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“非常清楚，”马普尔小姐说，一面赞同地点点头。“确实非常清楚。先生们总是能拿出如此出色的备忘录。”
“您同意我所写的东西吗？”我问道。
“哦，是的。您记录得非常出色。”
然后，我向她问了我一直想问的问题。
“马普尔小姐，”我说，“您怀疑谁呢？您曾说有七个人。”
“完全如此，我是那样想的，”马普尔小姐心不在焉地说，“我想，我们每一个人都会怀疑是别的某个人。事实上，您会明白这七个人是有嫌疑的。”
她没有问我，我怀疑谁。
“关键是，”她说，“您得对这一切作出解释。每件事都得解释清楚，令人满意。如果您有一个与每个事实吻合的推论，哦，那么，就一定是正确的。但是，这极为困难。如果不是因为那张便条……”
“便条？”我惊奇地问道。
“是的，您记得，我告诉过您。那张便条一直折磨着我。
这有点不对劲。”
“当然，”我说，“现在可以解释清楚了。便条是在六点三十五分写的，而另一只手——凶手的手——将六点二十分写在页顶，使人们作出错误的判断。我想，这一点非常清楚。”
“但即使如此，”马普尔小姐说，“这一切都不对劲。”
“可为什么呢？”
“听着，”马普尔小姐急切地将身子往前一倾。“我告诉过您，普罗瑟罗太大经过我的花园，她走到窗户跟前，并朝里望，没有看见普罗瑟罗上校。”
“因为他正坐在写字台前。”我说。
“这就是使一切不对劲的地方。当时是六点二十分。要到六点半之后，他才会说不愿再等下去，这一点我们是同意的，那么，他当时为什么坐在写字台前呢？”
“我从未想到这一点。”我慢慢地说。
“亲爱的克莱蒙特先生，让我们把这个案子再从头分析一遍。普罗瑟罗太太来到窗户前，她认为房间是空的——她一定是这样认为的，因为不然的话，她绝不会到画室与列丁先生会面。那样做不安全。如果她认为房间是空的话，那么，房间里一定是绝对安静的。这就有三种可能，不是吗？”
“您是说……”
“噢，第一种可能是，普罗瑟罗上校已经死了，但我不认为这种可能最大。首先，他到那儿只有大约五分钟，她或我会听到枪声。第二，他是死在写字台旁的，不可能看不见他。
第二种可能，当然是他正坐在写字台前写便条，但是，在这样的情况下，一定会是一张完全不同的便条。便条上绝不会说，他不能等了。至于第三种可能——”
“怎样呢？”我问道。
“喔，第三种可能，当然就是，普罗瑟罗太太是对的，房间真的是空的。”
“您是说，他被领进房间后又出来，然后就回来了，是吗？”
“是的。”
“但是，他为什么那样做呢？”
马普尔小姐摊开双手，做出一个表示迷惑不解的姿势。
“那就意味着，得从一个完全不同的角度来考虑这个案子。”我说，“我们常常不得不这样做——对什么事都这样。您不这样看吗？”
我没有回答。我在仔细地思考着马普尔小姐刚才讲的三种可能。
老太太轻轻地叹息了一声，站起身来。
“我得回去了。我很高兴能与您聊一会儿，不过我们没有深谈，对吗？”
“说实话，”我为她取披肩时说，“我觉得，整个这件事就像一团令人头晕目眩的迷雾。”
“哦：我不那样看。我想，从总体看，一种推论几乎与每一件事吻合。也就是说，如果您承认一个巧合的话——我想，这个巧合是可能的。当然，多于一个巧合就不可能了。”
“您真的那样想吗？我是说，关于推论？”我看着她问道。
“我承认，我的推论有一个缺陷——一个我还不能克服的缺陷。喔！要是那张便条是某种不同的东西就好了她一边叹息，一边摇摇头。她走到窗户前，心不在焉地伸出手，抚摩着放在台子上的显得枯萎的植物。
“您知道，亲爱的克莱蒙特先生，这应该经常浇水。可怜的东西，太需要水了。您的女佣应该每天浇水。我想，是由她照管的吧？”
“她不会比照管其它东西更费心的。”我说。
“目前还有些生手。”马普尔小姐说。
“是的，”我说，“可是，格丽泽尔达固执己见，不愿解雇她。她的想法是，只有一个完全不能令人满意的女佣，才会愿意留在我们家。但是，玛丽有一天通知我们说要走。”
“确实。我一向以为她很喜欢你们俩呢。”
“我没有注意到这一点，”我说，“但是，事实上，是莱蒂斯·普罗瑟罗惹恼了她。玛丽在审理结束后回来，气冲冲的，发现莱蒂斯在这儿，哦，她们斗嘴了。”
“哦：“马普尔小姐叫了一声。她正要跨过窗户时，突然停下脚步，脸上浮现出一串困惑的表情。
“哦，天呀！”她自言自语地低声说，“我确实太傻了。原来是这么回事。很可能一直是这样的。”
“请您再说一遍好吗？”
她转过一张忧心仲仲的脸，望着我。
“没什么。只是突然有了一个念头。我得回家，把事情好好想出个头绪来。您知道吗？我一直非常傻，傻得令人难以置信。”
“我发现这很难令人相信。”我讨好地说。
