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“我怎么知道。或许是由于家里某种需要，这有什么关系吗？”
“当然有关系。我想不出有什么家庭需要，非要把一个钉子钉在壁脚板上面哪个特别的地方不可。并且钉子小心地涂了漆，为了不让人看出来。”
“你这是什么意思，波洛？你知道是什么原因吗？”
“我可以很容易地想象出来。假如你要在楼梯顶上离地一英尺的高度拉一根结实的线或铁丝，你可以把一端系在楼梯栏杆上，但在墙壁那边，你就需要有个象钉子一类的东西，好把线的另一端系在上面。”
“波洛！”我叫道，“你到底是什么意思呀？”
“我亲爱的朋友，我在设想小狗的球引起的事件！你想听听我的设想吗？”
“你说吧。”
“好吧，是这样的。有人注意到鲍勃有把球留在楼梯顶上的习惯。这是件危险的事——可能会导致一次事故。”波洛停顿了一下，然后用有点满不在乎的语调说，“假如你想要杀一个人，黑斯廷斯，你怎么着手干呢？”
“我——真的——我不知道。我可以想法制造我当时不在肇事现场的假象。”
“这样一种做法，我向你担保，既困难又危险。要这样做，凶手必须心狠手辣，作案谨慎。而你不是这种人。你是否想到过，利用事故来除掉你要除掉的人，不是最简单的方法吗？事故无论何时都在发生。而且有时——黑斯廷斯——可以想办法让事故发生！”
他停了一小会儿，然后继续说：
“我想，小狗的球有时被留在了楼梯顶上，这使我们的凶手产生了一种想法。阿伦德尔小姐有在夜间走出自己卧室散步的习惯——她的视力也不好，这样她就很有可能踩在球上摔倒，头朝下滚下楼梯。但是一个细心的凶手不会听任命运。从楼梯上拉一条线是一种好办法。这会使她头向前摔倒滚下楼梯，然后，当家里的人跑出来——就会很清楚地看到事故的原因——鲍勃的球。”
“太可怕了！”我叫道。
波洛严肃地说：
“是的，是可怕……而且也不成功……阿伦德尔小姐几乎没有伤着。虽然她可能很容易就折颈致死。这使我们这位匿名的朋友很失望！但是阿伦德尔小姐是个很机敏的老妇人。大家都告诉她，说她是让球给滑倒了，而且现场有球为证，但是她自己回想当时发生的情况后，觉得事故起因和大家讲的不同。她不是让球给滑倒的。另外她还记得一些别的情况。她记得第二天早上五点钟，听见鲍勃要求进房子里的吠叫声。
“我承认这是我推测出来的，但他相信我是正确的。阿伦德尔小姐前一天晚上，亲自把鲍勃的球拿走放在抽屉里。后来，小狗出去了，没有再回来。既然是那样，就不是鲍勃把球丢在楼梯顶上的。”
“你这完全是猜测，波洛。”我反驳说。
他表示异议，说：
“不全是猜测，我的朋友。当阿伦德尔小姐处于昏迷状态时，她说过有重要意义的话——关于鲍勃的球和一张‘半开的画’，你看出问题来了吗？”
“一点也没有看出来。”
“真奇怪。我很了解你们英国人的语言，我知道人们不说一张半打开的画，人们说门半开着。人们也可以说画挂斜了。”
“或者说歪了。”
“或者象你说的歪了。所以我立刻认识到，埃伦没理解她听到的这句话的意思。阿伦德尔小姐不是说ajar，即‘半开’这个英文单字，而是说a jar，即‘一个坛子’的意思。现在，客厅里正好有一个引人注目的瓷坛子。我早就看到坛子上画着一幅画。上面画着一只狗，依据阿伦德尔小姐说的那些断断续续的话，我就到那里更仔细地观察了一番。我发现这涉及到小狗整夜在室外这件事情，你看出这个发烧的老妇人的意思了吗？鲍勃就象坛子上画的小狗——它整夜在外面——所以不是它把球留在楼梯顶上的。”
我惊叫了起来，不由地对波洛感到钦佩。
“你这家伙真聪明，波洛！你怎么想到这些事的，真使我吃惊！”
“不是我‘想到这些事。’而是这些事就在此——非常清楚——大家都可以看到。好吧，你认清了这种局面了吗？阿伦德尔小姐摔倒后，躺在床上，变得多疑。她觉得的她的多疑或许是不切实际的、荒谬的，但这种怀疑总在她头脑中出现。‘自从小狗的皮球事件以来，我感到越来越不安。’所以——所以她给我写了信，不幸的是来年感个月以后我才接到她的信，你说一说，她的信不是完全符合这些事实吗？”
“是的，”我承认说，“是符合。”
波洛继续说：
“还有一点值得注意。劳森小姐特别担心，鲍勃整夜在外这个事实会穿到阿伦德尔小姐的耳朵里。”
“你认为她……”
“我认为应当重视这个事实。”
我把他说这件事情想了一想。
“好吧，“我最后叹了口气说，“这一切很有趣——就象智力练习。我向你致敬。这是一篇设想的杰作。但是老妇人死了，确实令人感到遗憾。”
“遗憾——是的。她写信给我说，有人企图要谋害她（那毕竟就等于谋杀），事后不久她就死了。”
“是的，”我说，“你觉得非常遗憾的是，她是自然死亡，是不是？请，承认吧。”
波洛耸耸肩，不予回答“或者你认为她是中毒而死？”我挖苦地说。
波洛多少有点沮丧地摇摇头。
