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「星期天之后就没有再见到你。你觉得奇切林怎么样？」
——重点还没来。
「很认真的一个人。」
「是啊，哈——哈！很有神职风格的人，有点让我联想到我父亲，」沃尔弗特的笑声显得很有讥讽的意味，「当然——老爸是个原教旨主义者，他常常把我和迪兹吓得两腿发软，但是对他，我根本不把他当一回事。」沃尔弗特压低声音，「今天你还是不想和我们家人一起吃早餐吧，奎因先生？你昨天晚上没有和我们一起用晚餐，我猜想……」
埃勒里还以微笑：「我猜，今天的早餐菜单，有什么特别的东西吧，范霍恩先生？」
沃尔弗特眨了眨眼（很恐怖地）说：「超级特别！」
「本尼迪克特煎蛋？」
沃尔弗特怪叫起来，轻轻打了自己一巴掌，「好极了！不过，不是。是另一种，比它还好得多哩。」
「那我当然不想错过。」
「我还是先给你个小小的提示。我哥哥是只可爱的大笨蛋，他最讨厌那些正式场合的礼节和规矩。要想让他作个演讲，你得想点办法才行，明白吗？」』
「不。」
「快点，把衣服换上，奎因先生，精彩节目就要开始了。」
尽管如此，奎因先生还是一点兴致也没有。
整个早餐过程中，沃尔弗特·范霍恩都一直在培养和引导他的「秘密」，他不断发出笑声、开他哥哥的玩笑、举止之间有意地引人注目，和他平常那副令人厌恶的样子相比，判若两人。连心事重重的霍华德都暂时放下自己的问题，注意到叔叔的改变，他说：「他今天怎么了？」
「孩子，」迪德里希淡淡地说，「咱们可不要对人家的礼物太挑剔。」
大伙都笑了，沃尔弗特笑得尤其大声。
「别不好意思，沃尔弗特，」莎丽微笑着说，「说出来吧。」
「说什么呀？」沃尔弗特故作天真地说，「哈——哈！」
「别逼他，亲爱的，」她丈夫说，「沃尔弗特平常笑得太少了……」
「好吧好吧，够了，」沃尔弗特一面说，一面向埃勒里眨了眨眼，「我还是告诉你吧，迪兹。」
「我？哦，原来是我被耍了。」
「准备了。」
「都准备好了。」
莎丽做好了准备，霍华德也是。
「迪兹，你猜猜今晚你要上哪儿去？」
「上哪儿去？除了回家哪儿也不去。」
「错了。莎丽，」沃尔弗特一口把杯里的咖啡喝个精光，「再给我倒点咖啡，」
莎丽为他倒咖啡，手抖得厉害。
「噢，别扯了，」霍华德叫了起来，「究竟是什么事这么神秘？」
「这个嘛，霍华德，跟你也有关系，哈——哈——哈！」
「别急，孩子，」迪德里希平静地说，「好啦好啦，沃尔弗特，今晚我到底要去哪？」
他弟弟将瘦瘦的手肘支在桌子上，又喝了口咖啡，把杯子放下，扭泥地摇晃着食指：「我本来是不该告诉你的，现在……」
「那就别说。」迪兹靠回椅背。
「但是这是一件大好事，我不能不说出来。」沃尔弗特急忙说，「而且，反正今天早上到了办公室，你也会知道的。他们会派一个代表团来邀请你的。」
「邀请我？哪儿邀请我？沃尔弗特，究竟什么事？什么代表团？」
「艺术博物馆委员会的那些老小姐们——克拉丽斯·马丁、荷米欧妮·莱特、唐纳德·麦肯齐太太、埃米琳·杜普雷和其他的成员。」
「为什么？邀请我去哪儿？」
「今天晚上的晚会。」
「什么晚会？」迪兹问。
