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二人躲入一片密林之内避雨。山雨虽骤，却少时即过，颇为闷热的气候，顿变清凉。荆芸掠去云鬓上的几点雨珠笑道：“空山新雨后，天气晚来秋。王维真不愧为诗中之佛，确实淡得有味。奚大哥你看这一场新雨，把六月炎威……”
话犹未了，突然目中的出诧异光芒，走到丈许以外的一株大树之旁，伸手拨弄树干。
奚沅跟过一看，那树干被大雨打湿之处，露出一个三四分深浅的瘦长指迹。但经荆芸略一拨弄，木屑纷纷下落，竟是整整一只颇为长大，但极其枯瘦的左手手印。
荆芸打量这株树色，也比其他稍见枯萎。遂在周围仔细一看。发现还有十来株叶色略黄之树。眉头微皱，凌空几掌劈出。
果然那些树干经她掌风一撞，树皮破裂，不屑四飞。每株树上均现出一个与先前同样的掌印。
荆芸留下一树不用掌风撞击，指给奚院看道；“奚大哥，你看，这树的皮丝毫未毁，但其中三四分深的本质，却全已成粉。
这是何人，跑到终南幽径，来练此类阴毒掌力？”
奚沅也看不出掌印来厉，只觉得此人功力甚高。荆芸笑道：“看来这片林内，还可能有些名堂。我们这一路，正找不到事做，闲得无聊，且自探它一下。”
奚沅惯走山野，知道最讨厌的就是这类密林。一来容易受人暗算，二来许多罕见的毒蛇异虫，往往就生长在这种天光不大明亮、又潮又湿、终年无人滋扰之处。但这些掌印极为怪异，不但荆芸，连自己此时也动了好奇之心，要想探个究竟。遂点头笑道：“我们要探快探，少顷夕阳一坠，这种密林之内，不但黑暗难行，并还蛇虫四出，惹厌得紧。”
荆芸颔首微笑，走往林深之处。但一直走了约有半里光景，却未发现丝毫异状。奚沅恐怕人林过深，少时天黑，回头觅路艰难。方待劝荆芸就此止步，荆芸突然手指前方，向他说道：“奚大哥，前方三四丈外，略略偏右的那一株大树之前，露出白白的一角，是件什么东西？”
奚沅随她手指看去，夏木浓荫之下，果然影绰绰的见有一物。固树木枝叶丛生，离得稍远，便看不清，但走到距离约莫两丈之时即已辨出好像是具棺木。
荆芸突展轻功，一纵而过，奚沅怕她冒失，也自赶到。果然是具棺木，但似系临时伐木制成，粗糙不堪。也不见棺盖，棺中更无尸体，却被人在底层木板之上，用指力刻出“三更必到”四个大字！
荆芸见那宇迹，每一笔划入木深浅一致，并平整已极，知道这人指上功夫不弱，益发好奇。抬头向奚沅道：“奚大哥我们今晚大概有场好戏可看。这人留字棺中，难道是要向鬼挑战么？”
奚辕坐在一株树根之上，闭目若思，未即作答。好久以后，才突然跳起身来，向荆芸说道：“我搜东北，你搜西南。不必远去，就在方圆十丈的林木之中，看看可有什么奇异之物。”
荆芸见他这神色，知他江湖经验极广，可能业已猜出什么端倪，微笑如言，蜇向西南林内搜索。起先并未有何异状，但搜到正西偏南的三丈之外，却在一株两人合抱的大树之前，发现了七八十只死鸟。
那些鸟大大小小，各类都有，而已死得极其古怪。不但每只连头带颈均已不见，周身血液也均被吸干，软耷耷地只剩一层皮毛，堆积一处。
荆芸试用掌风向大树上略予击撞，果然又复现出先前在林口所见又瘦又长、形如鸟爪的掌印。不由心中盘算，这以树练掌是否即是那留字棺中之人所为？今日怪事迭来，倒是十分有趣。
除那一大堆无头死鸟以外，荆芸搜遍西南十丈，别无发现，遂回到那具空棺之侧，奚沉恰好也自回头。荆芸笑问道：“奚大哥，你看到了什么奇怪东西？”
