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“我想不出什么理由，使阿伦德尔小姐要剥夺她家中亲人的财产继承权。看上去这种做法太古怪了。”
“我同意您的看法，这太古怪了。所以，人们说这背后必有奥妙。”
“您知道是什么原因吗？阿伦德尔小姐没有说过什么吗？”
“没有。我是说她没有对我说过。”
“她对别人说了？”
“这个，我似乎记得她对劳森小姐提过什么事，因为我听到劳森小姐说：‘是的，亲爱的，您知道它在律师哪里。’而阿伦德尔小姐说：‘我肯定是放在楼下抽屉里了。’劳森小姐说：‘不，您寄给珀维斯先生了。您不记得了吗？’后来，我的病人又恶心呕吐起来。我去护理她时，劳森小姐便离开了。但我一直怀疑她们是不是在谈遗嘱的事。”
“看上去非常可能。”
卡拉瑟思护士继续说：
“假如是这样，我想阿伦德尔小姐那时很焦虑，或许她想要更改遗嘱——但是您瞧，她病得很厉害，真可怜。后来——她就想别的事情去了。”
“劳森小姐参加了对阿伦德尔小姐的护理工作了吗？”波洛问。
“噢，亲爱的，没有。她态度不好！您知道，她有点神经质。她只能把病人惹恼。”
“那么，您一个人负责全部护理工作吗？C'est formidable ca（法语：这是不可思议的。——译注）。”
“那个女仆人——她的名字叫什么来着——叫埃伦，她帮助我。埃伦人很好。她照看过病人，过去也经常照看老年妇女。我们俩相处得很好。事实上，格兰杰医生打算在星期五派一名夜班护士来，但是，阿伦德尔小姐在夜班护士到来之前就去世了。”
“或许劳森小姐也帮助准备一些病人的食品？”
“不，她什么都不干。确实也没有什么要准备的东西。我对阿伦德尔小姐讲些甜蜜的、安慰的话，给她白兰地喝——有白兰地和葡萄糖以及其他一些诸如此类的东西，也就足够了。劳森小姐只是在屋里走来走去，大声叫着，影响别人干活儿。”
护士说话语调显得异常尖刻。
“我看得出，”波洛微笑着说，“您认为劳森小姐用处不大。”
“我认为服侍人的人通常都是穷人。这些人都没受过训练，只是非专业性人员。一般都是些干不了什么其他事情的女人。”
“您认为劳森小姐很喜欢阿伦德尔小姐吗？”
“她好象挺喜欢。老妇人死时，她很不平静，异常激动。我看她比阿伦德尔小姐的亲人们有过之而无不及。”卡拉瑟思护士说完这句话时，嗤之以鼻。
“那么，或许，”波洛一本正经地点了点头说，“阿伦德尔小姐决定要把钱留给劳森小姐的时候，她是清楚她自己的所作所为的。”
“她是个非常精明的老妇人，”护士说，“我敢说，她很清楚她干的事。”
“她提到过小狗鲍勃了吗？”
“您问这问题，真有意思！她在神志昏迷的时候，谈了很多关于小狗的事。有时她谈它的球，有时谈她摔的那一跤。鲍勃是只好狗——我很喜欢狗，女主人死的时候。这可怜的家伙，它的样子很悲惨。狗都好极了，是不是？它们很通人性。”
谈完狗通人性后，我们和护士告辞。
“很明显，这个人什么也不怀疑，”我们离开后波洛说。
他说这句话时显得有点沮丧。
我们在乔治小旅店吃晚饭，饭实在淡而无味，波洛大为埋怨，特别是对汤很不满意。他说：
“黑斯廷斯，做点好汤多容易啊。Le pot au feu（法语：把砂锅放在炉子上。——译注）……”
我好容易才把话题岔开，不去探讨烹调术。
晚饭后，我们遇到了一件事，把我们吓了一跳。
我们正坐在休息室里。晚饭时还有另一个人也在这里吃饭——从外表上看，是一个商业推销员——但饭后，他就走了。我闲着没事，翻阅着一本过了时的牲畜饲养人杂志或者类似这方面的期刊，突然，我听到有人提到波洛的名字。
话音是从屋外某个地方传来的。
“他在哪儿？在这里面吗？好——我能找到他。”
屋门猛地被冲开。格兰杰医生大步跨进了屋，由于激动，满脸通红，眉毛都竖起来了。他停下来，关上门，然后迈着稳健的步子向我们走来。
“噢，你在这儿啊！赫尔克里·波洛先生，你那天看我，对我讲了一大堆谎话，这究竟是什么意思呢？”
“那是魔术师抛出的一个球吧？”我讥讽地嘟哝着。
波洛用圆滑的强调说：
“我亲爱的医生，您应当允许我解释……”
“允许你解释？允许你？他妈的，我要强迫你解释！你是个侦探，这是你的本来面目！你是一个爱打听事，到处搜集情报的探子！你到我家去，说了一大堆要写老阿伦德尔将军传记的谎话！可我这个傻瓜，竟他妈的轻信了你这愚弄人的故事。”
“是谁告诉了你我的身份？”波洛问。
“是谁告诉我的？是皮博迪小姐告诉我的。她看穿了你！”
“皮博迪小姐——是的，”波洛好象在思考，“我想……”
格兰杰医生气愤地插话，说“喂，先生，我等着你的解释呢！”
“当然了。我的解释很简单，这是有意谋杀。”
“什么？你说是什么？”
波洛轻声说：
“阿伦德尔小姐摔了一跤，是不是？她是不是在死前不久摔倒在楼梯上了？”