「哥哥，」沃尔弗特兴奋地说，「你跟我说过，你希望那委员会不会因为你的捐赠而搞到鸡飞狗跳。好啦，先生，今晚，你将是在霍利斯饭店舞厅里举行的一个大型酒会的荣誉贵宾——那是一个答谢宴会，是为了感谢那位艺术的赞助人、文化的保护人或有如此类头衔的那个人、那位让艺术博物馆梦成真的人：迪德里希·范霍恩！嗨！呀啊——！
「答谢宴会？」迪德里希低声地说。
「是的，先生，有晚礼服、有演讲、还有作品。今天晚上，范霍恩家族将属于公众！站在中间的是这位伟大人物、右边是他的妻子、左边是他才华横溢的儿子——大家准备穿上最好的服装吧！」沃尔弗特又笑了，听起来像狗在叫，「还有，迪兹，听听这个：事实上，让我告诉你个秘密。」他又眨眼，「这一切都是我一手推动的！」
幸好，埃勒里心想，迪德里希的反应符合他的性格。他的沮丧以及沃尔弗特的洋洋得意，让莎丽有时间尽力摆脱掉了她眼中那困兽般惊恐的神情，而霍华德也得以将他那因惊异而呆滞地张大的嘴努力地合上了。
埃勒里则觉得很不舒服。
迪德里希怒气冲天、大吼大叫着——他决不会去的，他们不该这样逼他——而沃尔弗特还是戏弄着他——宴会已经定好了，晚餐已经安排了，邀请也都发出去了——与此同时，霍华德和莎丽则努力地克制着自己。
过了一会儿一切又恢复了平静，迪德里希举起双手，对莎丽说道：「亲爱的，我想我们没办法了。好吧，至少，这事有一个好处，就是让你有机会把自己打扮上。今天晚上就把我送你的那条钻石项链戴上，莎丽。」
莎丽还能够显出笑容，说：「这个自然，亲爱的。」说完，伸出脸颊让她的丈夫亲吻仿佛，把那条现在正躺在辛普森保险箱里的项链戴上，是世界上最开心的事。
迪兹和沃尔弗特走了。三个「阴谋分子」继续坐着，劳拉走进来，准备收走桌上的碗盘，但是莎丽摇摇头，要劳拉走开，她出去时，砰的一声把门关上。
「我想，」终于，埃勒里开口了，「我们最好还是到别处去谈。」
「到我工作室去。」霍华德直挺挺地站起来。
到楼上，莎丽就垮了，她的身体不停地发抖，两个男人都不说话。霍华德两脚分得很开地站着，只剩了一个人的外形。埃勒里在小朱庇特塑像前走来走去。
「对不起，」莎丽擤了擤鼻子，「我好像对做错事特别在行。霍华德，现在我们怎么办？」
「我知道就好了。」
「这好像是一种，」莎丽抓着椅子的把手，疲惫地说，「刚刚才从一个困境中跳出来，马上又再掉进另一个陷阱。简直太可笑了，我敢打赌，如果事情是发生在别人身上，我一定会笑出来。我们就像两只无头苍蝇，拼命地想逃出火柴盒。项链的事，我该如何向迪兹解释？」
埃勒里没有说出口：这问题是你在决定拿项链去典当的时候，就应该想到的。
「我以为我会有时间，」她叹了口气，「我以为，我会有时间想出办法来。没想到，这么快就……」
是的，埃勒里心想，这是整件事件最令人不可思议的地方。是一种压力，一种事情一件接一件发生的压力，事情发生的速度，已经超过了他们所能容忍的程度。有些东西是必须放弃的……这股压力中，有着不寻常的因素，不寻常的因素……这句话一直在他脑海中重复……不寻常……
霍华德一直在说话，不过，都是些含糊不清的话。
「你说什么，霍华德？」
「没什么，」莎丽说，「霍华德刚刚说，也许我可以解释说，项链在那个被偷的首饰盒里，和其他的珠宝一起被偷了……」
「到现在都没找回来，莎丽，就是这样！」
「霍华德，你一点忙也帮不上。当时我已经给了迪兹一张清单，上面列明了所有在盒子里的首饰。你要我怎么说？说我『忘记了』吗？况且，这段时间来，那项链一直是在他楼下的保险箱里，我告诉过你，我是到他书房去拿这项链的。迪兹一定也在保险箱看过那项链，因为他常常会打开保险箱，据我所知，沃尔弗特也是。」