奚沅摇头答道：“我只发现一块六七丈方圆的无林空地，是个绝好的打斗所在，其他一无所见。你呢？”
荆芸得意笑道：“我倒发现了一堆东西，但不知是不是你所猜之物？”
奚沅皱眉问道：“是大堆死兽，还是死鸟？”
荆芸跳将起来叫道：“奚大哥，你真有两套！不是死兽是死鸟，约莫七八十只，堆在一处。每只均失去头颈，全身血液也似被什么东西吸干。并已在那堆鸟之处的大树干上，又复发现了那种鸟爪似的左掌掌印。”
奚沅双眉益发皱成一线，心中盘算，“天心七剑”虽然是诸、葛双奇及医、丐、酒等老前辈的衣钵传人，但七剑之中，却得数这荆芸功力最弱。棺中之人，自己已然猜到是个多年不出江湖的怪物，突然现身，并有仇敌挑衅。荆芸年轻喜事，想看热闹。这类偷窥入家寻仇凶杀之举，最犯江湖大忌。倘藏处不密，万一被人发现，她掌中一柄天心剑是否抵挡得住，恐怕大成疑问。
荆芸见他突然久作沉吟，不解问道：“奚大哥怎不说话？那堆死鸟是什么道理？以树练掌之人及留字棺中约斗到底是谁？全告诉我好么？”
奚沅先不答话，把荆芸拉到东北方林内树根上坐定。自己取出一个朱红葫芦，喝一口酒，微定心神，慢慢说道：“那种树上掌印是什么功夫，我并不知。但看见那具空棺以后，突然想起十多年前，关中一带有一位著名凶煞魔星，叫做‘毒掌尸魔’。其人生得干枯瘦小，活像一具陈死人一般。但双掌十指却又长又大，练有绝毒功力，沾人即死。平素永远以棺为床，是这陕豫一带武林之中，最令人头痛的黑道人物。后来不知遭受何种挫折，居然一隐十年。在林内发现空棺以后，我想来想去，虽然想到是他，但还未能十分确定。你既看到那堆死鸟，则可无疑。因这‘毒掌尸魔’最爱生食鸟兽头脑！至于那留字棺中、约他三更决斗之人，却无法猜度得出。这类窥人隐秘，最招大忌。你当真立意想要看上一看么？”
荆芸见奚沅面有忧容，遂猜出他以为自己从师日浅，所得不多，担心以身涉险。不由暗笑这位奚大哥岂知恩师归隐以前尽传本门心法，又在葛龙骧柏青青二位师兄、师姐督导之下，天心谷中两年多朝夕苦练，进境颇高。就是在九华山石门洞随侍卫天衢练那五柄天心剑之时，卫老前辈炉火之暇，也已把他那身五行门功力择要选精，倾囊相授。倘若对一个“毒掌尸魔”都心存顾虑，那天心七剑还怎样能够为莽莽江湖主持正义？
她虽把奚沅心意猜破，却故意不加说明，只是吟吟笑道：“奚大哥，你怎地把话说得那般难听？谁想窥人隐秘？我们不过闲得无聊，想要看场热闹，开开眼界。倘若发现双方全是极恶凶人，即可下手除去，免得使他们滥肆凶威，为害世人。奚大哥面上神色不对，难道你有点害怕不成？”
奚沅听她不但执意要看热闹，并想插手管事。总觉自己功力不够，荆芸一人一剑，似嫌单薄。但听到她那末两句话，却激发万丈雄心，哈哈一笑说道：“奚沅若非在华山下棋亭上巧遇七妹相救，此身早化异物多时。性命全是捡来，还有什么好怕？那留字棺中之人虽不知来历，但既然敢于约斗‘毒掌尸魔’，总也是个顶尖好手。我们且去找个隐蔽所在，看它一台‘荒林月夜，怪客斗尸魔’的连台好戏。”
荆芸见奚沅这等老江湖，居然也被自己激动，不由吃吃好笑。随着奚沅前行三丈左右，果然有一大片无林草地。草地四周，尽是些巨树乔木，枝何纠结，极易藏人。