我陪她走过窗户，再穿过草坪。
“您突然想到什么念头，您能告诉我吗？”我问道。
“我暂时还不想告诉您。您明白，我仍然有可能弄错。但我想这次不会了。我们到花园门口了，非常感谢您。请留步。”
“便条仍然是一个绊脚石吗？”我问道，这时她已走过花园门，随手闷上了门。
她定睛看着我。
“便条？噢！当然不会是真正的便条。我从未那样想。
晚安，克莱蒙持先生。”
她沿通向屋于的小路快步走去，把我留在身后，凝视着她。
我茫然若失。
第二十七章
格丽泽尔达和丹尼斯还没有回家。我意识到，最自然的事，就是我和马普尔小姐一起过去，叫他们回家。她和我已经将整个身心都投入到解开这个神秘的凶杀案中，以至我们忘了世界上除了我们外，还有其他人存在。
我正站在客厅里，拿不准我是否应该现在就去叫他们，这时，门铃响了。
我走到门口，看见邮箱里有一封信。我想，这就是门铃响的原因，于是将信取了出来。
但是，我拿信时，门铃又响了，我慌忙将信塞进衣袋，打开前门。
来人是梅尔切特上校。
“您好，克莱蒙特。我正乘车从镇上回家。想进来一下，看看您是否能给我喝点什么。”
“乐意效劳，”我说，“到书房来吧。”
他脱下穿着的皮外套，跟我进了书房。我取来威士忌和苏打，还有两只杯子。梅尔切特站在壁炉旁，双腿叉开，用手捞着他那浓密的胡须。
“我有点消息要告诉您，克莱蒙特。您所听到的最惊人的消息。但呆会儿再告诉您吧。这儿的情况怎么样？还有别的老太太对此案紧迫不舍吗？”
“她们干得还不算太坏，”我说，“总之，其中一个认为，她已经有眉目了。”
“是我们的朋友马普尔小姐？”
“是的。”
“像她那样的女人总认为她们无所不知。”梅尔切特上校说。
他津津有味地啜了一口苏打威士忌。
“也许，我问的问题是没有必要的干涉，”我说，“但我想，有人间过卖鱼的男孩。我是说，如果凶手从前门离开，这男孩就可能看见。”
“斯莱克向他问得够多的了，”梅尔切特说，“但男孩说，他没有看见任何人。他不大可能看见。凶手不会刚好引起他的注意。您的前门处有许多遮蔽物。他一定会先看看路上是否有人。男孩得去牧师寓所、海多克家、普赖斯·里德利太大家。要避开他很容易。”
“是的，”我说，“我想会是这样。”
“另一方面，”梅尔切特继续说，“如果碰巧是阿切尔那恶棍干的，小弗雷德·杰克逊看见他就在附近，我很怀疑，他会包庇他。阿切尔是他的表兄。”
“您真的怀疑阿切尔吗？”
“唤，您知道，老普罗瑟罗曾狠狠地戳过阿切尔一刀。他们积怨很深。仁慈不是普罗瑟罗的长处。”
“对，”我说，“他是个无情的人。”
“我想说的是，”梅尔切特说，“能饶人处且饶人。当然，法律就是法律，但把人往好处想没有什么坏处。这一点，普罗瑟罗绝对做不到。”
“他还以此为荣呢。”我说。
停了一会儿，我问：
“您说的‘惊人的消息’是什么？”
“噢，确实惊人。您知道普罗瑟罗被害时没写完的那封信吗？”
“记得。”
“我们请来了一位专家，来鉴定‘六点二十分’这几个字是否是被别人加上去的。自然，我们还送去普罗瑟罗笔迹的样品。您想鉴定结果怎样？那封信根本不是普罗瑟罗写的。”
“您是说信是伪造的？”
“是伪造的。他们认为，‘六点二十分’这几个字，又是另外一个人写的，但他们对此不能肯定。信的抬头是用不同的墨水写的，但信本身是件伪造品。普罗瑟罗根本没写信。”
“他们肯定吗？”
“哦，专家们一向是肯定的。您知道专家是怎样一副派头！喔！但他们相当肯定。”
“太惊人了，”我说。后来，我又突然想起一件事。
“唤，”我说，“我这时想起来了，普罗瑟罗太太曾经说，那根本不像她丈夫的笔迹，我没有在意。”
“真的？”
“我认为，这是女人们常说的蠢话。如果有什么是千真万确的话，就是普罗瑟罗写了那张便条。”
我们互相看着。
“真奇怪，”我慢慢地说，“马普尔小姐今晚还说，那张便条根本就不对劲。”
“讨厌的女人！就算是她犯的案子，也不可能知道得更多了。”
这时，电话响了。电话常有种古怪的脾气，它现在固执地响着，仿佛是一位老处女打来的。
我过去拿起话筒。
“牧师寓所，”我说，“您是谁？”
一个奇怪、尖细而又歇斯底里的声音从话筒中传出：
“我要坦白，”那声音说。“天呀，我要坦白。”
“喂，”我说，“喂。听着，别挂断。告诉我电话号码，好吗？”
一个懒洋洋的声音说：“不知道。”并说：“很抱歉，打扰了。”
我放下话筒，对梅尔切特说：
“您曾说，如果还有人说自己犯了这个案子，您会发疯的。”
“怎么样？”
“又有人想自首……电话局把电话挂断了。”
梅尔切特冲过去，抓起话筒。
“我要与他们讲话。”
“请吧，”我说，“您也许会有些效果。您试试看吧。我得出去一下。我有个感觉，我熟悉那声音。”
第二十八章
我匆匆走在村子街