「沃尔弗特，」霍华德又逮到话题，「如果不是……不是那……这些麻烦都不会发生！」
「噢，别再说这些了，霍华德。」
「等等。」
「干嘛？」
「不，等等，」霍华德的声音变得很小，很难听，「有个办法可行，莎丽，虽然我不喜欢这个主意，但是……」
「什么办法？」
霍华德望着她。
「什么办法，霍华德？」她一脸困惑。
他谨慎地说：「我们设计一场……抢劫。」
「抢劫？」她坐直了身子，「抢劫？」她吓坏了。
「是的，就发生在昨晚，或是晚上的任何时候。爸爸和沃尔弗特今天早上都没有到过书房，这一点我可以肯定。我们可以说……嗯，我们把保险箱打开，开着保险箱的门。敲碎法式玻璃门的一块玻璃。然后，莎丽，你打电话到办公室给爸爸……」
「霍华德，你在说什么啊？」
他忘了她完全不知道「那一桩」抢劫。现在她开始起疑，他也发现了这一点，正在想办法掩饰。
「那你说怎么办。」他简短地说。
莎丽望向埃勒里，但是很快又望向别处。
「埃勒里，」霍华德的声音还算平静，「怎么想？」
「想法有很多，霍华德，却没有一个是让人高兴的。」
「是，我知道，我是说……」
「没有用的。」
「那我们该怎么办？」
「你可以实话实说。」
「多谢啦！」
「你问我，我就这样告诉你。这件事现在己经很复杂，毫无希望，你们已经没有第二条路可以选了。」埃勒里耸了耸肩，「其实，你们一直都没有第二条路可以选。」
「不，我不能告诉他，我不会这么做，我不能这么深的伤害他！」埃勒里望着他。霍华德的眼神移动了，「好吧，随你便，我也不想伤害我自己。」
「但这不是我的问题，」莎丽哀伤地说，「我不是为我自己，我不是，我不是。」
「看起来，」埃勒里打破沉默，「已经走到结局了。」
霍华德唐突地说：「你一点建议也没有吗？」
「霍华德，我告诉过你，当铺那件事是我最后一次帮你们。我一开始就反对你们所做的这些事情。既然我无法阻止你们做傻事，至少我可以不再增加你们的愚蠢。很抱歉。」
霍华德敷衍地点点头：「莎丽？」
她从椅子上站起来。
由于想要分析这两位当事人的心理，埃勒里也跟着他们去了迪德里希的书房。明智之举应该是赶快收拾行李，离开这个地方。但是他还是坚持跟随着他们的脚步，仿佛自己也是其中的一份子。也许这只是好奇心的驱使，或是好奇心加上一种畸形的忠诚，或是良心——就像一开始同意加入，就得贯彻始终，尽管事情的发展，早已不关他的事。
他们走进去，莎丽的背靠在书房的门上，埃勒里站在角落。
没有人开口说话。
霍华德把手帕拿在手上。此时的情景，像在看一出哑剧。他垫着手帕打开迪德里希的保险箱，然后把手帕缠在手掌上，粗暴地在保险箱里翻找，最后，他拿出一个天鹅绒的盒子，把它打开，里头是空的。
「就是这盒子，是吗？」
「是的。」
霍华德把盒子丢到地上，盒子打开着，躺在保险箱旁边的地板上。他让保险箱的门开着。
接下来呢？这场面实在很有研究价值。
霍华德走向法式玻璃门，半道上顺手拿起他父亲桌上一块生铁铸的镇纸。
「霍华德……」埃勒里说。
「干嘛？」
「如果你是要让人家以为这是外贼干的，你有没有想过，从门外把玻璃敲破，是比较聪明的作法？」
霍华德愣了一下，随即满脸通红。然后用他那裹着手帕