荆芸方待跃登树顶，奚沅却拉她纵上一株参天古树半腰，坐在一段横干之上。又复折取不少枝叶，硬用掌力插进树身，以作遮蔽，才向荆芸笑道：“七妹以后怕再藏身古树，千万不要跃上树梢。因为树梢最易引人注意，尤其月夜之中，投影于地；稍微心细之人，大可装作不知，而突向树顶藏人骤下毒手。现在藏在大树中腰，半依主干，半靠横枝，再加上些人为掩蔽，便不易为人发现了。”
荆芸听他这番议论，知道这是经验之谈，极有价值。两人同坐树上，略进干粮食水静待三更。
骤雨虽歇，云仍低，月光时明时暗，仿佛凄迷已极！奚沅细察天时，知道二更已过，好戏即将开始。方对荆芸附耳欲语，突然来路之上，传来一声极为凄厉慑人的枭鸟悲号，跟着林木之间便有动静。
荆芸盼望已久，闻有人来，不由高兴已极。但她深知自己虽然不怕，倘万一出声，被那两个怪物惊觉，一场罕见好戏定看不成。所以不但静气凝神，连呼吸全改用了内家龟息之法。奚沅见她如此谨慎，宽心略放，同样屏息静坐，注视林中。但见西南方草树微动，现出一人。那副形相，映着凄凄月色与四外的荒凉景色，确实能令胆小之人，惊怖欲绝。
那人瘦得简直是一身骨架上面，蒙着一层干皱人皮。脸上腮肉毫无，眉毛却是极浓。双眼深陷眶内，但转动之际，精芒四射！两块颧骨，往横里突出约有两寸，把张又长又瘦的鬼脸弄得形如橄榄，难看巳极。头顶乱发蓬松，身上穿着一件破烂长衫，用根草绳拦腰一束，赤足麻鞋。衣袖只剩半截，露出两只形如鸟爪的又长又瘦大手使得荆芸、奚沅一看便知树上掌印，即是此人所为。
那人右掌之中，捉了一只极大夜枭，似已半死，但双翼犹在微微扇扑。左臂却缠着一条二三尺长、细如人指的青色毒蛇。走到草地，四面一望，选了一株斜向场内的大树横枝，纵身而上。
把那条毒蛇不知用什么东西绑在树枝上，只留头部二三寸长，可以任意转动。
待把蛇绑好，那人下树一看天时，喉中低低于笑，浮现一脸得意之色。提起那只枭乌，一口咬下鸟头。“呼”的一声，大概便把鸟血吸尽，拼命大嚼鸟头，口边毛血模糊。看得荆芸几乎恶心要吐，赶紧轻轻摸出一粒灵丹，塞进口。他却好像津津有味已极！吃完鸟头，全身僵直地往一株大树上一靠，身上那件破烂长衫又是黑色，倘非亲眼所见或者特别留心，真看不出是一个活人站在那里。
时到三更，南方林内劲风飒然，闪出一个身材矮胖、宛如向球的五六十岁老头。那个毒掌尸魔，却仍倚树僵立，装作未见一般，不言不动。
矮胖老头起先以为对头真的末到，但忽然瞥见草间那只无头枭鸟，血迹未干，面上神色立变。双掌交叉，护住前胸，嘴角微晒，朗声叫道：“米天良！你休得对我玩弄这种玄虚。十年旧债，一旦相逢，你不还我一个公道么？”说话之间，炯炯目光已自前方开始，满林搜索。
毒掌尸魔想是知道隐藏不住，鬼哭一般的干笑几声，倏地捷如飞鸟，从暗影之中，一扑而出。那矮胖老头闻声知变，霍地转身对准毒掌尸魔扑来方向，左掌当胸吐劲，右手凌空虚抓。顿时一股寒飚和几丝劲气，破空呼呼作响。
看得荆芸、奚沅心中一震，暗道今夜果然好戏极多。这矮胖老头左掌右抓，分明施展的是江湖中向不多见的“阴风掌”及“五鬼玄阴爪”。
毒掌尸魔米天良极为狡猾，知道对方不是好惹。凌空一扑原是虚势，蓄意探测对头一别多年，武功究竟到了何种地步，所以还在两丈以外，便以千斤坠法，自遏来势，身形直僵僵地宛如钉在地上一般。见那矮胖老头所发掌抓风力，自头Ｌ破空而过，劲急程度，尚非自己敌手，遂把张橄榄脸上的大口一嘻，所嚼枭鸟血迹犹在淋