“是的，那怎么了？她让那该死的小狗的球给滑倒了。”
波洛摇摇头，说：
“不，医生，她不是让小狗的球给滑倒的。楼梯顶上横拉着一条线，目的是要把她给绊倒。”
格兰杰医生目不转睛地凝视着波洛。
“那么她为什么不告诉我呢？”他盘问，“关于这一点，她从未对我吐露过一个字。”
“那或许是可以理解的——假如是她家里的一个成员在那里拉的线，她是不愿意让别人知道的。”
“嗯——明白了。”格兰杰向波洛投了一个敏锐的目光，然后扑通一下坐在一把椅子上。“喂？”他说，“你怎么卷入这件事里了？”
“阿伦德尔小姐给我写信，强调了这件最秘密的事。不幸，信给耽搁了。”
波洛接着告诉他一些精心编选的详细情况，并向他解释是怎么发现了钉在壁角板上的那颗钉子的事。
医生听波洛讲着，他面色阴沉，怒气消失了。
“您可以理解我的处境何等困难，”波洛结束时说，“您看，我是被雇用的，是被一个死了的老妇人雇用的。但是，虽然是处于这种情况，我也同样有责任要办好这件事情。”
格兰杰医生紧锁双眉，他在沉思。
“你知道是谁在楼梯顶上拉的那条线妈？”他问。
“我还没有掌握是谁拉那条线的证据。但不等于我不知道。”
“这是件讨厌的事，”格兰杰医生说，他的面孔严峻。
“是的。现在您能理解了妈？开始时，我不能肯定这件事有没有结果，所以就要说点谎话。”
“呃？这话怎么讲？”
“无论从哪一点看，阿伦德尔小姐都象是自然死亡，但是，我们因此就能肯定她是自然死亡妈？曾经发生过一次事故，有人企图要谋害她。那么，我怎么能肯定就不会有第二次呢？而这第二次是成功地把她谋杀了！”
格兰杰医生沉思地点了点头。
“格兰杰医生，请别生气——您肯定阿伦德尔小姐是自然死亡妈？今天我无意中发现了一些证据……”
他详细地叙述了他和老安格斯的谈话，查尔斯·阿伦德尔对除草药剂的兴趣，最后他又讲到老人在发现罐子空了时的惊愕。
格兰杰医生着迷地听着。当波洛讲完时，他轻声地说：
“我明白你的观点了。许多砒霜中毒症状被诊断为急性肠胃炎，于是就给开了一个诊断书——尤其是在没有什么特别可疑的情况下。总之，诊断砒霜中毒有一定的困难——它有那么多不同的症状。可能是急性的、亚急性的、神经质的或慢性的，可能会呕吐和腹痛——也可能完全没有这些症状——病人可能会突然瘫倒在地上，然后不久就断了气——也可能不省人事和瘫痪，症状极不相同。”
波洛说：“Eh bien，考虑到这些事实，您的意见是什么呢？”
格兰杰医生沉默了一会儿。然后他慢慢地说：
“考虑倒这一切，不带任何偏见，我的意见是，阿伦德尔小姐的病症和任何一种砒霜中毒的病症都不同。我相信她是死于黄疸性萎缩。你知道，我护理她好多年了。她以前就得过这次使她丧命的病。波洛先生，这是我经过深思熟虑后的看法。”
问题到此只得放一放了。
波洛这时拿出在药剂师那里买来的一包肝炎药，这样一来真有点虎头蛇尾，高潮变低潮了。
“我相信阿伦德尔小姐服过这些药，是不是？”他说，“我想这种药无论如何不会对她有害吧？”
“这种药妈？没有害。药中含芦荟——鬼臼树脂——全都很柔和，没有害，”格兰杰说，“她爱服这种药。我不介意。”
他说完站了气来。
“您也给她配些药吃妈？”波洛问。
“是的——我给她配了一种饭后服用的柔和的肝炎药丸。”他的眼睛闪着光说，“这种药她服一盒也不会有害。我不会让我的病人服药中毒，波洛先生。”
然后，他微笑着同我们俩握手告别。
波洛打开他从药店买来的那包药。这种药装在透明的胶囊里面，其中四分之三全是棕黑色的粉末。
“看上去象我曾经服过的一种晕船药，”我说。
波洛打开一个胶囊，仔细检查它的成分，用舌头小心谨慎地品尝着。他做了个怪相。
“嗯，”我一边说，一边扑通一下坐在一把椅子上，打了个打呵欠。“每一样东西看上去都没有害。洛夫巴罗医生完全否定了砒霜中毒的理论。你最后信服了吧，我固执的波洛。”
“我真是固执——我想这是你对我的评价吧？——是的，我肯定是长了个花岗岩脑袋，”我的朋友沉思地说。
“那么，尽管药剂师、护士和医生都不同意你的看法，你还是认为阿伦德尔小姐是被谋杀的妈？”
波洛轻声地说：
“我相信她是被谋杀的。不——不只是相信。我肯定是谋杀，黑斯廷斯。”
“我想有一种办法可以证实是否是谋杀，”我慢慢地说，“那就是掘墓开棺。”
波洛点点头。
“那么我们下一步是不是要这么做呢？”
“我的朋友，我必须小心从事。”
“为什么？”
“因为，”波洛压低了声音说，“我怕出现第二起惨案。”
“你的意思是……”
“我怕，黑斯廷斯，我怕。让我们就谈到这里吧。”
二十二、楼梯上的女人
第二天早上，我们收到一张手写的便条。笔迹很轻，字体歪歪扭扭向上斜。
亲爱的波洛先生：
我从埃伦那儿听到，您昨天到小绿房子来了。如果您今天什么时候能来见见我，我将不胜感激。
威廉明娜·劳森谨启“她到