。
“当然，这种事不能继续下去。”她开始说道。
“当然不能。”
“这个畜生开始时说——我几乎不愿重复他的话——”
“说吧，说吧。”梅尔切特鼓励道。
“你是个专门散布流言蜚语的老巫婆！”
我，梅尔切特上校，竟然成了专门散布流言蜚语的老巫婆。
“但这一次，你走得太远了。苏格兰场正为诽谤罪要抓你。”“自然，您吃惊不小。”梅尔切特说，咬住他的胡须，以掩饰一丝微笑。
“除非你今后闭嘴，否则你就会遭报应——各种各样的报应。”我不能向您讲述他们说话时的那种威胁口吻。我喘起气来，问道：‘你是谁？’大概是那样问的，那个声音回答：‘复仇者。’我不禁轻轻叫喊起来。这听起来太可伯，然后——这人哈哈大笑。哈哈大笑：十分清楚。就是那样。我听见他们挂上了听筒。当然，我问了电话局刚才给我打电话的是什么号码，但他们说不知道。您知道电话局是怎么回事。非常粗鲁，一点同情心也没有。”
“相当正确。”我说。
“我感到晕乎乎的，”普赖斯·里德利太大继续说道，“非常紧张不安，以至当我听到森林中的一声枪响时，我发誓。我简直吓得灵魂出窍。你们看看。”
“森林中的一声枪响？”斯莱克警督机警地问道。
“当时我处于一种紧张不安的情绪中，我觉得这声论响像大炮发射一样。‘啊！’我叫道，疲惫地躺倒在沙发上。克拉拉不得不给我拿来一杯布拉斯李杜松子酒。”
“令人震惊，”梅尔切特说，“令人震惊。这一切都使您不好受。您说枪声很响吗？好像近在咫尺？”
“那简直就是我当时的感觉。”
“当然，当然。这一切发生在几点钟？这有助于我们追查电话，您知道。”
“大约六点