他承认道：“看上去阿伦德尔小姐确实象是自然死亡。”
“因此，”我说，“我们夹着尾巴回伦敦去吧。”
“请原谅，我的朋友，我们不回伦敦。”
“你是什么意思，波洛？”我问道。
“假如你把兔子给狗看，我的朋友，狗还回伦敦吗？不，它要追到兔子洞了去。”
“你这是什么意思？”
“狗追逐兔子。赫尔克里·拨赂要追逐谋杀犯，是的，或许他这次没成功，但还是个谋杀犯。而我，我的朋友，我要把他一直追到洞穴——也许作案的是个女人。”
他马上又向一家门口走去。
“你上拿儿去，波洛？”
“到洞穴去，我的朋友。这是格兰杰医生的宅邸，他在阿伦德尔小姐最后生病期间，一直护理她。”
格兰杰医生是个六十多岁的老头儿。他的脸庞消瘦而憔悴，长着咄咄逼人的下巴和一副浓眉，灰溜溜的眼睛十分敏锐。他用锐利的目光看我又看看波洛。
“有什么事吗？”他出其不意地问道。
波洛以最浮夸的手法，滔滔不绝地说起来：
“我应该道歉，格兰杰医生，打扰您了。我必须对您直言不讳，我不是来找您看病。”
格兰杰医生冷冰冰地说：
“听你这么说我很高兴。你看上去够健康的！”
“我应该解释一下我来访的目的，”波洛说，“事实是，我在写一本书——一本关于已故的阿伦德尔将军的书，我知道他死前，在马克特·贝辛住了几年。”
看上去医生相当吃惊。
“是的，阿伦德尔将军死前一直住在这里。就住在小绿房子——过了银行的那条街上——或许你们到那儿去过了？”波洛点点头表示肯定，“但你知道这是上辈子的事了。我是一九一九年来到这里的。”
“但您认得他的女儿，已故的阿伦德尔小姐吗？”
“我和埃米莉·阿伦德尔小姐很熟。”
“您知道，得知阿伦德尔小姐最近去世的消息，对我是个多么沉重的打击。”
“她是四月底死的。”
“我知道了。您看，我原指望她能告诉我关于她个人的各种详细情况和她父亲的往事。”
“是啊。可我看我帮不了你什么。”
波洛问道：“阿伦德尔将军现在还没有活着的儿女？”
“没有。他儿女不少，可全都死了。”
“有几个？”
“有五个，四个女儿，一个儿子。”
“再下一代呢？”
“查尔斯·阿伦德尔和他妹妹特里萨。你可以和他们谈谈。不过，我怀疑这对你会有多大用处，年轻的一代，对他们的祖父没什么兴趣。还有他尼奥斯夫人，但是，我也怀疑你们从她那里能得到多少情况。”
“他们或许会有什么家庭文件——契约资料？”
“可能有。不过我怀疑。据我所知，埃米莉小姐死后，清扫出很多东西，全都给烧了。”
波洛发出一声非常惋惜、痛苦的呻吟。
格兰杰好奇地看着他。
“对老阿伦德尔你有什么可感兴趣的？我从没听说他在哪方面是个知名的大人物。”
“我亲爱的先生，”波洛由于狂热、激动、眼睛睁地更大、更有神，“不是有一种说法，历史不了解它的伟人吗？最近，有些报纸报道，透露出对印度兵变问题持完全不同看法，其中定有秘史。在秘史中，约翰·阿伦德尔将军起着很大作用。整个事情令人销魂夺魄！让我告诉您，我亲爱的先生，目前人们对这个问题特别有兴起。印度——有关英国对它的政策——是当前热烈讨论的问题。”
“呃，”医生说，“我听说阿伦德尔老将军过去常常大谈兵变问题。事实上，人们认为他在这个问题上最有发言权了。”
“谁告诉您的？”
“一位叫皮博迪的小姐。顺便说一下，你们可以去访问她。她是这里的老住户——很了解阿伦德尔家的情况。说闲话是她的主要消遣。单凭她本人，也值得去看看——是个知名人物。”
“谢谢您。这是个很好的主意。或许您也能告诉我已故的阿伦德尔将军的孙子，年轻的阿伦德尔先生的地址。”
“查尔斯？好吧，我可以帮你同他联系上。但他是个傲慢无理的家伙，家庭历史跟他好象没什么关系。”
“他挺年轻吗？”
“象我这样的老保守说他年轻，”医生说，眼睛闪烁着光芒，“他三十岁出头，是那种生来就只给家里添麻烦和增加负担的年轻人。外貌迷人，只此而已。他坐船到过世界各地，到哪儿也没干什么好事。”
“他姑姑无疑很喜欢他了？”波洛大着胆子问，“一般做姑姑的都是这样的。”
“呃，——我不知道。埃米莉·阿伦德尔小姐不是傻瓜。就我所知，他从来没有从他姑姑那里搞到钱。那老妇人有点难对付。我喜欢她，也尊敬她。完全象个社会经验丰富的老人。”
“她死得突然吗？”
“是，有点突然。你知道，很多年来她身体一直不好，但她都从九死一生中脱险了。”
“有些内情——对不起，我要重复这些闲话……”波洛摊开双手表示不赞成的样子，“说她同家里的人吵过架了？”
“确切地说，她没有同他们吵架，”格兰杰医生慢条斯理地说，“没有，据我所知，没有公开地吵过。”
“请原谅，或许我轻率了。”
“不。毕竟，消息是公共的财富。”
“我听说，她没有把钱留给家里的人，是不是？”
“是的，全都留给象一个受惊而发抖的母鸡的侍女。这事做得奇怪。我自己也不理解。不象是埃米莉小姐干的事。”
“噢，好了，”波洛沉思地说，“人们可以想象会发生这样的事情：一个老妇人，体弱、多病，完